অধ্যায় একষট্টি জলের আতঙ্কের আবির্ভাব

আমরা কয়েকজন নৌকায় উঠে পড়লাম, চুপচাপ বৈঠা দিয়ে পানি ঠেলে সামনে এগোলাম।
নৌকাটির সঙ্গে পেছনে একটি পেঁচানো যন্ত্র ছিল, নৌকাটি খুব বড় নয়।
যন্ত্রটি খুলে নিলে, দুই-তিন জন মিলে সহজেই তুলতে পারে, নৌকার গঠন কঠিন প্লাস্টিক দিয়ে তৈরি।
পেঁচানো যন্ত্র চালালে প্রচন্ড শব্দ হয়, তাতে তীরের পাহারাদারদের নজর পড়ে যেতে পারে।
আমরা বৈঠা দিয়েই নৌকা চালালেও, পথ ঘুরিয়ে চলছিলাম, যাতে পানি ছোঁড়ার শব্দ কাউকে না শোনায়।
যেখানে আধঘণ্টায় পৌঁছানো যেত, সেখানে দেড় ঘণ্টা সময় লাগল ছোট পথের ধারে আসতে।
আমরা নৌকাটি তীরের পাশে রেখে, বৈঠা শক্ত করে কাদামাটিতে গেঁথে দিলাম, যাতে নৌকা স্থির থাকে।
নৌকা চলে গেলে, আমাদের আর ফেরার পথ থাকবে না।
ভাগ্য ভালো, এখানে অভ্যন্তরীণ হ্রদ, সমুদ্রের তীরে নয়।
জোয়ার-ভাটা হলে, ছোট দ্বীপ পুরোই ডুবে যেতে পারে।
দ্বীপটি সংকীর্ণ তবে চওড়া, সঠিকভাবে কবর খুঁজে পাওয়া সহজ নয়।
চারপাশে কোনো চিহ্ন নেই, তাই এখানে ভূতত্ত্বের কোনো ব্যবহার নেই।
ব্লুবেরি লুইয়াং-কাঁটা জোড়া লাগিয়ে দিলেন, তারপর তা তুলে দিলেন বড় ভাইকে, "কবরের অবস্থান খুঁজে পাওয়া তোমার উপর নির্ভর করছে।"
বড় ভাই হাত ঘষে বললেন, "দেখো আমি কী করি!"
তিনি দক্ষ হাতে লুইয়াং-কাঁটা তুলে দ্বীপজুড়ে একের পর এক অনুসন্ধানী গর্ত করতে শুরু করলেন।
বারুদের কাজ ছিল, যেসব গর্ত ঠিক নয়, সেগুলো আবার মাটি দিয়ে ঢেকে দেওয়া।
আমি ছোট দ্বীপের দিকে তাকিয়ে বললাম, "এখানে কেউ কবর বানাবে কেন?"
অন্যরা তো পাহাড়-নদীর পাশে কবর গড়ে, এটা তো দ্বীপের উপরেই।
ব্লুবেরি বললেন, "এটা কয়েকশ বছর আগের কথা।"
"এখানে আগে একটি গ্রাম ছিল, তখন মৈশান হ্রদ এত বড় ছিল না।"
"একদিন প্রবল বৃষ্টি ও বন্যায়, এখানে খালি জায়গা বলে, হ্রদটি বড় হয়ে যায়, গ্রামটি ঢেকে যায়, আর আজকের মৈশান হ্রদ তৈরি হয়।"
আমি মাথা নেড়ে বললাম, "আসলেই তাই!"
"পেয়ে গেছি!" বড় ভাইয়ের দিক থেকে সুখবর এল।
আমরা তাড়াতাড়ি সেখানে ছুটে গেলাম।
বড় ভাই সদ্য তোলা মাটি হাতে নিয়ে বললেন, "এখানে মাটির স্তর কবরের মতো, কবরটা এখানেই আছে।"
"আনুমানিক দুই-তিন মিটার গভীরে।"
ব্লুবেরি ব্যাগ নামিয়ে বললেন, "সবাই কাজে লাগো, আজ রাতেই শেষ করতে হবে।"
এই অভিযানটা একটু আলাদা।
সময় যত বাড়ে, আমাদের জন্য তত বিপদ।
কেউ টের পেলে, আমাদের পালাতে হবে।
তাহলে চৌদ্দ হাজার টাকা একেবারে পানিতে যাবে।
আমরা চারজন একসাথে অনুসন্ধানী গর্ত ধরে খনন শুরু করে দিলাম, মাটি পাশে ফেলে রাখলাম।

সামনের এক মিটার বড় করে খনন করলাম, পেছনে ছোট জায়গা।
সময় বাঁচাতে, যতটুকু একজন যেতে পারে, তাই যথেষ্ট।
এক মিটারের নিচে মাটি শুকনো নয়, কাদার মতো ভেজা হয়ে গেল।
কিছু জায়গা থেকে পানি উঠে আসছিল।
আমরা উপায় না দেখে নিচে খনন করতে থাকলাম।
আমি খনন করতে করতে হঠাৎ দেখি মাটি নিজে নিজে নড়ছে।
আমার পা দেবে গেছে, তবে আমি বৃষ্টির জুতো পরেছি।
কিছু নড়াচড়া হলে, তা স্পষ্ট বোঝা যায়।
কিন্তু মাটির নড়াচড়া তেমন স্পষ্ট নয়।
এছাড়া, আমরা কোনো বাতি ব্যবহার করি নি, কেবল চাঁদের আলোতে দেখছিলাম।
তাই মাটির নিচে কিছু নড়ছে কিনা, আমি নিশ্চিত হতে পারলাম না।
"একটু থামো!" আমি সকলকে থামতে বললাম।
ব্লুবেরি জিজ্ঞেস করলেন, "কি হয়েছে?"
আমি পায়ের নিচে দেখিয়ে বললাম, "এখানে একটু নড়ল।"
বড় ভাই মাথা বাড়িয়ে দেখলেন, "তোমার শরীর দেবে যাওয়ায় এমন কিনা?"
আমি মাথা নেড়ে বললাম, "না, তা নয়।"
আমার কথা শেষ হতে না হতে, পায়ের নিচে আবার নড়ল।
এবার স্পষ্ট বুঝলাম, কিছু একটা আমার পায়ের নিচে।
"তাড়াতাড়ি আমাকে উঠাও!" আমি বড় ভাইয়ের দিকে হাত বাড়ালাম।
নিচে কি আছে জানি না, হঠাৎ জীবন্ত কিছু পেয়ে ভয় লাগল।
বড় ভাইও ভয় পেলেন, গলা শুকিয়ে গেল, "এটা কি জল-ভূত?"
ব্লুবেরি তাকে চোখরাঙিয়ে বললেন, "জল-ভূত হলেও, কাদার মধ্যে ঘুমাবে না।"
"এটা হয়তো কাদার মাছ, জল-ভূত নয়।"
বারুদ ছুরি শক্ত করে ধরল, "আমি নিচে গিয়ে তুলে দেখি।"
তিনি নামার আগেই, মাটি হঠাৎ ছিটকে আমাদের গায়ে পড়ল।
একটি কালো ছায়া মাটি থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল।
ওটা আমাদের পাশে লাফালাফি করতে লাগল, শরীর দিয়ে মাটি চাপড়াতে লাগল, "প্ল্যাপ প্ল্যাপ" শব্দ করতে লাগল।
ওটা সত্যিকারের রূপ প্রকাশ করল, আমরা পরিষ্কার দেখতে পেলাম।
প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা, মাথা লাল, শরীর নীলাভ এক মাছ।
বড় মুখ, মুখভর্তি ধারালো দাঁত।
শরীর কিছুটা চ্যাপ্টা, ভয়ানক আক্রমণাত্মক।
বড় ভাই কাছে গিয়ে দেখলেন, লোহার কোদাল দিয়ে চাপড়ালেন।
মাছটি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে গিয়ে কোদাল কামড়াতে চাইলো।

"কি ভয়ানক, এটা কি?" বড় ভাই চিৎকার করলেন।
বারুদ মাছ দেখে বলল, "কিছুটা চাং মাছের মতো, কিন্তু চাং মাছের মাথা তো লাল নয়!"
"আর চাং মাছ সমুদ্রের, হ্রদে থাকে না।"
ব্লুবেরি, যিনি অনেক কিছু দেখেছেন, তিনিও মাছের নাম বলতে পারলেন না।
আমি তো কখনো দেখিনি, ভেড়া-চামড়ার বইয়েও এর কোনো উল্লেখ নেই।
কোনো মিল পাওয়া যায়নি।
"মেরে ফেলো!" বড় ভাই কোনো কথা না শুনে কোদাল দিয়ে চাপড়ালেন।
মাছটি কিছুটা ছটফট করল, তারপর স্থির হয়ে গেল।
রক্ত শরীর বেয়ে মাটিতে পড়ল, বড় ভাই মাছটি তুলে হ্রদে ছুঁড়ে দিলেন।
"চলো, চলো!" বড় ভাই কোদাল নিয়ে গর্তে নেমে গেলেন।
কিন্তু হ্রদে হঠাৎ প্রচন্ড শব্দ শুরু হল।
"প্ল্যাপ প্ল্যাপ প্ল্যাপ!"
পানিতে চাপড়ানোর শব্দ, মাঝে মাঝে কালো ছায়া পানি থেকে লাফিয়ে উঠে আবার ডুবে যাচ্ছিল।
আমি চাইছিলাম টর্চ জ্বালিয়ে দেখি,
কিন্তু তীরের পাহারাদার টের পাবে বলে, কৌতূহল চাপা দিলাম।
আমার অনুমান, হ্রদে এমন মাছ অনেক, তারা মৃত সঙ্গীর দেহ ভাগ করে খাচ্ছে।
হ্রদ দ্রুত শান্ত হয়ে গেল।
মাছটি খাওয়া শেষ, অন্য মাছও নিশ্চুপ।
ব্লুবেরি শান্ত হ্রদের দিকে তাকিয়ে বললেন,
"জল-ভূত আসলে নেই, শিশুদের মুখ বিকৃত করে দেওয়া এটাই সেই মাছ।"
"এত আক্রমণাত্মক, দেহ রেখে যায়, মানে এরা রক্ত পছন্দ করে, তাজা খাবার খায়।"
"খাবার তাজা না হলে, আগ্রহ হারায়।"
খননরত বড় ভাই ব্লুবেরির কথা শুনে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "বাহ, জল-ভূত আসলে এই!"
"আমি এতদিন ভয় পেয়েছি, মাছ হলে ভয় নেই।"
"আমি বিশ্বাস করিনা, তারা তীরে উঠে আমাকে কামড়াবে।"
বড় ভাইয়ের কথা শেষ হতে না হতে, পায়ের নিচে মাটি ধসে গেল।
গর্ত এক মুহূর্তে কোমরে পৌঁছলো, বড় ভাই ভয় পেয়ে গেলেন, প্রায় চিৎকার করে ফেলতেন।
তবে বারুদ দ্রুততার সাথে মুখ চেপে ধরলেন।
বড় ভাই পায়ের নিচে দেখিয়ে বললেন, "চুরি কবর খুঁজে পেলাম!"