৩৯তম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর আসনে কোনো আগ্রহ নেই

যৌগ্যময়ী হাতে মদের ট্রে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে পড়ল, সোজা গেলো ওয়াং জিয়ের কাছে মদ নিতে। মনে মনে হিসাব কষছিল, এই ক’দিন আরও বেশি খাটতে হবে, না হলে একশো দিন পেরিয়ে গেলেও দাগ দূর করার অস্ত্রোপচারের টাকা জোগাড় হবে না। আর তখন যদি আবার সু মোহনের বিছানায় ওঠার চেষ্টা করে, হয়তো আর ততটা সহজ হবে না।

ছাত্রীবেশে সাজানো যৌগ্যময়ী রঙিন আলো-আঁধারিতে ভরা পানশালার ভেতর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, যেনো সব চোখ তার দিকেই। তার উজ্জ্বল পা আর কোমর, এক অপূর্ব মিশেল গড়ে তুলেছে নিষ্পাপ ও লাস্যের; যেন জলে মাছ, দৃষ্টিনন্দন এক পরী, প্রতিটি পদক্ষেপে দুলছে, ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর অনেকের নজর কেড়ে নিচ্ছে।

“যৌগ্যময়ী, এত তাড়াতাড়ি খুশি হোস না। শোন, এই পানশালার রানি শুধু আমি-ই হতে পারি!” অত্যন্ত খোলামেলা ও আকর্ষণীয় পোশাকে এক নারী, বিশাল হাই হিল পরে, তার পথ আটকে দাঁড়াল।

যৌগ্যময়ী হালকা হাসি নিয়ে বলল, “মানলি, আমি কিন্তু রানির আসনে বসার ইচ্ছে রাখি না। আমি শুধু টাকা কামাতে এসেছি। যদি তোমার মনে ভুলবশত আঘাত দিয়ে থাকি, তবে দুঃখিত। কিন্তু একটা কথা বলতেই হয়—এই স্থান, যার যোগ্যতা আছে, সে-ই পাবে। যদি তোমার সে সামর্থ্য না থাকে, আমি চাইলেও তো তোমাকে সাহায্য করতে পারব না।”

মানলি নামের সেই নারী রাগে চোখ বড় বড় করে তাকাল। সামনে দাঁড়ানো এই সুন্দরী মেয়েটা মাত্র এক মাসের মতো হলো এখানে এসেছে, অথচ বিক্রিতে তার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। অথচ সে তো ছয়-সাত বছর ধরে এই স্বর্গ-মর্ত্যে কাজ করছে, তার পরিচিতি, সম্পদ, সবই নতুনদের ধরা ছোঁয়ার বাইরে। তবু এই মেয়েটা অনায়াসে এটা করে ফেলল, এটা মানতে তার খুব কষ্ট হচ্ছিল!

মানলির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা যৌগ্যময়ীর মুখে সর্বক্ষণ এক প্রশান্ত হাসি, ভয় বা তোষামোদ নেই, কারো মন জয় করার চেষ্টা নেই।

“দেখা যাবে!” মানলি ঠোঁট উলটে চলে গেল। যৌগ্যময়ী ভ্রু উঁচু করল, তেমন কিছু মনে করল না। প্রতিটি পেশায় যেমন প্রভাবশালী কেউ থাকে, মদ বিক্রিতেও তাই। যে বেশি বিক্রি করতে পারে, বেশি মিশুক, তার কদরও বেশি, আয়ও বেশি, কথারও দাম বাড়ে।

স্পষ্টত, যৌগ্যময়ী আসার আগে মানলি ছিল সবচেয়ে সফল, কিন্তু যৌগ্যময়ীর আগমনে তার আসন নড়বড়ে হয়ে গেছে, যা সে ভাবতেও পারেনি।

তবে মানলির অস্বস্তিতে যৌগ্যময়ী বরং আনন্দ পায়, কারণ সে নিজেকে কখনোই ভালো মানুষ বলে ভাবেনি।

“ঝাও সাহেব, আমি কিন্তু দেখলাম আপনি আমাকে দেখছেন, শুধু দেখেই ছেড়ে দিলে চলবে না, তাই তো?” পরিচিত একজনকে দেখে, যৌগ্যময়ী মদের ট্রে হাতে এগিয়ে সপ্রতিভ ভঙ্গিতে কথাবার্তা শুরু করল।

“আহা, তোমায় একটু বেশিই দেখলে নাকি আমার গায়ের গোশত কমে যাবে! তুমি তো একেবারে ছোট্ট ডাইনি, প্রত্যেকবার তোমায় দেখলে আমার তো রক্ত ঝরতেই হয়।” মধ্যবয়সী লোকটি হেসে বলল, মোটেই বিরক্তিতে নয়।

“এটা আপনারই দোষ, আপনি আমাকে একেবারে বিগড়ে দিয়েছেন। এখন যদি আপনার ওপর ভরসা না করি, তাহলে রাস্তায় না খেয়ে মরে যেতে হবে।” যৌগ্যময়ী অভিমানের সুরে বলল।

“তোমার মুখটা তো মধু মাখানো! বলো দেখি, আজ আবার কি কিনতে বলছ…” খানিক গল্পগুজবের পর যৌগ্যময়ী দু’গ্লাস মদ খেল, লোকটির মন ভাল করে দিয়ে দামী দুটি ওয়াইন বিক্রি করল, হাসিমুখে টাকা নিয়ে চলে গেল।

পাশের টেবিলে বসা মানলি দেখে যৌগ্যময়ী এমন সহজে কাস্টমার পেয়ে গেল, ঈর্ষায় দাঁত কামড়াল। নিজের অনেকটাই খোলামেলা পোশাক আরও নামিয়ে আরও বেশি গা দেখা গেল, একজন পুরুষের গায়ে গা লাগিয়ে বলল, “এই সাহেব, মদ নেবেন? আজ তো এখনও কিছুই বিক্রি হয়নি আমার~”

তার কথা শুনে যৌগ্যময়ী মুখ টিপে হাসল। মানলির এইভাবে মদ বিক্রি হওয়ার তো কথাই নয়! এভাবে শুরু করলে তো কাস্টমার রেগেই যাবে…

ঠিক তাই হলো, লোকটি বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে তাকে পাশে সরিয়ে দিল, “যাও, আজ মদ কেনার মুডে নেই…”