প্রথম অধ্যায়: প্রস্তাবনা

পূর্ব শহরের কারাগার থেকে বেরিয়ে আসার মুহূর্তে,叶妃 অনুভব করল, বাইরের রোদের আলোও যেন চোখে অস্বস্তিকর। ছয় বছর। তিনি আঠারো বছরের কিশোরী থেকে চব্বিশ বছরের নারী হয়ে উঠেছেন; একসময় ছিলেন সবার আদরে বেড়ে ওঠা নিষ্পাপ ও প্রাণবন্ত এক রাজকন্যা, এখন তিনি এক দুঃসাহসী এবং কঠিন মনোভাবের প্রাক্তন অপরাধী।叶妃’র গভীর মোহময়ী চোখ দু’টি ধীরে ধীরে খুলল, তার লাল ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল—"আমার শত্রুরা, তোমরা কেমন আছো?"

কারাগারের প্রবেশদ্বারের কাছেই দাঁড়িয়ে ছিলেন এক সাদা-ফর্সা স্বাস্থ্যবতী নারী।叶妃’কে দেখেই তার চোখ জলে ভরে উঠল, তিনি তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এলেন—"মালকিন, আপনি অবশেষে বেরোলেন।"

叶妃’র দৃষ্টি তার উপর স্থির হলো, চোখে হালকা মমত্ব ফুটে উঠল—"উ মা, এই এত বছর তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছো।"

উ মা তার সামনে দাঁড়ানো এই মোহময়ী নারীকে দেখে কিছুটা বিস্মিত। স্মৃতিতে মালকিন ছিলেন হাসি-খুশি, নির্মল চোখের এক কিশোরী; আর এখন তার সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছেন এক রূপসী, আকর্ষণীয় নারী—এটাই কি সত্যিই সেই মেয়েটি?

"মালকিন, আপনি বদলে গেছেন।"

叶妃 মৃদু হেসে বলল—"উ মা, ছয় বছরে এমন কিছু আছে কি, যা বদলায় না?"

তার ওপর, এই ছয় বছর তার জীবনে বিপর্যয় এনেছে, এই ছয় বছর ছিল বাঁচার জন্য লড়াই, স্বর্গ থেকে নরকে পতনের ছয় বছর; তিনি কীভাবে বদলাবেন না?

叶妃’র নিরাসক্ত মুখ দেখে উ মা’র মন কিছুটা উদাস হয়ে গেল; মালকিন আগের চেয়ে আরও সুন্দরী হয়েছেন, যেন এক বিষাক্ত মোহময়ী মন্দার ফুল, যার আকর্ষণে সহজেই কেউ হারিয়ে যেতে পারে।

"তারা সবাই কেমন আছে?"叶妃 মৃদু স্বরে জানতে চাইলেন, যেন স্মৃতিচারণা করছেন; তার চোখের সামনে ভেসে উঠল পরিচিত অথচ অপরিচিত সব মুখ।

উ মা জানেন, মালকিন আসলে স্মৃতিকাতর নন, কারণ তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না মালকিনের হৃদয়ে তাদের জন্য কতটা গভীর ঘৃণা রয়েছে!

তিনি উত্তর দিলেন না, কারণ প্রতি মাসের একবার করে দেখা করতে গিয়ে তিনি ইতিমধ্যে সবকিছু বিশদভাবে মালকিনকে জানিয়েছেন, আর কিছু বলার দরকার নেই।

叶妃 ঠোঁট বাঁকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি দিলেন। তিনি মনে করেন, পৃথিবীতে তার চেয়ে হাস্যকর জীবন আর কারও নেই!

কপট সৎমা ও সৎবোন মিলে তাকে জেলে পাঠিয়েছে, একসময় স্নেহে ভরা পিতা ছয় বছর ধরে তার খোঁজ নেননি, শৈশবের বন্ধুপ্রেমিক এবং ঘনিষ্ঠ বান্ধবী—তারা দু’জন এক বিছানায়; হ্যাঁ, তার জীবন এভাবেই হাস্যকর!

তারা তার কাছ থেকে সবকিছু ছিনিয়ে নিয়েছে—মায়ের রেখে যাওয়া সম্পত্তি, বিশ্বাস, নিষ্ঠা এবং ভালোবাসা…

叶妃 মনে করেন, তার চেয়ে হতভাগা আর কেউ নেই, তার চেয়ে নির্বোধও কেউ না!

তবুও, কিছু যায় আসে না; তিনি এখনো তরুণী, মাত্র চব্বিশ বছর বয়স, তাঁর সৌন্দর্য আছে, যৌবন আছে!

তার এখনো অনেক কিছু আছে, এত বেশি যে, এই মানুষগুলোকে শিক্ষা দিতে তার হাতে প্রচুর সময় আছে; তিনি দেখতে চান, কিভাবে তারা তাদের সবকিছু হারায়, কিভাবে তারা অনুতপ্ত হয়!

"叶雅 ও 苏墨寒’র বিয়ের ব্যাপারটা ঠিক হয়ে গেছে?"叶妃 উ মা’র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

উ মা বললেন, "叶雅 নামের ওই মেয়েটা ইতিমধ্যে 苏墨寒’র সঙ্গে বাগদান সেরে ফেলেছে।"

"আমার আদরের বোনের কৌশল মোটেই কম নয়, আমি আগের মতো তাকে ছোট করে দেখেছি,"叶妃 মৃদু হাসলেন।

রাজধানীর 苏墨寒—একজন চঞ্চল এবং ভয়ানক ক্ষমতাশালী পুরুষ! তিনি এক হাতে গড়ে তুলেছেন বিশাল 苏 পরিবার সাম্রাজ্য, অন্য হাতে দেশের অর্থনীতির অর্ধেকটা নিয়ন্ত্রণ করেন; তার একটি বাক্যই পারে অসংখ্য অভিজাত পরিবারের ভাগ্য বদলে দিতে, তিনি পিরামিডের শীর্ষে দাঁড়ানো মানুষ, তিনি দেবতা, যিনি সবার ওপর দৃষ্টি রাখেন!

সবাই জানে, তার এক কথায় কারো জীবন বদলে যেতে পারে—সাফল্যের সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে যেতে পারে!

এখন, উ মা চিন্তিত, এত শক্তিশালী পুরুষকে পাশে পেয়ে叶家 আরও শক্তিশালী হলে, মালকিন কী দিয়ে তাদের সঙ্গে লড়বেন?

উ মা’কে বিমর্ষ দেখে叶妃 মৃদু হেসে উঠলেন, "ভয় কী, এটা তো কেবল বাগদান মাত্র।"

苏墨寒, তাই তো?叶雅, চল দেখি, এই প্রতিযোগিতার শেষ হাসিটা কে হাসে!