চতুর্দশ অধ্যায় : প্রার্থনার ছায়ায় প্রতিহত

獠牙 রাজা যখন তাসাদার ও তার সঙ্গীরা চলে গেল, তখনই সে নিজের পরিকল্পনা শুরু করল। প্রথমে সে তার পতিত রাণীকে ধরে আনতে পোকাদের পাঠাল, যাতে সে নিজের চোখে দেখে তার পরিত্রাতার কী পরিণতি হয়। এরপর সে তাসাদারদের আগমনের জন্য প্রস্তুতি নিতে শুরু করল—তাদের জন্য সে এক বিশেষ চমক রেখেছে।

আসল কথা, ওই কথিত প্রধান মন আসলে獠牙 রাজারই পুতুল, সে ছায়ার আড়ালে থেকেই পুরো পতঙ্গ বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করত। এমনকি এই প্রধান মন মরলেও সে মুহূর্তে নতুন আরেকটা প্রধান মন সামনে আনতে সক্ষম।

獠牙 রাজা যেহেতু তার অধিকাংশ মনোযোগ তাসাদারের সাথে দ্বন্দ্বে ব্যয় করছিল, স্ক্রু সাম্রাজ্যের দৃষ্টিতে আলফা ফ্লিটের আক্রমণের গতি কমে এসেছে। এতে তারা খানিকটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সম্প্রতি তারা দেখল, আভে-বং সাম্রাজ্যের উপনিবেশে একাধিকবার সংক্রমণ ছড়িয়েছে। আগের ছত্রাক ঘটনার অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে স্ক্রু সাম্রাজ্য দ্রুতই এই সংক্রমণ দমন করে এবং নির্ধারণ করে, এটি ছত্রাক সংক্রমণের মতো নয়; কেবল আলফা জীব দ্বারা শারীরিকভাবে আঘাত পেলেই ভাইরাসে আক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

আক্রমণের গতি কমে যাওয়ায়, স্ক্রু সাম্রাজ্য সংক্রমণ খোঁজার তৎপরতা আরও বাড়ায়। কারণ এই সংক্রমণের কোনো চিকিৎসা নেই, সংক্রমিত ব্যক্তি শনাক্ত হলেই সাথে সাথে হত্যা ও দাহ করা হয়, যাতে দ্বিতীয়বার সংক্রমণ না ঘটে।

এদিকে তাসাদার ও তার সঙ্গীরা যখন পতিত রাণীর কারাগারে পৌঁছায়, তখন কয়েক ঘণ্টা মাত্র কেটেছে। আশপাশের পাহাড়ি অঞ্চল পুঙ্খানুপুঙ্খ বিশ্লেষণের পর, তারা সামনে থাকা এক নিরীহ টিলাকে চিহ্নিত করে।

‘নিশ্চয়ই এখানে আরও গভীর ও রহস্যময় অন্ধকার শক্তি ছায়া ফেলছে—তাসাদার, আমাদের কী করা উচিত?’ জেলাতু মনের বার্তায় ভাব প্রকাশ করল। যদিও সে আগেই আঁচ করেছিল, ওখানে অন্ধকার শক্তি রয়েছে, কিন্তু নাটকের খাতিরে সে ভাব দেখাল কিছু জানে না।

‘উদ্বিগ্ন হইও না, ধরেই নাও আমরা অন্ধকার শক্তি টের পাইনি।’ তাসাদার সামনে পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল। এখানে জঙ্গলের মতো নয়, সহজেই শত্রু পালাতে পারে। তাই তাদের দলকে মূলত গুপ্তহত্যার জন্য প্রস্তুত করতে হবে।

‘জেলাতু, তুমি অন্ধকার সাধুদের নেতৃত্বে পতঙ্গদের নির্মূল করবে, কেবল পতিত রাণীকে জীবিত রাখবে।’ তাসাদার নির্দেশ দিল, ‘বাকি সাধুরা আমার সঙ্গে পাহাড়ের পাদদেশে ছড়িয়ে পড়বে, যাতে শত্রু পালাতে না পারে ও আরও পতঙ্গ এলে তাদেরও ধ্বংস করা যায়।’

তাসাদার দল দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল। সে আলোক সাধুদের নিয়ে বার্তা আটকাতে গেল আর জেলাতু নেতৃত্ব দিল অন্ধকার সাধুদের—তারা গোপনে পতঙ্গ হত্যা শুরু করল।

জেলাতুরা নিজেদের ছায়ার সঙ্গে মিশিয়ে ফেলল, চুপিচুপি পতিত রাণীর কারাগারের দিকে এগিয়ে গেল। তাদের আসার পথ কেউ টের পেল না। হত্যাকাণ্ড শুরু হতেই কারাগার অস্বাভাবিক শান্ত হয়ে উঠল, পতঙ্গদের চলাফেরার চিরচেনা শব্দ মিলিয়ে গেল। কারাগারের সব প্রহরী ইতোমধ্যে নিঃশেষ।

বন্দিশালায় পৌঁছে, জেলাতু প্রহরীদের হত্যা করে হঠাৎ পতিত রাণীদের সামনে দেখা দিল। পড়ে থাকা পতঙ্গের মুণ্ডু আর হঠাৎ উদিত অদ্ভুত প্রাণী দেখে, যারা চিৎকার করতে চেয়েছিল, তারাও গলা চেপে চুপ হয়ে গেল।

‘আমি নক্ষত্র জাতির নির্বাহী, জেলাতু। আমরা তোমাদের রক্ষা করতে এসেছি।’ জেলাতুর শান্ত মানসিক তরঙ্গ ভীত পতিত রাণীদের সান্ত্বনা দিল। তখনই এক কণ্ঠ ভেসে এল, ‘তুমি সত্যিই আমাদের বাঁচাতে এসেছ? আমি লিসা, কেন্দ্রীয় গোত্রের পতিত রাণী।’

জেলাতু তাকিয়ে দেখল, যেমনটি আন্দাজ করেছিল, এক অল্প অন্ধকার শক্তি মিশ্রিত পতিত রাণী। মনে মনে ভাবল, ‘তাহলে ঠিকই ধরেছি, এত তাড়াতাড়ি হাত দিল।’ সে মুখে বলল, ‘আমরা সত্যিই সাহায্য করতে এসেছি। প্রধান মন নিষ্ঠুর ও নির্মম, সে শুধু বহিরাগতদেরই নয়, নিজের জাতিকেও নিপীড়ন করে। আমরা এসেছি তার শাসন ফেলে দিতে।’

লিসা পতিত রাণী চোখ পিটপিট করে বলল, ‘তোমরা প্রধান মনকে মেরেও কী হবে? আমাদের অনুসারীরা আমাদের অনেক আগেই ত্যাগ করেছে।’

জেলাতু চোখ সংকুচিত করল, ‘প্রধান মনই তাদের নিয়ন্ত্রণ করে। ও মরে গেলে তোমরা আবার শাসন ফিরিয়ে পাবে। এখন বলো, প্রধান মন কোথায়?’

লিসা গলা গুটিয়ে বলল, ‘কেউ জানে না সে কোথায়। ওর চলাফেরা রহস্যেই ঢাকা।’

‘ও? সত্যি? এমনকি তার নিজের কন্যাও জানে না?’ জেলাতু তার আলোক-ধারটি উন্মুক্ত করল, যা লিসার গলার কাছে কয়েক ইঞ্চি দূরে।

‘তুমি জানলে কীভাবে?’ লিসা ভীত চোখে তাকাল, সাহস পেল না নড়ার।

‘সহজ,’ জেলাতুর মুখে কোনো অনুভূতি নেই, ‘আমি শুনেছি।’

এ কথা শুনে獠牙 রাজা চুপচাপ ভাবতে লাগল। এরা ছায়া থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এসে তাকে বিস্মিত করেছে, তবে সে বেশি মাথা ঘামাল না। কিন্তু ‘শুনেছি’ কথাটির সূত্র ধরে সে মনে মনে ভাবল, ‘ওরা কি তাহলে সেই উপত্যকাতেও পতিত রাণীর ডিম পাড়ার পুরো দৃশ্য দেখেছিল?’

চোখ সংকুচিত করে獠牙 রাজা ভাবল, এত বছরের অভিজ্ঞতায়, নিজের জন্য বিপজ্জনক যেকোনো কিছুতে সে অতিসতর্ক। ‘যেহেতু আমার অস্তিত্ব আঁচ করেছে, অথচ প্রকাশ্যে কিছু জানে না দেখাচ্ছে—বাহ, সাহস তো কম নয়, তাসাদার।’ সে তো আসলেই ছেড়ে যেতে চেয়েছিল গ্রহটি, কিন্তু তাসাদারের কৌশল ভেবে দেখল, ‘তুমি কি ভেবেছো, আমি অসতর্ক থাকলে হারব? তুমি নাকি গোপনে আক্রমণ করবে?’ জেলাতুর দিকে তাকিয়ে獠牙 রাজার চোখে শীতল ঝলক, ‘দুঃখের বিষয়, তুমি জানতে পারোনি, আমি তোমাদের সবকিছু দেখতে পাই। তোমাদের গোপন অস্ত্র খোলসা হয়ে গেছে।’

নিজেকে তাসাদারের কৌশল বুঝে নিয়েছে ভেবে獠牙 রাজা রক্তপিপাসু হাসি দিল, ‘তবে মানতেই হবে, আবারও কিছু চমক দিলে। যেহেতু সব ধরে ফেলেছি, এবার তোমাদের শেষ দিন আসুক, পরাজিতরা।’ পরিকল্পনা মতোই সব চলছিল, শুধু অন্ধকার সাধুদের নিয়ে সাবধানী হয়ে উঠল।

তবে জেলাতু ও তার সঙ্গীরা জানত না,獠牙 রাজা ইতোমধ্যে তাদের পরিকল্পনা আঁচ করেছে। তারা বুঝতেই পারেনি, অন্ধকার শক্তি শুধু নিয়ন্ত্রণের অস্ত্র নয়, বরং獠牙 রাজার চোখ-কান।

পরবর্তী সময়ে, লিসার সঙ্গে কথোপকথনে, জেলাতু মোটামুটি নিশ্চিত হল প্রধান মন আসলে দূরবর্তী এক দ্বীপের গুহায় আছে। খবরটি তাসাদারকে জানিয়ে, তারা পতিত রাণীদের কাছে পাহাড়ে পৌঁছে ছেড়ে দিয়ে চলে গেল।

‘獠牙 রাজা সরাসরি প্রধান মনের অবস্থান জানিয়ে দিল, মনে হচ্ছে কিছু বদলেছে।’ রাস্তায় চলতে চলতে জেলাতু তাসাদারের সঙ্গে আলাপ করছিল।

তাসাদার জেলাতুর বিশদ বিবরণ শোনার পর কিছুক্ষণ ভেবে বলল, ‘সে সম্ভবত আমাদের উদ্দেশ্য ধরে ফেলেছে। মনে হচ্ছে, ওই অন্ধকার শক্তির মাধ্যমে তার অনুচররা সরাসরি যোগাযোগ করতে পারে।’

জেলাতুর মুখ কালো হয়ে গেল, ‘তাহলে কি আমাদের পরিকল্পনা বদলাতে হবে?獠牙 রাজা নিশ্চয়ই সব প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে।’

তাসাদার মাথা নেড়ে বলল, ‘তাতে কিছু যায়-আসে না। হঠাৎ তোমার আবির্ভাব দেখে যদি সে আমাদের উদ্দেশ্য আঁচ করে, তবু সে দেখল আমরা নৌবহরকে খবর দিইনি। অহংকারী সে ভাববে, আমরা চুপিসারে তোমাদের অদৃশ্য কৌশলে তাকে মারতে চাই। রহস্যময় পদ্ধতির কথা না জানলে সে ভাববে আমরা তার প্রতিদ্বন্দ্বী নই। তবে এতে তোমাদের বিপদ বেড়েছে।’

জেলাতু দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, ‘জানলে আমি অদৃশ্য শক্তি ব্যবহারই করতাম না, তাহলে হয়তো সরাসরি তাকে হত্যা করা যেত।’

তাসাদার হালকা হাসল, ‘এটা এড়ানোর উপায় ছিল না। তুমি যদি এবার ধরা না পড়তে,獠牙 রাজা আরও ঘুরপথ দিত, দীর্ঘ যাত্রায় ভুল হতোই। আমরা ভাবিনি সে সরাসরি ঘটনাস্থল থেকে তথ্য নিতে পারবে। তবে এই পরিকল্পনা প্রকাশ পেল কি পেল না, তাতে কিছু আসে যায় না—সে পালিয়ে না গেলে পরিকল্পনা সফল।’

জেলাতু বলল, ‘আশা করি আর কোনো ভুল না হয়।’

এদিকে, অন্ধকার মন্দিরে,獠牙 রাজা পেল নতুন অতিথি।

‘ওহো, কে এসেছে দেখি? আমার আদরের সন্তান কারাইল! কি ব্যাপার, একা এসে আমাকে হত্যা করতে চেয়েছ?’獠牙 রাজা ডান হাত তুলে লাল শক্তিতে কারাইলকে শূন্যে আটকে রাখল।

এখনই জেলাতুর দলকে দেখে সাবধান হওয়ায়獠牙 রাজা অদৃশ্য কৌশল ঠেকাতে অনেক প্রস্তুতি নিয়েছিল। কে জানত, এমন বড় ফাঁদে পড়বে!

কারাইল অনেকদিন ধরে獠牙 রাজার খোঁজে ছিল। একসময় সে獠牙 রাজার অধীন ছিল বলে তার শক্তির প্রতি সংবেদনশীল। শক্তির সূত্র ধরে সে এই গ্রহে আসে এবং নিজহাতে তাকে শেষ করতে চায়। কে জানত, সে নিজেই ফাঁদে পড়বে।

‘হায় হায়, আমার প্রিয় কারাইল, এত দুঃখী মুখ নিয়ে আমার দিকে চাও কেন?’獠牙 রাজা কারাইলের কানে মুখ নিয়ে ফিসফিস করল, ‘দেখছি তুমি আইর-এ পৌঁছেছ। কেমন, আমার শেখানো শক্তি ছেড়ে দিলে? দুর্বল হয়ে গেছো। এত শতাব্দী কেটে গেল, কোনো উন্নতি করলে না? ওহ, ভুলেই গেছো, ওই পুরনো নভোযান নিয়ে আইর-এ পৌঁছাতে হাজার বছর লেগে যাবে। আবার শক্তি হারিয়ে নতুন করে চর্চা শুরু করেছো—হতাশার ব্যাপার! আমার পরিশ্রম বৃথা গেল।’

‘獠牙 রাজা!’ কারাইল দাঁত চেপে বলল, ‘আর ভান কোরো না। আমি শপথ করেছি, নিজ হাতে তোমাকে হত্যা করব, আমার মা-বাবা ও ভাইদের প্রতিশোধ নেব! তোমার মিথ্যার মূল্য দিতে হবে!’

‘বোকা ছেলে।’獠牙 রাজা কারাইলের গালে চাপড় দিল, ‘তবে কি তোমাকে তথাকথিত সত্য বলে দিয়েছে? তুমি এত সরল কেন? আসলে, ওরা সবাই তোমাকে ঠকিয়েছে। তোমার মা-বাবা আমার বিশ্বস্ত অনুচর ছিল।’獠牙 রাজা কারাইলের থুতনি ধরে তার চোখে চোখ রাখল।

‘না, না, ওরা আমার সঙ্গে মিথ্যা বলবে না।’獠牙 রাজার কথা শুনে কারাইলের মাথা ঘুরে গেল। সে টের পায়নি,獠牙 রাজার হাত থেকে লাল আলো তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে।

‘এসো, আমার আদরের কারাইল, বলো তো, কীভাবে এখানে এলে?’獠牙 রাজার রক্তাভ চোখ ঝলসে উঠল, বিভ্রান্ত কারাইল অজান্তেই জবাব দিল, ‘আমি, আমি নিজেই খুঁজে পেয়েছি। তোমার শক্তির প্রতি আমার সংবেদনশীলতা প্রবল।’

কারাইলকে এমন গম্ভীরভাবে দেখে獠牙 রাজা সন্তুষ্ট হয়ে নিজের নিয়ন্ত্রণ বাড়াল, ‘বল তো, তুমি একাই এসেছ, না কি নৌবহরকে খবর দিয়েছ?’

‘আমি, আমি সঙ্গীদের সঙ্গে এসেছি, নৌবহরকে জানাইনি।’ কারাইল যেন সম্বিত ফিরে পাচ্ছিল,獠牙 রাজা নিয়ন্ত্রণ আরও জোরালো করল, কারণ সে জানত, বেশিক্ষণ আর আটকে রাখতে পারবে না।

‘বল তো, এত দুর্বল হয়েও তুমি আমাকে হত্যা করতে এসেছ কেন?’獠牙 রাজা কারাইলের গাল টেনে ধরে লাল সুতোয় তার মুখ ঢেকে দিল।

‘কারণ, কারণ, কারণ–’ কারাইলের মুখভঙ্গি কেঁপে উঠল, যেনই সে মুক্তি পেতে যাচ্ছে, ‘কারণ আমি একটি গোপন কৌশল আবিষ্কার করেছি…’