একত্রিশতম অধ্যায় ভবিষ্যতের কুয়াশা

নির্বিবাদে নক্ষত্রমণ্ডলীয় আদালতের শাস্তি মেনে নেওয়ার পর, বিচারনৌকা দুই প্রতিনিধিকে নিজ নিজ সাম্রাজ্যে পৌঁছে দিয়ে গ্যালাক্সির কেন্দ্রে স্থির হয়ে থাকল।

প্রথমে নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের পরিকল্পনা ছিল বিচারনৌকাটি এক নক্ষত্রমণ্ডল থেকে অন্য মণ্ডলে ঘুরে বেড়াবে, যার প্রথম গন্তব্য ছিল আন্দ্রোমেডা। কিন্তু গ্যালাক্সিতে নানা রকমের ভিনগ্রহীয় জাতি আবিষ্কারের পর এবং অনুমান করে যে অন্য নক্ষত্রমণ্ডলগুলোতে আপাতত কোনো যুদ্ধের সম্ভাবনা নেই, তারা আদালতকে গ্যালাক্সির কেন্দ্রে রেখে দেয়।

গ্যালাক্সি অন্বেষণ ছিল প্রচণ্ড রোমাঞ্চকর। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য তাদের মতো আরেকটি সাম্রাজ্য খুঁজে পেল—পর্যবেক্ষক সাম্রাজ্য। তাদের মধ্যে সাদৃশ্য এই জন্য যে, পর্যবেক্ষক সভ্যতার প্রযুক্তি ছিল অত্যন্ত উন্নত, এবং উভয় জাতির আদর্শ ও অভিজ্ঞতাও প্রায় অভিন্ন। তবে, পর্যবেক্ষক সভ্যতা এক প্রাথমিক সভ্যতাকে উন্নীত করতে ব্যর্থ হওয়ার পরে আরও সংরক্ষিত নীতিতে ফিরে যায়—আর কোনো সভ্যতার দ্বন্দ্বে অংশ নেয় না, কেবল পর্যবেক্ষক ও রেকর্ডকারী হিসেবে অবস্থান করে।

মৃত্যুর দেবতার আশীর্বাদে, পর্যবেক্ষক সভ্যতা অন্যান্য জাতির আত্মার কাছ থেকে তাদের ইতিহাস জানতে পারত, অথচ অন্য জাতিগুলো কিছুই টের পেত না। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের সঙ্গে পরিচয়ের পরে, তারা নক্ষত্রমণ্ডলীয় আদালতে যোগ দেয়, তবে কেবল নথিপত্র সংরক্ষক হিসেবেই থেকে যায়। এরপর পর্যবেক্ষক সভ্যতা ও নক্ষত্রজাতির সংরক্ষকরা মিলে জাকু গ্রহে প্রতিষ্ঠা করেন মহাজাগতিক আর্কাইভ। অন্য কোনো বিষয়ে অংশ নিতে তারা অস্বীকৃতি জানায়।

পরবর্তীতে, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য আসগার্ড আবিষ্কার করে এবং সেই সময়ের আসগার্ডের রাজা বোলের সঙ্গে এক চুক্তিতে পৌঁছে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক গড়ে তোলে; আসগার্ড নক্ষত্রমণ্ডলীয় আদালতে যোগ দেয়।

নক্ষত্রজাতি স্বাভাবিকভাবেই অন্ধকার এলফদেরও খুঁজে পায়। তারা এক রহস্যময় উপায়ে বাস্তব-অবাস্তবের মাঝখান থেকে ইথার কণিকা—অর্থাৎ বাস্তব রত্ন—উৎপন্ন করেছিল, যদিও তারা এই রত্নের প্রকৃত রক্ষক ছিল না। আসগার্ডের সঙ্গে পরামর্শ করে, নক্ষত্রজাতি মহাজাগতিক ঘনক ব্যবহার করে ইথার কণিকাকে মহাকাশের স্তরে সিল করে দেয়।

সেই বছরেই, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য মিদগার্ডে গবেষণা চালানো মহাজাগতিক দেবতাদের দলের মুখোমুখি হয়। একাধিক “বন্ধুত্বপূর্ণ” আলোচনার পর, দেবতাদের দলও আদালতে যোগ দেয়।

দেবতাদের দল মিদগার্ড ত্যাগ করার পরে, নক্ষত্রজাতি চিরস্থায়ী দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত একজন মানুষের দেখা পায় এবং সেই যুগের সময় রত্নের রক্ষক আগামোটোর সঙ্গে সহযোগিতা চুক্তিতে পৌঁছে আদালতে আমন্ত্রণ জানায়। আগামোটোর সঙ্গে সংলাপে, নক্ষত্রজাতি বহুবিশ্বের ওপর নজরদারি আরও জোরদার করে।

তখনো মানব সভ্যতার জন্ম হয়নি। সময় রত্নের রক্ষক আগামোটো নিজের হাতে সাধকদের এক শাখা প্রতিষ্ঠা করেন, যাঁরা সময় রত্ন রক্ষা করেন।

সময় রত্নের তরঙ্গ অনুভব করে, অন্ধকারের দেবতা আগামোটোর এক শিষ্যকে প্রলুব্ধ করেন, তাকে অন্ধকার মাত্রার অধিপতি ডরমামুতে পরিণত করেন এবং সময় রত্ন ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য নির্দেশ দেন। এইভাবেই সাধকদের শাখার সঙ্গে অন্ধকার মাত্রার দ্বন্দ্ব শুরু হয়, যা চলতে থাকে লক্ষ বছর ধরে।

সমস্ত সময় রত্ন, স্থান রত্ন, শক্তি রত্ন, বাস্তব রত্ন ও আত্মা রত্ন গ্যালাক্সিতে রয়েছে দেখে, নক্ষত্রজাতি ধারণা করে তাদের মনের রত্নও নিশ্চয়ই এখানেই কোথাও আছে। তারা অনুসন্ধান আরও জোরদার করে, কিন্তু কোনো সন্ধান মেলে না। আগামোটোকে জিজ্ঞাসা করা হলে তিনি বলেন, সময় এখনো আসেনি। অবশেষে নক্ষত্রজাতি সাময়িকভাবে এই অনুসন্ধান স্থগিত রাখে।

নতুন দেব-বর্ষের একশো বছরে, দেবতাদের দলের সব সদস্য রহস্যজনকভাবে হারিয়ে যায়। নক্ষত্রজাতি এই ঘটনার তদন্ত শুরু করে।

নক্ষত্রজাতি অভিযাত্রী বাহিনীর ষষ্ঠ বাহিনী, আলোছায়া পরিষদের আদেশ পাওয়া মাত্রই, তাদের কর্তা লাটেমর গ্যালাক্সির দিকে রওনা দেন।

“সহকারী, ভবিষ্যদ্বক্তার কাছ থেকে কোনো বার্তা এসেছে?”—লাটেমর জিজ্ঞাসা করেন।

“মহাশয়, ভবিষ্যদ্বক্তা এখনো কোনো কার্যকর তথ্য পাঠাননি।” ভবিষ্যদ্বক্তাদের কথা মনে পড়তেই সহকারীর মুখ কুঁচকে যায়। এই ভবিষ্যদ্বক্তারা আসলে আগামোটোর সঙ্গে সাক্ষাতের পর নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যে উদ্ভূত এক নতুন শ্রেণি। তারা মূলত নায়রাযিম সাধক, আগামোটোর কাছ থেকে সময়ের দর্শন শেখার পর ভবিষ্যৎ দেখতে সক্ষম হন। তবে তাদের জন্য বিশেষ শক্তির উৎস দরকার, আর নক্ষত্রজাতি ইঞ্জিনিয়াররা দ্রুতই তাদের উপযোগী এক ধরনের মহাকাশযান—ভবিষ্যদ্বক্তা-নৌকা—বিকাশ করেন।

“তাহলে চল, আমরা গন্তব্যে যাই। আশা করি ভবিষ্যদ্বক্তার তারের সুর বাজতে শুরু করেছে।” ভবিষ্যদ্বক্তা চালকদের ক্রমবর্ধমান রহস্যময় আচরণে লাটেমর খানিকটা ক্লান্ত; তারা ভবিষ্যৎ দেখলেও তাদের কথা এতই দুর্বোধ্য—কখনো বলে নিয়তির সুর, কখনো বলে স্থান-তারের গান—কিছুই স্পষ্ট নয়। মনে হয় যেন আগামোটোর কাছ থেকেই এসব শিখেছে।

গভীর শ্বাস নিলেন লাটেমর, নিজের মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলেন: “স্থানাঙ্ক নিশ্চিত, এখনই ঝাঁপ দাও।”

নির্দেশ পেয়ে, সমস্ত নৌকা মূল মহাকাশযানের পেছনে ঝাঁপ দিল। গন্তব্যস্থল মানচিত্রের শক্তি-ম্যাট্রিক্সের আওতায় না থাকায় তাৎক্ষণিক পৌঁছানো সম্ভব নয়, তবে মূল মহাকাশযানের প্রবল শক্তিতে দশ মিনিটের মধ্যেই পৌঁছানো যাবে।

নীল আলোর ঝলকানি শেষে, ষষ্ঠ বাহিনী এক শূন্য অঞ্চলে পৌঁছে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যায়।

“এটা... দেবতাদের দলের ধ্বংসাবশেষ?” লাটেমর নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারলেন না। মহাজাগতিক দেবতারা আধা-দেবতার ক্ষমতাসম্পন্ন, তাদের কারো মস্তক এভাবে ছিন্ন হয়ে মহাকাশে ভেসে আছে—কি ধরনের শত্রু এ কাজ করতে পারে? আর সবাই নিখোঁজ—তাহলে কি সত্যিই সবাই মারা গেছে?

বহর-সংবেদকের ফলাফলও তার ভয়কে সত্যি প্রমাণ করে: “সম্ভাব্য দেবতাদের দলের ধ্বংসাবশেষ শনাক্ত, পরিচয় যাচাই চলছে, তথ্য সংশোধিত।” মহাকাশযানের সংবেদক নিশ্চিত করল পরিচয়, তবু লাটেমর বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি সহকারীর দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন, “ভবিষ্যদ্বক্তাদের কোনো বার্তা আছে?” সহকারী দ্রুত যোগাযোগ করল, নতুন উত্তর এলো: “মহাশয়, ভবিষ্যদ্বক্তার তার ছিঁড়ে গেছে।”

“ঠিক আছে, আমরা এখান থেকে সরে পড়ি। এই খবর পরিষদে পাঠাতে হবে।” লাটেমর দ্রুত নির্দেশ দিলেন। অভিযাত্রী বাহিনী এসেছিল হুট করে, আবার সরে গেল তেমনি হুট করে।

নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য-আইর-পরিষদ কক্ষ।

যদিও আলোছায়া পরিষদ তাদের সদর দফতর উর্ণাতে সরিয়ে নিয়েছে, আইর-এর পরিষদ কক্ষ এখনো জরুরি সময়ে ব্যবহৃত হয়। লাটেমরের খবর পাওয়ার পর, পরিষদ দ্রুত এক সভা আহ্বান করে।

“অবিশ্বাস্য—দেবতাদের দলের সদস্যরা এভাবে মহাকাশে পড়ে আছে! এটা কল্পনাতীত।”—ফেলটন সদস্য এখনো বিশ্বাস করতে পারছেন না, আধা-দেবতার ক্ষমতা সম্পর্কে জানার পর, তিনি ভাবতেই পারেন না দেবতাদের দল কাউকে দ্বারা নিহত হতে পারে।

“তবু বাস্তবতাই হলো—দেবতাদের দল উধাও, আর আমাদের হাতে কেবল এক টুকরো ধ্বংসাবশেষ,”—ঠান্ডা গলায় বললেন হথর্ন—“যতক্ষণ না তাদের হাতে শক্তি রত্ন আছে, কেউ তাদের হারাতে পারত না। কিন্তু আমার জানা মতে, শক্তি রত্নও নিখোঁজ।”

“তবে কি আবার অন্ধকার দেবতার ষড়যন্ত্র? শক্তি রত্নও কি শত্রুর হাতে?”—উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন অ্যাডলিন। অনন্ত রত্নের শক্তি এতই ভয়ংকর, এবং ছয়টি রত্নই গ্যালাক্সিতে আছে—এটা নক্ষত্রজাতিকে অস্থির করে তোলে।

“সম্ভাব্য নয়। আমরা কোনো শক্তি রত্নের তরঙ্গ পাইনি। যদি শত্রুদের সঙ্গে দেবতাদের দলের মুখোমুখি সংঘর্ষ হতো, সতর্কবার্তা বাজতই। একমাত্র ব্যাখ্যা হলো—তারা নিজেরাই শক্তি রত্ন ব্যবহার করেনি।”—হর্ন সদস্য একসময় শক্তি রত্ন নিয়ে গবেষণা করেছিলেন।

“এখনো তো কেবল একটিমাত্র দেহাবশেষ পাওয়া গেছে, অন্যদের অবস্থান সম্পর্কে কিছু জানা নেই। আপাতত ধরে নিই তারা নিখোঁজ,”—ফেলটন সদস্য অনিশ্চিত গলায় বললেন।

“আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। হয়তো পর্যবেক্ষকদের জিজ্ঞাসা করা যায়—তাদের কিছু খোঁজ আছে কিনা”—উদ্বিগ্ন গলায় বললেন ওয়াল্টার সদস্য।

“আমরা ইতিমধ্যে তাদের জিজ্ঞাসা করেছি। তারা জানায়, দেবতাদের দল কীভাবে নিখোঁজ হয়েছে, তারাও জানে না।” আলোছায়া পরিষদে উপস্থিত হলেন কামারা, সকলে তাঁকে অভিবাদন জানালেন।

“তাহলে, আমরা সমান্তরাল মহাবিশ্বের অনুসন্ধান বাড়াতে পারি। হয়তো সেখানে কোনো ইঙ্গিত মিলবে”—জেসিকা সদস্য মত দিলেন, দীর্ঘদের সমর্থন পেলেন।

দেবতাদের দলের নিখোঁজ হওয়া নক্ষত্রজাতিকে সতর্ক করে দেয়—অজানা শত্রু অন্ধকারে লুকিয়ে এ মহাবিশ্বকে নজরবন্দি করছে, হয়তো কেবল এ মহাবিশ্ব নয়।

এদিকে, ক্রি সাম্রাজ্যের ওপর আদালতের শাস্তি শেষ হলে, তারা আবার স্ক্রুল সাম্রাজ্যের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে। আদালতের উপস্থিতিকে ভয় করলেও, আইনভঙ্গ না করে দুই পক্ষেই পাল্টাপাল্টি আঘাত হানে। স্ক্রুল সাম্রাজ্যও সময় নষ্ট করেনি, নিজের মহাকাশবহর পুনর্গঠন করে। যুদ্ধ ঘোষণার পরে, দুই পক্ষই সমানতালে লড়াইয়ে নামে।

ক্রি সাম্রাজ্য তাদের শাসন সহজ করতে এক অতিমানবীয় বুদ্ধিমত্তা—সর্বোচ্চ প্রজ্ঞা—উদ্ভাবন করে এবং তা দিয়ে সাম্রাজ্য পরিচালনা করে। কিন্তু তারা জানত না, এই সর্বোচ্চ প্রজ্ঞার জন্মও কীট-রানীর প্রভাবে হয়েছে। সর্বোচ্চ প্রজ্ঞা দিয়ে গোটা জাতিকে শাসন, কীট-জাতির মডেলের সঙ্গে মিলে যায়। এভাবে ক্রি সাম্রাজ্য হয়ে ওঠে কীট-রানীর হাতের পুতুল।

এই দুই সাম্রাজ্যের বাইরে, বহু নক্ষত্রীয় সভ্যতা মিলিত হয়ে একটি বাণিজ্যিক সংস্থা গড়ে তোলে—শিয়া সাম্রাজ্য। বহু জাতির বাণিজ্যিক প্রজাতন্ত্র হিসেবে, শিয়া সাম্রাজ্য চায় না ক্রি ও স্ক্রুলের যুদ্ধ চলতেই থাকুক—যুদ্ধকালীন সময়ে বাণিজ্যিক অগ্রগতি বাধাগ্রস্ত হয়। তাই নবীন সাম্রাজ্য হিসেবে, শিয়া সাম্রাজ্য এ দুই সাম্রাজ্যের বিরোধ মেটাতে চেষ্টা করে, যদিও ফল তেমন হয়নি।

অন্ধকারের ছায়ায়, অন্ধকার দেবতার শয়তানি হাত ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ে মানবজাতি থেকে উৎপন্ন এক জাতির দিকে—চিরস্থায়ী জাতি।