ঊনত্রিশতম অধ্যায় : কৃতজ্ঞতা

——

জ্যাং ইউয়ে ছোটবাওয়ের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে তৎক্ষণাৎ ছুটে গেলেন উন ছিং হুয়া যেখানে থাকেন সেই কুন্দলীলতাক্ষয়। কুন্দলীলতাক্ষয় বৃদ্ধ রাজকুমারী যেখানে বাস করেন সেই মন্তিং আবাসের সবচেয়ে কাছাকাছি, শোনা যায় উন ছিং হুয়া কেবল বৃদ্ধা রাজকুমারীর সেবা ভালোভাবে করতে পারেন বলেই এখানে থাকেন। জ্যাং ইউয়ে জানেন উন ছিং হুয়া সম্পূর্ণ মন প্রাণ দিয়ে বৃদ্ধা রাজকুমারীর মন জয় করতে চায়, তবে এই মুহূর্তে রাজকুমারী এত আনন্দিত দেখলে তিনিও আর কিছু বলেন না—অবশেষে তো নিজের আপন ভাগ্নি, খালার সান্নিধ্য কাম্যই বটে।

কুন্দলীলতাক্ষয়ের অন্দরে সাজসজ্জা ছিল অপূর্ব, কেবল এই সুগন্ধময় কক্ষেই বোঝা যায় এখানে এক নম্র, স্থির স্বভাবের কুমারী থাকেন। তাঁর লিন ইউয়ে আবাস তেমন নয়, সবকিছুই নিখুঁতভাবে খোদাই করা, উষ্ণ ও সূক্ষ্ম। উন ছিং হুয়ার মতো ছোটবেলা থেকে সুশিক্ষা পাওয়া কুমারীর তুলনায় তিনি নিঃসন্দেহে কিছুটা সাধারণ ঘরের মেয়ে। তবে এসব নিয়ে কখনও তুলনা করার ইচ্ছা তাঁর ছিল না, তিনি জানেন নিজেকে তাঁর সঙ্গে মেলানো বৃথা।

তিনি তো পুরুষ নন, তাই উন ছিং হুয়ার কক্ষে যাওয়াটা একেবারেই অনুচিত নয়; বরং শ্যু মা ছিলেন একটু উদ্বিগ্ন, তাই তিনি পেছনে পেছনে চললেন এবং কানে কানে বললেন, “মালকিন, একটু পরে যেন কিছুতেই হঠকারিতা করবেন না।”

তিনি জানেন, হঠকারিতা করা যাবে না। কিন্তু ছোটবাও উন ছিং হুয়াকে আহত করেছে, আর মা-কে প্রায় আঘাতই করে ফেলেছিল, তাহলে... তিনি কীভাবে স্থির থাকতে পারবেন? জ্যাং ইউয়ের হাত দু’চোখের অগোচরে মুঠো clenched হয়ে এল।

ছোটবেলা থেকে তাঁর আশেপাশে কেউ ছিল না, আগের বার বাইরে গিয়ে ছোটবাওকে এক কোণে একা বসে থাকতে দেখেছিলেন, তার ভেজা ভেজা চোখ তাঁর দিকে চেয়ে ছিল, ছোট্ট, অসহায়। পরিত্যক্ত কালো কুকুরছানা, কেউ দেখভাল না করলে হয়তো না খেয়ে মরে যেত, এই ছোট্ট কালো কুকুরটি দেখে নিজের কথাই মনে পড়ে গিয়েছিল। প্রথমে চু শেন মন শক্ত করে না বলে দিয়েছিলেন, তিনি সারাদিন দুঃখে ছিলেন, মনে মনে চু শেনের ওপর রাগও হয়েছিল, কিন্তু পরে চু শেন-ই বিশেষভাবে কুকুরছানাটিকে খুঁজে এনে পরিষ্কার করিয়ে তাঁর কাছে পাঠিয়েছিলেন।

তিনি ছোটবাওকে ভালোবাসেন। ছোটবাও না থাকলে চু শেনের প্রতিও হয়তো তাঁর মনোভাব এভাবে বদলাত না।

জ্যাং ইউয়ে ঢুকে দেখলেন বৃদ্ধা রাজকুমারী খাটের পাশে বসে আছেন, মুখে স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ। খাটের ওপর উন ছিং হুয়া শুয়ে, নিচে নরম বালিশ, মুখে কিছুটা ফ্যাকাসে ভাব, নিশ্চয়ই আতঙ্ক পেয়েছেন। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “মা, উন কুমারী তিনি...”

জ্যাং ইউয়ের কথা শুনে উন ছিং হুয়া তৎক্ষণাৎ ডেকে উঠলেন, “আ ইউয়ে কুমারী।”

বৃদ্ধা রাজকুমারী তখনই ঘুরে জ্যাং ইউয়ের দিকে তাকালেন। জ্যাং ইউয়ে বুঝতে পারলেন না ঐ দৃষ্টির অর্থ, কেবল সতর্কভাবে বললেন, “এর মধ্যে যা হয়েছে সব শুনেছি। মা, উন কুমারীর কিছু হয়েছে কি?”

“ভাগ্য ভালো, কুকুরটি এখনও ছোট, ছিং হুয়ার পায়ের ক্ষত খুব বড় নয়, কিন্তু কুমারীদের গায়ে দাগ থাকা মোটেও ভালো নয়... ভাগ্য ভালো পায়ে লেগেছে, মুখে হলে তো কী সর্বনাশটাই না হতো।” বৃদ্ধা রাজকুমারীর কণ্ঠে দুঃখ।

জ্যাং ইউয়ে ঠোঁট চেপে ধরলেন, মনে হচ্ছিল বুকের সব কথা আটকে গেল। হ্যাঁ, মায়ের চোখে ছোটবাও তো শুধু একটা কুকুর, উন ছিং হুয়ার মতো গুরুত্বপূর্ণ নয়। তিনি ছোটবাওয়ের খোঁজ আর করতে পারলেন না, গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “এটা আমার গাফিলতি, ছোটবাওকে ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি, সে উন কুমারীকে আহত করল, মা-কেও প্রায় আঘাত করল।”

বৃদ্ধা রাজকুমারী জ্যাং ইউয়ের এমন ভাব দেখে বুঝলেন, তিনি ছোটবাওকে খুবই ভালোবাসেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ছিং হুয়াকেই কুকুরটি আহত করেছে। তিনি বেশি শাসন করলে ছিং হুয়ার মন খারাপ হবে, তবু এ তো একটা কুকুরই...

“তোমার এতটা দোষ নেই, এই বিষয়ে পুরোপুরি তোমাকে দোষ দেয়া যায় না।” রাজকুমারী সান্ত্বনা দিলেন।

পরে বৃদ্ধা রাজকুমারীর বাক্য আর কানেও এল না, কেমন ঘোরের মধ্যে কুন্দলীলতাক্ষয় ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। লিন ইউয়ে আবাসে ফেরার পথে পাথরের পথে শ্যু মা চুপিসারে বললেন, “মালকিন আজ খুব ভালো করেছেন...”

প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন মালকিন ছোটবাওয়ের জন্য অভিমান করবেন, কিন্তু সদ্য ঘটে যাওয়া সবকিছু তাঁর ধারণার উল্টো ছিল।

জ্যাং ইউয়ের মুখে বেশ বিধুর ছায়া, ধীরে ধীরে বললেন, “শ্যু মা, আমি জানি ছোটবাও হুটহাট কাউকে কামড়াবে না। আমি হয়তো বোকা, কিন্তু উন কুমারীর চোখের ভাষা দেখেই বুঝেছি এটা তাঁরই কারসাজি। ছোটবাওয়ের জন্য আমার কষ্ট হচ্ছে, কিন্তু আমি যদি অভিমান করি, তাহলে মা হয়তো হতাশ হবেন... আমি উন কুমারীর ইচ্ছা পূরণ করতে চাই না, মাকেও কষ্ট দিতে চাই না।” মা তো তাঁকে ভালোবাসেন, এই নিয়ে উন ছিং হুয়ার সঙ্গে ঝগড়া করলে মাই সবচেয়ে কষ্ট পাবেন।

শ্যু মা অবাক, এতদিনের নরম স্বভাবের মেয়েটি এত কিছু ভাবে, কেবল স্নেহভরে বললেন, “আপনার কষ্ট হচ্ছে, মালকিন।”

জ্যাং ইউয়ে মাথা নাড়লেন, ছোট্ট মুখটা আরও ফ্যাকাসে, পাতলা পাপড়ি কাঁপছে, বললেন, “এতে কষ্ট কিসের, শুধু ছোটবাও...”

পরদিন সকালে বৃদ্ধা রাজকুমারী নিজেই এলেন জ্যাং ইউয়ের লিন ইউয়ে আবাসে।

গতকালের ঘটনার পর জ্যাং ইউয়ে সারারাত ঘুমোতে পারেননি, আজ ছোট্ট মুখে ক্লান্তির ছাপ, রাজকুমারী দেখে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, বললেন, “আ ইউয়ে, ওই বিষয়ে আর বেশি ভেবো না।”

জ্যাং ইউয়ে ঠোঁট চেপে বললেন, “মা, আমি ছোটবাওকে ঠিকভাবে সামলাতে পারিনি, কিন্তু ছোটবাও তো একটা ছোট কুকুর, সে কিছুই বোঝে না...”

“আ ইউয়ে।” রাজকুমারী তাঁর কথা কেটে দিয়ে হালকা দৃষ্টিতে বললেন, “শেষ পর্যন্ত ছিং হুয়া আহত হয়েছে, তাও বাড়ির এত লোকের সামনে। ছিং হুয়া যদিও কিছু মনে করেনি, কুমারীর গায়ে দাগ থাকা ভালো নয়। আমি যতই তোমাকে ভালোবাসি, কিছু ব্যবস্থা তো নিতেই হবে, সেই কুকুরটি আর রাখা যাবে না...”

“মা...” জ্যাং ইউয়ে ঠোঁট নাড়লেন, চোখের পাতায় জল, আর সহ্য করতে না পেরে কেঁদে ফেললেন। তিনি আসলে আগেই আঁচ করেছিলেন, কিন্তু জানতেন মা তাঁকে ভালোবাসেন, তাঁর অনুভূতি বুঝবেন, অথচ এখন...

“ঠিক আছে। পরে লোক পাঠিয়ে তোমাকে রাজপ্রাসাদে পাঠাব, অনেক দিন হয়ে গেল তোমার ও ইয়ান ঝির দেখা হয় না, মায়ের হয়ে ওর একটু যত্ন নিও, কেমন?” রাজকুমারী মেয়েটির হাত ধরে, তাঁকে কাঁদতে দেখে বুকের গভীরে কষ্ট অনুভব করলেন। ছোটবেলা থেকেই তিনি কোমল, ছোটবাওকে খুবই ভালোবাসেন, কিন্তু এ বিষয়ে আর কিছু করার নেই।

রাজকুমারী চলে গেলে জ্যাং ইউয়ে আরও কষ্ট পেলেন। ছোটবাও তো মাত্র কয়েক মাসের কুকুরছানা, গ্রামে আনা পর থেকেই তিনি দাসীদের দিয়ে যত্ন করাতেন, প্রতিদিন ভালো খাবার, ভালো থাকা—এতটা আরামপ্রিয় হয়ে উঠেছিল, কোলে নিলে গোলগাল, ছোট্ট একটা বলের মতো। এই ছোট কুকুরটি যদি গ্রাম ছেড়ে দেয়া হয়, না খেয়ে মরবে না তো? তিনি জানেন মায়ের অবস্থাও কঠিন, কিন্তু ছোটবাওকে ছেড়ে দিতে মন মানে না।

জ্যাং ইউয়ে দুপুরে খাওয়া ছাড়লেন, শ্যু মা ও দুই দাসীও দুঃখ পেলেন, সব গুছিয়ে রাজপ্রাসাদে ফেরার জন্য রথে উঠলেন।

কুন্দলীলতাক্ষয়।

উন ছিং হুয়া খাটে শুয়ে শুনলেন, জ্যাং ইউয়ে রাজপ্রাসাদে চলে গেছেন, মনে রাগ এল—জ্যাং ইউয়ে নিশ্চয় এখানে অপমানিত হয়ে ভাইয়ের কাছে গিয়ে কাঁদবে। যদিও রাগ হচ্ছিল, কিন্তু খালা তাঁর প্রতি এতো স্নেহ দেখাচ্ছেন ভেবে মনে খানিকটা আনন্দ এল।

উন ছিং হুয়ার কপালের ভাঁজ খুলে গেল, ঠোঁটে মৃদু হাসি। শেষ পর্যন্ত তাঁর পা-তে আঘাত লেগেছে, জ্যাং ইউয়ে যতই কুকুরটিকে ভালোবাসুক, খালা তো তাঁকে সন্তুষ্ট করতেই হবে, তাছাড়া তিনি খালাকে বাঁচাতে গিয়েই তো আহত হয়েছেন।

দাসী চিয়াওয়ের হাতে যখন তিনি ওষুধ লাগাচ্ছিলেন, উন ছিং হুয়া দেখলেন, ক্ষত খুব গভীর নয়, তবুও নিখুঁত মসৃণ ত্বক নষ্ট হয়েছে। তিনি জানেন, নারীর দেহ অমূল্য, তাই এই বিষয়ে প্রচুর খরচ করতেও তাঁর আফসোস নেই। আগের জন্মে ভাই তাঁর কাছে আসেনি, কারণ তাঁর গুণ জানত না, এবার জানলে... উন ছিং হুয়ার গাল রাঙা হয়ে উঠল, চিয়াওয়ের দিকে বললেন, “আরও ভালো করে লাগাও।”

তাঁর গায়ে একটিও দাগ থাকতে পারবে না।

চিয়াওয়ে জানে তাঁর মালকিন সৌন্দর্যপিপাসু, তাই খুশি মনে বলল, “ভাগ্য ভালো কুকুরটা ছোট ছিল, আপনার এই ক্ষত অচিরেই আগের মতো মসৃণ আর ফর্সা হয়ে যাবে, একেবারে হীরার মতো।”

ভালো কথা সবাই শুনতে ভালোবাসে, উন ছিং হুয়া খুশি হয়ে হাসলেন, “তুমি তো খুব কথা বলো।”

ওষুধ লাগানো শেষ হয়নি, তখনই রাজকুমারী এলেন, উন ছিং হুয়া খাট থেকে নামতে চাইলেন, রাজকুমারী তাড়াতাড়ি ধরে বললেন, “পায়ের ক্ষত এখনও সারেনি, নামছো কেন?”

“খালা, আমি...” উন ছিং হুয়ার ছোট্ট মুখ ফুলের মতো, নিচু স্বরে বললেন, “তেমন কিছু নয়, চিয়াওয়ে ওষুধ লাগিয়েছে, আর কোনো সমস্যা নেই।”

রাজকুমারীর মুখে মায়ার ছাপ, পরে দাসী জিয়াং মা ও চিয়াওয়েকে বললেন, “তোমরা বাইরে যাও।”

দু’জন বিদায় নিল।

উন ছিং হুয়ার চুল আঁচড়ানো হয়নি, কুচকুচে কালো চুল বুকের ওপর পড়ে আছে। তিনি খাটের পাশে বসা রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “শুনেছি আ ইউয়ে কুমারী রাজপ্রাসাদে গেছেন। খালা, ওঁর তো এখনও বিয়ে হয়নি, এভাবে যাওয়া... কিছুটা অনুচিত নয় কি?” শেষ পর্যন্ত পুরুষ-নারী এক ছাদের নিচে, আবেগের বশে কিছু করে ফেলতেই পারেন, যদি সত্যি তাই হয়—খালার স্বভাব জানেন, হয়তো তখন ওঁকে অবজ্ঞা করবেন।

উন ছিং হুয়ার কথা শুনে রাজকুমারীর মুখ থেমে গেল, বললেন, “এ তো সময়ের ব্যাপার, বাইরের লোক কী ভাববে, আমি বিন্দুমাত্র ভাবি না।”

উন ছিং হুয়া ঠোঁট চেপে কিছুটা অখুশি হয়েছিলেন। হ্যাঁ, খালার ব্যাপার তিনি ছোট থেকে জানেন, খালার স্বভাব এমনিই, অন্যের কথা কেয়ার করেন না। তবে তিনি এখনও বোঝেন না, খালা কেন জ্যাং ইউয়েকে এতটা ভালোবাসেন। উন ছিং হুয়া রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

“খালা ঠিকই বলেছেন, আমারই ভুল হয়েছে।” উন ছিং হুয়া নিচু গলায় বললেন।

এমন বশংবদ, নম্র মেয়ে দেখে কে না ভালোবাসবে? রাজকুমারী খাটে শুয়ে থাকা সুন্দরী কুমারীর দিকে চেয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, ধীরে ধীরে বললেন, “ছিং হুয়া, তুমি এখনও আমার কথা মনে রাখোনি।”

উন ছিং হুয়া থমকে চেয়ে বললেন, “খালা?”

রাজকুমারীর মুখে হতাশার ছাপ, “পা ভালো হলে তোমাকে বাড়ি পাঠিয়ে দেব।”

“খালা, কেন?” উন ছিং হুয়া অবিশ্বাসে বড় বড় চোখ করে তাকালেন। এতদিন খালার কাছে বলেছিলেন, নানা কেমন খারাপ আচরণ করেন, খালা শুনে কেঁদেছিলেন, তাহলে হঠাৎ কেন বাড়ি পাঠাতে চান?

“সবকিছুর মূলে আ ইউয়েকে কষ্ট দিয়েছো, কেবল আমার আপন ভাগ্নি বলে তোমার দোষ প্রকাশ করিনি।” রাজকুমারী স্পষ্ট ভাষায় বললেন, “আমি জানি তুমি আ ইউয়েকে অপছন্দ করো, কিন্তু আ ইউয়ে আমার ছোটবেলা থেকে বড় করা, আমার পুত্রবধূ, কোনোভাবেই কাউকে ওঁকে আঘাত করতে দেব না... একফোঁটা ইচ্ছেও নয়।”

আ ইউয়েকে আঘাত দেয়া মানেই ছেলের ক্ষতি—এটা তিনি অনেক আগেই বুঝেছেন। একমাত্র মৃত বোনের কথা মনে করে ছিং হুয়ার প্রতি দয়া দেখিয়েছিলেন, এবার আর নয়।

উন ছিং হুয়া ঠোঁট চেপে ধরে, হতাশায় ভরা খালার মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বোকা নন, কিন্তু খালার মন তো তাঁর ইচ্ছেমতো ঘুরবে না; তিনি ভাবেননি—খালার মনে জ্যাং ইউয়ের স্থান এতটা, নিজের থেকেও বেশি।

খালা জ্যাং ইউয়েকে রাজপ্রাসাদে পাঠালেন, কেবল তিনি যেন আর জ্যাং ইউয়েকে বিরক্ত করতে না পারেন।

উন ছিং হুয়ার মুখ ফ্যাকাসে, বুকটা টনটন করছে: দেখো, এত সহজেই তাঁর জিনিস কেড়ে নেওয়া মানুষকে কীভাবে ঘৃণা করবেন না?

শান্তিতে রাজপ্রাসাদে ফেরা গেল। জ্যাং ইউয়ে হঠাৎ করে ফিরে এলেন, চু শেন তখন প্রাসাদে, কিছু জানেন না।

আর জ্যাং ইউয়ে, ছোটবাও নেই পাশে, মনটা খারাপ। শ্যু মা-কে দিয়ে বারবার লোক পাঠালেন, গ্রামের বাইরে খুঁজেও পাওয়া গেল না। এত নিরীহ ছোট কুকুরছানা, গ্রাম থেকে বের করে দিলে এখন নিশ্চয়ই কোনো কোণে লুকিয়ে কাঁদছে।

কয়েক মাস ধরে মানুষ, জ্যাং ইউয়ে আবার খুবই আবেগপ্রবণ, তাই মনটা কাঁদছে।

শ্যু মা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে রান্নাঘরে তাঁর প্রিয় খাবার তৈরির ব্যবস্থা করলেন, মনে মনে ভাবলেন, আজ তো মালকিন ক’টুকরো মিষ্টি বাদে কিছু খাননি, এভাবে চললে শরীর খারাপ হবে। চিন্তায় পড়ে ছিলেন, তখনই বাইরে কেউ আলো হাতে এল, উঁকি দিয়ে দেখলেন, রাজকুমারীর ঘনিষ্ঠ চাকর চ্যাং জুয়ো, তার পেছনে রাজকুমারী নিজেই।

শ্যু মা খুব খুশি, সবাই বলে এই মাসে রাজকুমারী খুব ব্যস্ত, মাঝরাতে ফেরেন, আজ মালকিন এসেছেন শুনে নিশ্চয়ই অপেক্ষা না করেই এসেছেন।

শ্যু মা বাইরে গিয়ে নমস্কার করলেন, সামনে দাঁড়ানো সুদর্শন পুরুষের কাছে গ্রামের ঘটনা খুলে বললেন, শেষে বললেন, “মালকিন তো রাজকুমারীর কথাই সবচেয়ে শোনেন, আপনি একটু বুঝিয়ে বলুন, যেন খেয়ে নেন।”

চু শেন নির্লিপ্ত মুখে মাথা নেড়ে ঘরে ঢুকলেন। এক মাস পরে দেখা, মনেও কিছুটা চিন্তা ছিল, ভাবছিলেন ওখানে নিশ্চিন্তেই আছেন, নিশ্চয়ই বেশ আনন্দে আছেন। তিনি তো বরাবরই নির্ভার, হয়তো তাঁর কথা মনে পড়ে না।

চু শেন ঢুকেই দেখলেন তাঁর ছোট্ট মেয়ে মনখারাপ করে বসা, টেবিলে তাঁর প্রিয় খাবার, রঙে-রূপে ভরা, অনেক যত্নে তৈরি, কিন্তু তাঁর কোনো খিদেই নেই, কপাল কুঁচকে আছে। তিনি সবচেয়ে অপছন্দ করেন এ ধরনের মুখ, এত কম বয়সে এত্ত চিন্তা কেন?

দুই পাশে দাসীরা বোঝাচ্ছেন, তিনি ঢুকতেই সবাই নম্রতা দেখিয়ে নমস্কার করল।

চু শেন সাড়া দিয়ে বসে পড়লেন, দাসীরা বুঝে গিয়ে তাঁর জন্যও আসন পাতল।

জ্যাং ইউয়ে একটু অবাক, চু শেন হঠাৎ তাঁর কাছে রাতের খাবার খেতে এলেন কেন? তিনি সতর্ক হয়ে চু শেনের দিকে তাকালেন, এতদিন পরেও চু শেন ঠিক আগের মতোই সুদর্শন। তিনি ঠোঁট নাড়িয়ে নিচু গলায় বললেন, “ইয়ান ঝি দাদা।”

“হুম, আজ রান্না ভালো হয়েছে, বেশি খাও।” চু শেন স্বাভাবিক কণ্ঠে বললেন, বুঝতে দিলেন না মেয়ে কষ্টে আছেন, বা খিদে নেই।

জ্যাং ইউয়ে ঠোঁট বাঁকালেন, মনে মনে হাজারটা অনিচ্ছা, কিন্তু চু শেনের কথা তিনি সবসময় শোনেন, তাই বাধ্য হয়ে চুপচাপ খেতে শুরু করলেন।

...খাচ্ছিলেন, কিন্তু মনে অপার আনন্দ ছিল না।

দুই পাশে সবুজ ঝুমকা আর বেগুনি পাথর দেখে স্বস্তি পেল, মনে মনে খুশি—একমাত্র রাজকুমারীই পারেন মালকিনকে সামলাতে।

রাতের খাবার লম্বা সময় ধরে চলল। প্রথমে জ্যাং ইউয়ের খিদে ছিল না, পরে চুপচাপ খেতে খেতে মনটা আরও খারাপ হয়ে গেল, কখন যে দু’বাটি ভাত খেয়ে ফেললেন খেয়াল নেই। পরে বুঝে একটু লজ্জা পেলেন—চু শেনের সামনে এতটা খেয়ে ফেললেন।

খাবার সরিয়ে ফেলার পর ঘরে কেবল দু’জন। চু শেন দেখলেন তিনি চুপ, তাই বললেন, “সব জানি, তোমার কুকুর পছন্দ হলে কালই নতুন একটা কিনে দেব।” তিনি সাধারণত সান্ত্বনা দিতে পারেন না, এতটা বলাই অনেক।

কুকুরের কথা শুনে জ্যাং ইউয়ের বুকটা আরও খারাপ লাগল, মাথা নাড়লেন, “না, দরকার নেই।” একটা নতুন কুকুর পেলেও তো ছোটবাও হবে না।

গোলাপী রঙের পোশাক পরা মেয়েটি কপাল কুঁচকে রেখেছেন, চু শেনও কষ্ট পেলেন, মাথায় হাত বুলিয়ে নরম গলায় বললেন, “এত ভাবো না, হ্যাঁ?”

জ্যাং ইউয়ে চোখ তুলে, জলছোঁয়া চোখে ঠোঁট ফোলালেন, নিচু স্বরে বললেন, “আমি কিছু ভাবছি না। ছোটবাও উন কুমারীকে আহত করেছে, দোষ তো আমারই।”

এমন আচরণে মনে হচ্ছে মনঃপূত নন। চু শেন জানেন, তিনি দুঃখ পেয়েছেন—ছোটবাওকে তিনি কতটা ভালোবাসেন, তা তিনি জানেন। সেদিন কেবল তাঁর কষ্টার্জিত চোখ দেখে ফেরত গিয়ে কুকুরছানাটি নিয়ে এসেছিলেন, পরিষ্কার করিয়ে লিন ইউয়ে আবাসে পাঠিয়েছিলেন।

“এত সহজে কেঁদে ফেলো, একেবারে ছোট মেয়ে।” চু শেন কৃত্রিম বিরক্তিতে বললেন।

জ্যাং ইউয়ে নাক টেনে কিছুটা অভিমান করলেন, কিন্তু চুপচাপ বসে রইলেন।

তাঁর এমন অবস্থা দেখে চু শেনের কপাল সটান টনটন করতে লাগল, এই ক’দিনে অনেক কিছু ঘটেছে, আজ তাঁকে দেখে মন ভালো হয়েছে, কিন্তু তিনি এমন মনখারাপ দেখে আর কী বলবেন বুঝলেন না। রাতও হয়েছে, এত রাতে এখানে থাকা ঠিক নয়, তাই বললেন, “আমি চললাম, তাড়াতাড়ি ঘুমোতে যেও।”

চু শেন চলে যাবেন শুনে জ্যাং ইউয়ে চমকে তাকালেন, পরে চোখ মিটমিট করে ঠোঁট চেপে বললেন, “হুঁ”।

জ্যাং ইউয়ে বড় আবেগী, কুকুরছানা হলেও অনেকদিন মনের মধ্যে ছিল।

তবে তাঁর মনে পড়ল, শ্যু মা-র বলা কথা—উন ছিং হুয়া তাঁকে অপছন্দ করেন, এখন মা-কে খুশি করে তাঁর মন খারাপ করতে চান। তিনি নরম হলেও ছোটবাওয়ের ব্যাপারে আপোষ করেন না, তাই উন ছিং হুয়ার সঙ্গে তাঁর দ্বন্দ্ব শুরু হলো।

ফেরার রাতে চু শেনের প্রতি নিজের আচরণ মনে পড়ে জ্যাং ইউয়ে মনে মনে অনুতপ্ত হলেন। যতই মন খারাপ থাকুক, তাঁর সামনে এমন ব্যবহার ঠিক হয়নি, তাই কয়েক দিন চু শেন আর আসেননি।

জ্যাং ইউয়ে বেশ অনুতপ্ত।

শ্যু মা বারবার বললেন জ্যাং ইউয়েকে নিজে থেকেই চু শেনের কাছে যেতে, কিন্তু জ্যাং ইউয়ে পারলেন না—একদিকে আত্মসম্মান, অন্যদিকে চু শেন সত্যিই ব্যস্ত, প্রতিদিন রাত অবধি ফেরেন।

এক মাসের বেশি দেখা হয়নি, তিনি মিস করেছিলেন, কিন্তু দেখা হলে মন খারাপ।

সেদিন রাতে ভালো ঘুম হল না, খুব দেরিতে উঠলেন। মনে হলো মুখে কিছু ভেজা, কেউ যেন চাটছে—পরিচিত অনুভূতি। চমকে উঠে দেখলেন, বালিশের পাশে তাঁর ছোটবাও।

ছোটবাও তাঁর মুখে চাটছে, খুব আদুরে।

“ছোটবাও!” জ্যাং ইউয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, স্বপ্ন নয় বুঝে কোলে তুলে নিলেন, আনন্দে আত্মহারা। আবার ভালো করে দেখলেন, ছোটবাও খুব খুশি, দৌড়ঝাঁপ করছে, একদমই সেই কষ্টের চেহারা নয়।

জ্যাং ইউয়ে খুশিতে ঝলমল করে উঠলেন, মনে হচ্ছিল ছেড়ে দিতেই ইচ্ছে করছে না। শ্যু মা-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “শ্যু মা, আপনি ছোটবাওকে কোথায় পেলেন?”

এই সময় সবুজ ঝুমকা এগিয়ে এল, বলল, “আমরা পাইনি, আজ ভোরে চ্যাং জুয়ো এনে দিয়েছে। শুধু খুঁজে এনে-ই দেয়নি, একেবারে ঝকঝকে পরিষ্কার করে দিয়েছে, আমি দেখেছি, একটা পশমও কমেনি।”

চ্যাং জুয়ো এনে দিয়েছে, মানে কে দিয়েছে, সেটি স্পষ্টই।

জ্যাং ইউয়ে ছোট মেয়ে, এমন ভালোবাসা পেয়ে স্বাভাবিকভাবেই আপ্লুত। তিনি ভেবেছিলেন চু শেন তাঁর ওপর রাগ করেছেন, এখন বুঝলেন, আসলে তিনি বাজে মেজাজ করেছিলেন—ও তো রাগ করেননি, বরং ছোটবাও খুঁজে এনে দিয়েছেন।

জ্যাং ইউয়ের হাসিমুখ দেখে শ্যু মা বললেন, “আজ রাজকুমারীর হাতে সময় আছে, এখনই পড়ার ঘরে আছেন।”

শ্যু মা-র ইঙ্গিত জ্যাং ইউয়ে বুঝলেন, একটু লজ্জাও লাগল, কিন্তু চু শেন তাঁর জন্য এত বড় উপকার করেছেন, ধন্যবাদ দিতেই হবে।

জ্যাং ইউয়ে আর দেরি করলেন না, উঠে পড়ে তৈরি হলেন। বেগুনি পাথর বুঝে, সাধ্যমতো সাজিয়ে দিলেন। আয়নায় নিজেকে দেখে মনে হলো, ঠোঁট লাল, দাঁত সাদা, চোখদুটি দীপ্ত, মুখভরা হাসি, কোথায় সাম্প্রতিক বিষণ্ণতা?

জ্যাং ইউয়ে চেয়েছিলেন বেগুনি পাথরও সঙ্গে যাক, কিন্তু শ্যু মা হাতে টেনে বললেন, একা যেতে। জ্যাং ইউয়ে একটু নার্ভাস, আবার ভাবলেন, কেবল ধন্যবাদ দিতেই তো যাচ্ছেন, চু শেন তো তাঁকে খেয়ে ফেলবেন না!

এভাবে ভাবতেই বুকটা হালকা লাগল, জ্যাং ইউয়ে ধীরে ধীরে পড়ার ঘরের দিকে গেলেন।

চ্যাং জুয়ো যেন আগেভাগেই আঁচ করেছিলেন, দরজা খুলে দিলেন। জ্যাং ইউয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে ঢুকলেন। চু শেন তখন টেবিলের সামনে বসা, চুপি চুপি তাকিয়ে দেখলেন, আগের মতো সুন্দর অথচ যেন আরও মোহময়।

বাড়িতে বলেই চু শেন সাদামাটা গা-ঢাকা নীল জামা পরেছেন, চুলে তাঁর দেয়া কালো জেডের ক্লিপটি দেখে জ্যাং ইউয়ের মন ভালো হয়ে গেল—তিনি সত্যিই এটা পছন্দ করেন।

চু শেন অভ্যস্ত যোদ্ধা, তাঁর আগমন টের পেয়েছিলেন। মাথা তুলে দেখলেন, মেয়েটি কিছুটা সংকোচে, মনে হয় সাজগোজ করেছেন, আজ সাদা-সবুজ ফুলছাপ জামা, নিচে জলরঙা স্কার্ট, আগের চেয়ে আরও সুন্দরী।

এই বয়সের মেয়েরা দিনে দিনে সুন্দর হয়। দেখতে ভালো লাগলেও মনে বললেন, এটাই যথেষ্ট।

“ইয়ান ঝি দাদা।” জ্যাং ইউয়ে দেখলেন তিনি নির্লিপ্ত, তবু খুশি, কাছে গিয়ে মিষ্টি স্বরে বললেন, “আজ আমি বিশেষ তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।”

এতটা গম্ভীর দেখে চু শেন মজা পেলেন, ধীরে ধীরে কলমটা নামিয়ে টেবিলে রাখলেন, মুগ্ধ হয়ে বললেন, “তবে কীভাবে ধন্যবাদ দেবে?”

——

(লেখকের বক্তব্য ও অন্যান্য তথ্য অনুবাদে অন্তর্ভুক্ত করা হলো না, কারণ তারা কাহিনির অন্তর্ভুক্ত নয়।)