৫৯তম অধ্যায় হ্রদে ভূতের উৎপাত

আমি সরাসরি হ্রদের পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়লাম, মুহূর্তেই জল আমার কাপড় ভিজিয়ে দিল। কিছু জল আমার মুখেও ঢুকে পড়ল, কিন্তু তখন এসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না; মাথায় ছিল একটাই চিন্তা—ছেলেটিকে বাঁচাতে হবে।

অতিশয় আতঙ্কে, মস্তিষ্কে বিশেষ কোনো ভাবনা কাজ করছিল না, এমনকি আমি যে সাঁতার জানি না সেটাও ভুলে গিয়েছিলাম। ভাগ্যিস, তীরের কাছের জল অতটা গভীর ছিল না। আমি দ্রুত ছুটে গিয়ে ছেলেটিকে ধরে ফিরতে চাইলাম। এক হাতে পানিকে ঠেলে তীরের দিকে নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম।

ভাবনাটা ভালো হলেও, বাস্তবতা ছিল নিষ্ঠুর। আমি সামনের দিকে এগোতে পারছিলাম না, বরং ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছিলাম। আমার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছিল, স্পষ্ট বুঝতে পারছিলাম শরীর ডুবে যাচ্ছে।

ভাগ্য ভালো যে, তীরের কাছে পাহারা দেওয়া লোকজন দ্রুত ছুটে এসে আমাকে ও ছেলেটিকে উদ্ধার করল। প্রমাণ হয়ে গেল, সাঁতার না জানলে কখনোই হঠাৎ জলে নেমে কাউকে উদ্ধার করতে যাওয়া উচিত নয়। না হয় কাউকে বাঁচাতে পারা তো দূরের কথা, নিজের জীবনও হারাতে হতে পারে।

এতক্ষণে চারপাশে অনেক মানুষ জড়ো হয়ে গিয়েছে। ছেলেটির পরিবার তাকে বুকের মধ্যে নিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। মা–বাবা কাঁদতে লাগলেন, তাদের চোখে ছেলেকে নিয়ে গভীর উদ্বেগ ফুটে উঠল।

পাহারাদার আমার কাঁধে হাত রেখে বলল, “ভাই, ঠিক আছ তো?”

আমি তাকিয়ে মৃদু হাসলাম, মাথা নাড়লাম, “আমি ঠিক আছি।”

“নিশ্চিত তো? হাসপাতালে যেতে হবে না?” পাহারাদার উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল।

“ভাগ্যিস তখন তুমি ছুটে গিয়েছিলে, না হলে ছেলেটা হয়তো জলের গভীরে হারিয়ে যেত। আবার উদ্ধার করতে গেলে বিপদের আশঙ্কাও বাড়ত,” পাহারাদার আরও অনেক ধন্যবাদের কথা বলল।

সে বলল, “তুমি যদি সময়মত না যেতে, তাহলে শুধু চাকরি হারাতাম না, জেলও হতে পারত।”

আমি উঠে দাঁড়ালাম, “আমি ঠিক আছি, এখন যাই।”

“যেও না ভাই, আজ রাতে আমার বাড়ি চলো, তোমাকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করব,” পাহারাদার আমায় ধরে রাখতে চাইল, কিন্তু আমি বিনয়ের সাথে অস্বীকার করলাম।

ভিড় ছেড়ে বেরিয়ে এসে দেখি, ব্লু বেরি ও সবাই একসঙ্গে দাঁড়িয়ে আছে।

“চলো, ফিরে যাই!” চাচা ঝোউ আর ঝামেলা বাড়াতে চাইলেন না, কারণ এতে সমস্যা বাড়ত।

আমরা appena গ্রামমুখো ফিরছিলাম, তখনই সামনাসামনি হয়ে গেলাম ওয়াং সি ঝির সাথে।

ওয়াং সি ঝি আমাকে ভিজে দেখে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “এ কী কাণ্ড করেছ?”

আমি উত্তর দেওয়ার আগেই ব্লু বেরি বলে উঠল, “বাহাদুরি দেখাতে গিয়ে হয়েছে!”

“আহা?” ওয়াং সি ঝি অবাক হয়ে আমাদের দিকে তাকাল।

“কিছু না, ঠিকঠাক ফিরেছ, সেটাই যথেষ্ট,” চাচা ঝোউ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন, “বল তো, নৌকা ভাড়া পাওয়া গেছে?”

ওয়াং সি ঝি মাথা নাড়ল, “পেয়েছি, তবে দামটা একটু বেশি, ঠিকঠাক আলোচনা হয়নি।”

“এক দিনের জন্য একশো টাকা, আবার জামানত দুইশো চাইছে!” ওয়াং সি ঝি ক্ষোভ প্রকাশ করল, “এত ছোট হ্রদ, আমরা আর নৌকা নিয়ে কোথায় যাব? সত্যিই কাণ্ড!”

“চলো, আগে রাতের খাবার খেয়ে নেই, তারপর আবার কথা বলব,” চাচা ঝোউ বললেন।

সহজভাবে রাতের খাবার খেয়ে আমরা সবাই ওয়াং সি ঝির সঙ্গে নৌকা ভাড়ার স্থানে গেলাম।

“বাড়িতে কেউ আছেন?” চাচা ঝোউ সিঁড়ি বেয়ে উঠে দরজায় নক করলেন।

কিছুক্ষণ পর দরজা খুলল, বেরিয়ে এল সেই পাহারাদারই। আমাদের দেখে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“আরে, তোমরা? ভেতরে আসো, ভেতরে আসো,” লোকটি দরজা পুরো খুলে পথ করে দিল।

সে হাসতে হাসতে বলল, “তোমরাই তো নৌকা ভাড়ায় নিতে চেয়েছ? বাবা আমাকে বলে রেখেছিল।”

“ভাবতেও পারিনি, এতই কাকতালীয়, আসো বসো।”

লোকটির আন্তরিকতায় আমরা আর না করতে পারলাম না।

সে কয়েকটা মোড়া এনে দিল, আমরা উঠোনে বসে পড়লাম।

“তোমরা নিশ্চয়ই ঘুরতে এসেছ? প্রতি বছর অনেকেই আসে, আমার বাড়ি থেকেও নৌকা ভাড়া নেয়।”

“নৌকা তোমাদের ফ্রি দিচ্ছি, তবে রাতের আগেই ফেরত দিতে হবে।”

সে এক হাতে পানিতে মনোযোগ দিচ্ছিল, অন্য হাতে আমাদের কথায়।

চাচা ঝোউ জানতে চাইলেন, “রাতে ব্যবহার করা যাবে না?”

লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “রাতে নয়, তখন হ্রদের ধারে বা জলে যাওয়া নিষেধ।”

“আমাদের গ্রাম বড় নয়, এই হ্রদ ঘিরেই সবাই বাঁচে। কোনো দুর্ঘটনা হলে পর্যটক কমে যাবে।”

“রাতেও পাহারা থাকে, কেউ দেখলে বাধা দেবে।”

এবার তো সত্যিই বিপদে পড়া গেল। দিনের বেলা ভিড় বেশি, রাতে পাহারা—এখন উপায় কী?

ওয়াং সি ঝি একটু ভেবে বলল, “আমাদের শুধু নৌকা চাই, আমরা রাতে বের হব না।”

“আপনার পাওনা টাকাও দেব।”

“টাকার কথা থাক,” লোকটি তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ভাই না থাকলে আজ আমি বেকার হতাম।”

“আগে হ্রদের ধারে পাহারা ছিল না, কয়েক বছর আগে অদ্ভুত কিছু ঘটেছিল, তখন থেকেই ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে।”

“সেটা না হলে আমি এই চাকরি পেতাম না।”

আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “কয়েক বছর আগে কী হয়েছিল?”

লোকটি উঠে গিয়ে দরজা বন্ধ করে এসে আমাদের সামনে বসল।

“এটা শুধু আমাদের গ্রামের লোকেরাই জানে। বাইরের কাউকে বলা হয় না।”

“তোমাদের বলছি, কিন্তু বাইরে বলে দিও না, তাহলে আর কেউ আসবে না।”

আমি নিশ্চিন্ত করে বললাম, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কাউকে বলব না।”

আমাদের আশ্বাসে নিশ্চিন্ত হয়ে লোকটি বলল, “মেইশান হ্রদে আগে প্রচুর মিঠাপানির মাছ ছিল, কিছু কাঁকড়াও।”

“এটাই ছিল আমাদের আয়ের উৎস, খুব বেশি না হলেও কিছুটা রোজগার হতো।”

“কিন্তু কয়েক বছর আগে, সাত-আট বছরের এক ছেলে মেইশান হ্রদে ডুবে মারা যায়।”

ওটা ছিল এক গ্রীষ্মের সন্ধ্যা।

ছেলেটা একা হ্রদের ধারে গিয়েছিল, পরিবার যখন খেয়াল করল সে নেই, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

গ্রামের সবাই খুঁজতে শুরু করল, কয়েক ঘণ্টা খুঁজেও শুধু হ্রদের ধারে তার স্যান্ডেল পাওয়া গেল, ছেলেটিকে পাওয়া গেল না।

তখন কয়েকজন ভালো সাঁতারু জলে নেমে খুঁজল, কিন্তু দশ-বারোজন ডুবেও ছেলেটির চিহ্ন মেলেনি।

লোকটি বলল, “ওই ঘটনার পর থেকে আরও চার-পাঁচটা ঘটনা ঘটল, শিশুরা একের পর এক হ্রদে ডুবে মারা গেল।”

“অনেক পরে কোথাও ভেসে ওঠা মৃতদেহ উদ্ধার হয়, তখনকার চেহারা বর্ণনা করা যায় না, ভীষণ ভয়ানক।”

ওয়াং সি ঝি কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করল, “ভয়ানক মানে?”

লোকটি একটু ভেবে বলল, “প্রাণীজগতের দৃশ্য দেখেছ তো? যেমন কয়েকটা বাঘ মিলে একটা ছাগল ছিঁড়ে খাচ্ছে। ছেলেদের দেহে একটা চামড়াও আস্ত থাকত না।”

“ওই ঘটনার পর থেকে মেইশান হ্রদে জলপরীর কথা ছড়িয়ে পড়ে।”

“জলপরী?” ব্লু বেরি হাসল, “হয়তো কোনো মাছ হবে।”

লোকটি মাথা নাড়ল, “শুরুতে আমরাও তাই ভেবেছিলাম, কিন্তু একটু ভাবো তো।”

“প্রথম যে ছেলেটা মারা গেল, তার মৃতদেহ মেলেনি, আজও পাওয়া যায়নি। পরের যারা মারা গেল, তাদের দেহ পাওয়া গিয়েছে—এটা কি অদ্ভুত নয়?”

লোকটি গলা নামিয়ে, রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “সবাই বলে, প্রথম ছেলেটাই জলপরীতে রূপান্তরিত হয়েছে, সে-ই শিশুদের ধরে ধরে খায়, কারণ তার মধ্যে প্রবল আক্রোশ জমে ছিল।”