পঁচিশতম অধ্যায়: পিছনে অপেক্ষারত শিকারি

“কী সেই গোপন কৌশল?” দাঁতাল রাজা কারাইলের মনে নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল। তার প্রবল অন্তর্দৃষ্টি বলল, এই রহস্যটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
প্রচুর লাল শক্তির অনুপ্রবেশে কারাইলের চোখও রক্তিম হয়ে উঠেছিল, “একাধিক পবিত্র যোদ্ধার শক্তি একত্রিত করে, এক ঝটকায়, এক ঝটকায়, আধিদেবতার স্তর অতিক্রম করা।”
দাঁতাল রাজার দৃষ্টিতে একপ্রকার উপলব্ধির আভা ফুটে উঠল। নিশ্চিতভাবেই এটাই সেই মূল কারণ, যার জন্য তাসাদার সাহস করে তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে। তবে আরেকটি প্রশ্ন বাকি ছিল, “তবে তোমার সঙ্গীরা কোথায়?”
“ওরা, ওরা, ওরা সমুদ্রের ওপরে আছে... না, তুমি আমার সঙ্গে কী করেছ!” অবশেষে দাঁতাল রাজার মানসিক নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পেয়ে কারাইলের চোখ রক্তবর্ণে জ্বলজ্বল করছিল, আগের অসতর্ক মুহূর্তে দাঁতাল রাজার হাতে নিজেকে সমর্পণ করে এত তথ্য ফাঁস করে দিয়েছে বলে সে ক্রুদ্ধ ও লজ্জিত। সে বুঝতে পারছিল, দাঁতাল রাজাকে সে এতটাই হালকাভাবে নিয়েছিল যে তার পরিণাম আজ এতটা তীব্র।
কয়েক মিনিট পরে দাঁতাল রাজা জলরাশি ছাপিয়ে উঠে এল, নিজের হাতে ধরা পড়া অন্ধকার পবিত্র যোদ্ধাদের উদ্দেশে এক তাচ্ছিল্য হাসি ছুঁড়ে দিল। কারাইল এবং ধৃত অন্ধকার পবিত্র যোদ্ধাদের শক্তি পবিত্র বস্তু দিয়ে সিলমোহর করে এক একটি বন্ধ কক্ষে আটকে রাখা হল।
দাঁতাল রাজা নিজের আস্তানায় ফিরে এসে ভাবতে লাগল, পালিয়ে যাওয়া উচিত হবে কিনা। তবে তাসাদারের হাতে গতবার যেভাবে অপমানিত হয়েছিল, সহজে পালিয়ে যেতে মন চাইল না। গভীর মনোযোগে ভাবতে ভাবতে তার মাথায় একটি পরিকল্পনা এলো—এই দলটিকে একে একে আলাদা করে দিলে, তারা আর সেই গোপন কৌশল ব্যবহার করতে পারবে না, এবং তখন তাসাদারকে হত্যা করা তার জন্য সহজ হবে।
‘হ্যাঁ, তাসাদার, তোমার যতই কৌশল থাকুক, এবার তুমি আমার হাত থেকে রেহাই পাবে না।’ দাঁতাল রাজা ভূমি থেকে “দিতিন” শোষণ করতে করতে মুগ্ধ মনে ভাবল। এই দিতিন মূলত অন্ধকার মাত্রার উৎসশক্তি, দাঁতাল রাজা এটিকে ঈশ্বরের আশীর্বাদ বলে মনে করে। দিতিন শোষণের মাধ্যমে সে অন্ধকার মাত্রার সঙ্গে আরও দৃঢ় সংযোগ স্থাপন করতে পারে এবং নিজের শক্তিও বাড়িয়ে তোলে। ‘তুমি যদি খেলা চাও, তবে আমি তোমায় খেলা দেখাবো, হাহাহা!’
সময় অবলীলায় গড়িয়ে যায়। কয়েক ঘণ্টা পরে, তাসাদারের দল জানতেই পারে না যে দাঁতাল রাজা ইতিমধ্যে সেই গোপন কৌশলের কথা জেনে গেছে। তারা পৌঁছে যায় দাঁতাল রাজার দেখানো ছোট্ট দ্বীপটিতে।
তাসাদার আর জেলাতু একে অপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, দ্বীপটি অস্বাভাবিকভাবে শান্ত—নিশ্চয়ই কিছু একটা গোলমাল আছে। সতর্কতা বাড়িয়ে তারা দ্বীপের ভেতরে প্রবেশ করল। লিসার কথামতো, প্রধান মস্তিষ্কটি এই দ্বীপের গুহার ভেতরেই আছে।
গুহা আবিষ্কার করার পর তারা ধীরে ধীরে ভিতরে এগিয়ে গেল। করিডোরজুড়ে লেগে ছিল ঘন আঠালো জেলি, সবাই ধীরভাবে ভাসতে ভাসতে দীর্ঘ করিডোর অতিক্রম করে প্রবেশ করল এক বিশাল কক্ষে। সেখানে মাঝখানে এক প্রকাণ্ড মাংসপিণ্ড ক্রমাগত নড়াচড়া করছিল।
‘যদি আমার আন্দাজ ঠিক হয়, এটাই সেই কুখ্যাত প্রধান মস্তিষ্ক।’ সামনে বিকট মাংসপিণ্ড আর তার গায়ে যুক্ত শিরাগুলো দেখেই তাসাদার এ সিদ্ধান্তে পৌঁছল।
চতুর্দিক পুরোপুরি বন্ধ পরিবেশ বলে তাসাদার সরাসরি সবাইকে প্রধান মস্তিষ্কের দিকে “মানসিক ঝড়” হানার নির্দেশ দিল। অন্ধকার পবিত্র যোদ্ধারাও মানসিক ঝড় সৃষ্টি করতে পারে, যদিও তা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, তবে জেলাতুর জন্য তা কোনো ব্যাপার নয়।
ঝড়ের তাণ্ডবে মাংসপিণ্ডটা পুড়ে কয়লা হয়ে গেল, সঙ্গে তার সঙ্গে যুক্ত শিরাগুলোও। সবাই বিস্মিত, এটাই কি শেষ? এত সহজ?
ঠিক তখনই পায়ের নিচের আঠালো পদার্থ হঠাৎ উপরে গিয়ে রক্তিম আলোয় তৈরি হল একের পর এক খাঁচা। অভিজ্ঞ জেলাতু ও তাসাদার ক্ষিপ্রতায় রক্ষা পেল, বাকি সবাই আটকা পড়ল। এসময় দাঁতাল রাজার কণ্ঠ শোনা গেল, “বৃথা চেষ্টা কোরো না। এই কৌশল আমি বহু কষ্টে উদ্ভাবন করেছি, ভেতরের প্রাণীগুলোর শক্তি দমন করার জন্য। তোমাদের শক্তি আমার চেয়ে বেশি না হলে মুক্তি অসম্ভব।”
দাঁতাল রাজার উপস্থিতি দেখে তাসাদারের মনে অশনি সঙ্কেত বাজল। পরিস্থিতি দ্রুত খারাপের দিকে যাচ্ছে। জেলাতু তখনই অন্তরালে মিলিয়ে তাসাদারের দিকে ছুটছিল, কিন্তু ঠিক ওদের মিলনের মুহূর্তে দাঁতাল রাজা হঠাৎ তাসাদারের পাশে আবির্ভূত হয়ে জেলাতুকে মাঝপথে আটকে দিল। সবাইকে বশে দেখে তাসাদার অবশেষে বলল, “তুমি কীভাবে জানলে?”
পরিস্থিতি দেখে তাসাদার স্পষ্ট বুঝল, দাঁতাল রাজা নিশ্চয় কোনো ভাবে গোপন কৌশলের কথা জেনে গেছে, নইলে সবাইকে আলাদাভাবে সামলানোর দরকার পড়ত না।
“হাহাহা, এর জন্য আমার প্রিয় শিষ্যকেই ধন্যবাদ দিতে হয়, তাই তো, কারাইল?” দাঁতাল রাজার হাসির সঙ্গে সঙ্গে, দড়িতে বাঁধা কারাইল গুহার দেওয়ালে হাজির হল। ওই দেওয়ালগুলো নড়াচড়া করতে পারে, আর কারাইলদের ওখানেই বন্দি করা হয়েছে।
তাসাদারের সামনে মাথা নিচু করে কারাইল দাঁড়িয়ে, অপরাধবোধে জর্জরিত। সে নিজে প্রতিশোধ নিতে পারেনি, উল্টো তাসাদারের গোপন অভিযান ব্যর্থ করেছে—অসম্ভব অপরাধ।
তাসাদার সব বুঝে নিল। স্পষ্টত, কারাইল দাঁতাল রাজার শক্তি টের পেয়ে ধরা পড়ে গেছে। গোপন কৌশল কীভাবে ফাঁস হয়েছে, তা না জানলেও আপাতত মুখ্য বিষয় দাঁতাল রাজাকে সামলানো।
“তাসাদার, আগে তুমি তোমার সেই কচ্ছপের খোলার জাহাজে লুকিয়ে ছিলে, তখন কিছু করতে পারিনি। কিন্তু এবার তুমি সাহস করে সামনে এসে পড়েছ, এবার মরার জন্য প্রস্তুত হও!” দাঁতাল রাজা নিজেকে ধুলো ঝাড়ার ভান করে, দু’হাতের নখর নিয়ে তাসাদারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাসাদার বাধ্য হয়ে প্রতিরোধে নামল। মানসিক শক্তিতে তার স্তর এগারো, দাঁতাল রাজার চেয়ে মাত্র এক ধাপ কম, অথচ উচ্চ স্তরে এক ধাপের ব্যবধানই আকাশ-পাতাল। উপরন্তু দাঁতাল রাজার স্তর বারো, প্রায় আধিদেবতা, আর তাসাদার মাত্রই এগারোতে পা দিয়েছে। এই বিশাল শক্তি-অসাম্যতার মধ্যে, শুধু বিজ্ঞান একাডেমির গবেষণার নানা সহায়ক যন্ত্র কাজে লাগিয়ে কোনো মতে সে দাঁতাল রাজার আক্রমণ ঠেকাল।
তবু, সব বদলে গেল যখন দাঁতাল রাজা পবিত্র বস্তু বের করল। এক হাতে সেই বস্তু নিয়ে এক ঘুষিতে তাসাদারকে কয়েক মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল।
তাসাদার ঠোঁটের রক্ত মুছল, উঠতে যাবে, এমন সময় দাঁতাল রাজার তৈরি খাঁচায় আবার বন্দি হয়ে গেল। পাশে জেলাতু তাসাদারের দুরবস্থায় নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে, বাঁকানো আলোর তরবারি হাতে দাঁতাল রাজার ওপর ঝাঁপাল।
দাঁতাল রাজা সহজেই এড়িয়ে গেল, তাসাদারকে আবার বন্দি করে এবার জেলাতুর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়াল।
তাসাদারের সঙ্গে যুদ্ধের চেয়ে জেলাতুর সঙ্গে লড়াই ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। এখানে দাঁতাল রাজা প্রতিরক্ষাতেই বেশি মনোযোগ দিল। জেলাতু একবার আঘাতে ব্যর্থ হলে অন্ধকারে মিলিয়ে যেত, হঠাৎ অন্য পাশে এসে আবার আক্রমণ করত। দাঁতাল রাজা এই কৌশলে ক্রমশ বিরক্ত, অবশেষে প্রবল মানসিক তরঙ্গ চালিয়ে জেলাতুকে মাটিতে ফেলে দিল। রক্তিম বজ্রপাত জেলাতুকে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল, তারপর খাঁচায় বন্দি করল।
“হাহাহা! তোমরাই আমাকে হারাতে চেয়েছিলে? তোমরা তো একদল তুচ্ছ পিঁপড়ে।” দাঁতাল রাজা পায়ের নিচে ছিটকে পড়া সবাইকে অবজ্ঞাভরে দেখল, “তোমাদের সেই আশ্চর্য কৌশল নিয়ে অনেক আশা করেছিলাম, অথচ এ তো কিছুই না।”
অত্যন্ত উদ্ধত দাঁতাল রাজার হাসির দিকে তাকিয়ে তাসাদার চোখ বন্ধ করল। যদি পবিত্র বস্তুটা দাঁতাল রাজার হাতে না থাকত, তাহলে তার দল গোপনে এসে হামলা করত না। যতক্ষণ দাঁতাল রাজার হাতে সেই বস্তু, তারা কখনো তাকে ধরতে পারবে না।
দাঁতাল রাজা এক আলোকিত পবিত্র যোদ্ধার সামনে ভেসে এসে নির্দয় নির্যাতন শুরু করল, “আমি জানি, তোমরা সবাই অটল। আমি যতই জিজ্ঞাসা করি, কেউ সত্য বলবে না। তাহলে বরং তোমাদের যন্ত্রণায় ফেলি, হাহাহা!”
পীড়িত পবিত্র যোদ্ধার আর্তনাদে দাঁতাল রাজা বিজয়ের হাসি হাসল। সে এই মানুষগুলোকে সহজে মারবে না। এত বছর তার বিনোদনের বড় অভাব ছিল, তাদের রেখে দিয়ে যতক্ষণ না সে বিরক্ত হচ্ছে, ততক্ষণ খেলা চলবে।
“কষ্ট পাও, আর্তনাদ করো, পরাজিত কুকুরের হাহাকার আমার সবচেয়ে প্রিয়, হাহাহা!” আর্তনাদ শুনতে শুনতে সে খেয়াল না করেই এক পবিত্র যোদ্ধাকে জ্ঞান হারানো পর্যন্ত নির্যাতন করল। “ওহো, এ তো কেবল শুরু—এতেই শেষ! কী নিরর্থক।”
দাঁতাল রাজা অসন্তোষে চেয়ে অন্য পবিত্র যোদ্ধার দিকে ঘুরে গেল, তার আর্তনাদ শুনে আরও আনন্দ পেতে লাগল।
নিজের জাতভাইদের এভাবে দেখে তাসাদার আর রাগ সামলাতে পারল না। চুপিচুপি সে কারা আর শূন্যের শক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করল। হ্যাঁ, সে প্রস্তুত, সেই রহস্যময় কৌশল—গোধূলি বিচার—ব্যবহার করবে।
আসলে, অ্যাটন দেবতার মহাপরিণতির পর অনেকেই দ্রুত উন্নতির আশায় আলোক-অন্ধকার শক্তি মেলাবার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু এক লহমায় পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, ফিরে গিয়েছিল মাতৃভূমি আয়রে। এরপর আলোক-ছায়া পরিষদ সাধারণদের ওপর এ চর্চা নিষিদ্ধ করে। এই শক্তি অপূর্ব, তবে সামান্য অসতর্কতায় ধ্বংস অনিবার্য। কেবল মুষ্টিমেয় প্রতিভাবানরাই ভারসাম্য রক্ষা করতে পারে।
তাসাদার যদিও অ্যাটনের শিষ্য, সে কখনো আলো-ছায়ার সংমিশ্রণ করেনি, কারণ তা অত্যন্ত বিপজ্জনক। এমনকি প্রশাসক কৌশলও তুলনায় নিরাপদ। কিন্তু এখন আর দেরি করার সুযোগ নেই; দাঁতাল রাজা যেকোনো মুহূর্তে তাদের হত্যা করতে পারে।
চোখ বন্ধ করতেই তাসাদার অনুভব করল, তার আত্মা উচ্চতর স্তরে উঠে যাচ্ছে, দ্রুত মানসিক জগতে প্রবেশ করল।
ঈশ্বরের জ্যেষ্ঠ সন্তান হিসেবে, তারা সহজেই মানসিক জগতের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করতে পারে। তবে এটিই বিপজ্জনক—নিজের শক্তি সামলাতে না পারলে, নিজের ও অন্যের ক্ষতি অনিবার্য।
তাই কারা-অনুসারীরা নিয়ন্ত্রিত ও সুশৃঙ্খল মানসিক শক্তি আহ্বান করে; আর শূন্যপন্থী অন্ধকার যোদ্ধারা নিজের মনকে সংযত করে আত্মরক্ষার স্তর গড়ে তোলে। তবুও, বিশৃঙ্খল মানসিক শক্তি সহজেই তাদের বিপর্যস্ত করে, তাই বড় মানসিক ঝড় তারা সহজে ব্যবহার করে না।
আর আলোক-ছায়া দুই পথের অনুগামী হিসেবে তাসাদার দুটি সংযোগ গড়তে পারে, তবে একসঙ্গে দু’টির শক্তি ডাকার সাহস তার কখনো হয়নি।