ত্রিশতম অধ্যায়: পদোন্নতি

রাতের আকাশ ঘন অন্ধকারে ঢাকা। ঘন জঙ্গল ও ঘাসে ছাওয়া আত্মিক ভূমির বাঁশবনে, শিবিরের প্রবেশদ্বারের সামনে, তিন মিটার উঁচু, মাথায় জোড়া শিং, কোমরে পশমে মোড়ানো চামড়া ও পেশিবহুল দেহের বর্বর হাড়সম্রাট সামনের দৃশ্য থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে পিছনের সব妖怪দের দিকে তাকিয়ে বলল, "ছেলেরা, এখান থেকেই আমাদের নতুন বাসস্থান শুরু হচ্ছে..."

"যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তাহলে এখানে আমাদের বেশ কিছুদিন থাকতে হবে।"

"তাই, এখনই সবাই মিলে জায়গাটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করো..."

"স্মরণে রেখো, পিছনের পাহাড়ের ঢালুতে যে দুটি গুহা আছে, সেগুলো বাদ দিয়ে বাকি জায়গায় নিজেদের থাকার ব্যবস্থা করো।"

"তবে শিবিরের বাইরে কেউ যেতে পারবে না..."

"এই পর্যন্তই, কাজে নেমে পড়ো..."

বর্বর হাড়সম্রাটের কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎ একটা গর্জন উঠল এক মহাবড় পেটওয়ালা ব্যাঙ妖ের মধ্য থেকে।

পাশে থাকা চি-হু ও অন্য妖রা ব্যাঙ妖টির দিকে আনন্দে তাকাল। কারণ তারা সবাই প্রায় একদিন ধরে না খেয়ে ছিল, আবার কিছুক্ষণ আগেই দৌড়ে ছুটে এসেছে আত্মিক ভূমিতে; সবার পেট আগেই খালি হয়ে গেছে।

তবে বড় সম্রাটের মুখ দেখে, এমনকি অন্যান্য নেতারাও কঠিন মুখ নিয়ে ছিল বলে কেউ কিছু বলার সাহস পায়নি।

এই সময় ব্যাঙ妖ের পেটের শব্দ যেন ঠিক সময়ে বেজে উঠল।

এইভাবে একটু থমকে গিয়ে বর্বর হাড়সম্রাট বলল, "তোমাদের মধ্যে কেউ কি রান্না জানে?"

মূল পর্বতের রাঁধুনিদের প্রায় সবাই আগেই মারা গেছে। এমনকি যারা প্রধান সম্রাট বা প্রধান সেনাপতির সঙ্গে থেকে পর্বত পুনর্নির্মাণে ছিল, তাদের মধ্যেও রাঁধুনি নেই—শিবিরে তো থাকার কথাই নয়।

সব妖দের নিরুত্তর দেখে, বর্বর হাড়সম্রাট বুঝতে পারল সে ভুল প্রশ্ন করেছে। পুনরায় বলল, "তোমাদের মধ্যে কে রান্না করতে পারে, ঠিক যেমন আগের পর্বতের রাঁধুনিরা করত?"

এবার দশ-বারোজন ছোট妖 একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলল না।

চি-হু দুই বড় ভাইয়ের পিছনে দাঁড়িয়ে ছিল। আগের জন্মে সমাজে তার প্রথম কাজ ছিল সহকারী রাঁধুনি। রান্নার দক্ষতা হয়তো খুব নিখুঁত নয়, তবে গোশত-সবজি-ঠান্ডা খাবার আর স্যুপসহ একটা উৎসবের টেবিল সে সহজেই সাজাতে পারে। শিবিরের রাঁধুনির কাজ তার জন্য খুবই সহজ, কিন্তু সে নিজে এই কাজ করতে চায়নি।

তবু কাউকে তো রাঁধুনি হতে হবে।

বর্বর হাড়সম্রাট জোর করতে পারে না, কারণ রান্না কিছুটা দক্ষতার কাজ, আর সে ও সাপ妖নেতাও খেতে চায়।

সবাই নীরব থাকায়, বর্বর হাড়সম্রাট বলল, "যে রাঁধুনির কাজ করবে, তাকে প্রতিদিন শুধু দুপুরে একবার রান্না করতে হবে, পাহারা দেওয়ার কোনো দরকার নেই..."

"নেতা, আমি... আমি পারি..." পেটভর্তি ব্যাঙ妖 তৎক্ষণাৎ বলে উঠল।

"নেতা, আমিও পারি..." এবার পিছনের চি-হু হঠাৎ বলে উঠল।

চি-হু আসলে রান্না করতে চায়নি, কিন্তু বর্বর হাড়সম্রাট যে শর্ত দিল, প্রতিদিন শুধু একবার রান্না, পাহারার দায়িত্ব নেই—এত লোভনীয় প্রস্তাব সে ছাড়তে পারল না।

বড় ভাই দাঁতওয়ালা ও বড় শিংওয়ালা ভাই অবাক হয়ে চি-হুর দিকে তাকাল।

দুই জন একসঙ্গে সাড়া দেওয়ায় বর্বর হাড়সম্রাটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। একটু আগে কেউ উত্তর দেয়নি, আর এখন পাহারা না দেওয়ার কথা বলতেই দু'জন সাড়া দিল।

তবুও সে কিছু বলল না। কারণ তার খাবার তো রাঁধুনির হাতেই নির্ভর করবে। সে কড়া গলায় বলল, "আমি সত্যিকারের রাঁধুনি চাই, কেউ ঠকালে আমি তার পরিণতি দেখিয়ে দেব!"

"কখনো ঠকাব না, নেতা..." একবার যখন ঠিক করল, চি-হু আর পিছিয়ে গেল না। সে শিবিরের রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে, পাশে পড়ে থাকা বেঁকে যাওয়া লোহার হাঁড়িটা তুলে নিল, বেঁকে যাওয়া অংশটা সোজা করল, তারপর হাঁড়িতে আধা হাঁড়ি বালি-পাথর ভরে এক হাতে হাঁড়িটা চুলার ওপর রাখল, হাঁড়ি নেড়ে দেখাল।

বর্বর হাড়সম্রাট ও সব妖রা তাকিয়ে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।

এভাবেই চি-হু শিবিরের প্রধান রাঁধুনি হয়ে গেল, আর ব্যাঙ妖 তার সহকারী নিযুক্ত হল। তবে রান্নার জন্য প্রয়োজনীয় উপাদান ওরা নিজেরাই সংগ্রহ করবে।

তবে আজ রাতের খাবারের জন্য বর্বর হাড়সম্রাট নিজেই দুইটি গরু ও দুইটি হরিণের মৃতদেহ এনে দিল।

চি-হু আর ব্যাঙ妖 কাজে লেগে পড়ল। চি-হু চুলা ধরাল, পশু কেটে ফেলল, ব্যাঙ妖 মাংস কাটল, চি-হু আবার চারপাশের বনে ঘুরে এনে আনল বুনো পেঁয়াজ, আদা, আর অনেকগুলো বুনো ঘাস; অন্য妖রা তা দেখে অবাক হয়ে গেল।

চি-হু পেঁয়াজ-আদা কুচি করে, ঘাস মেপে, হাঁড়িতে হাড়-মাংস রান্না শুরু করল। সুগন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

শুধু ছোট妖রাই না, বর্বর হাড়সম্রাটও গন্ধ পেয়ে চলে এল।

এ সময়, এক কালো ছায়া ছুটে এসে চুলার পাশে রূপ নিল—মাথায় পাখির খুলি, দীর্ঘদেহী সাপ妖নেতা।

"কী খবর?"

"ভালো নয়..." সাপ妖নেতা মাথা নাড়ল, "অনেক জাদুঔষধ তুলে নিয়েছে, সাপ-গলা পাহাড়ের ছেলেরা ছাড়েনি কিছুই..."

"এটাই তো প্রত্যাশিত ছিল..." বর্বর হাড়সম্রাট বলল, "সব দোষ আমাদের দলে নেই..."

সাপ妖নেতা মাথা নাড়ল, তারপর গন্ধ শুঁকে অবাক হয়ে বলল, "এই বাঘ妖 কোথায় পেলি? রান্নার গন্ধ তো আগের পর্বতের চেয়েও ভালো।"

"হেহে..." বর্বর হাড়সম্রাট গর্ব করে বলল, "ও আমার অধীনে বেঁচে যাওয়া তিনটা ছেলের একটা..."

"নিশ্চয়ই ভালো বাছাই করেছিস," সাপ妖নেতা হাঁড়ির উপর উঁকি মেরে বলল, "ভেতরে আর পোকামাকড়, পাতা, কাঠের টুকরো নেই; বরং বেগুনি পেঁয়াজ, সবুজ সবজি, ঘন মাংসের ঝোল—দেখলেই খেতে ইচ্ছে হয়!"

সাপ妖নেতা খুশি হয়ে বলল, "আমি বাজি রাখি, বড় সম্রাট, প্রধান সেনাপতি, এমনকি বড় দেহী সবাইও আমাদের খাবারের স্বাদ পাবে না।"

"হেহে... নিশ্চয়ই!"

ভালো রাঁধুনি পেয়ে শিবিরের জীবন আরামদায়ক হল।

চি-হু সবার মাঝে মাংস ভাগ করে দিয়ে নিজের জন্য একটা বড় বাঁশের বালতি ভরে রাখল। খাবারের পর সে বাঁশের বালতি নিয়ে দুই ভাইয়ের কাছে গেল। অন্য妖রা হিংসা করলেও কিছু বলার সাহস পেল না—কারণ এখন চি-হু প্রধান রাঁধুনি, তার মর্যাদা অনেক বেড়ে গেছে।

"তৃতীয় ভাই, তুমি তো দারুণ!" দাঁতওয়ালা ভাই খুশিতে বলল।

বড় শিংওয়ালা ভাই বলল, "তৃতীয় ভাই, এত সুস্বাদু খাবার বানালে কেমন করে?"

চি-হু স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, "এ আর কী কঠিন? একবার দেখে শিখেই ফেলেছিলাম, শুধু সুযোগ ছিল না..."

যেই জিজ্ঞেস করুক, তার উত্তর একটাই।

কেউই খুব মাথা ঘামায় না, বর্বর হাড়সম্রাট ও সাপ妖নেতার মতো।

তারা শুধু চায়, চি-হু রান্না জানে, আর সেটা সুস্বাদু হয়।

...

বাঁশের বালতি শেষ চুমুক দিয়ে চি-হু তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল। নিঃসন্দেহে, এই পৃথিবীতে আসার পর প্রথমবার এত আরাম করে স্যুপ খেল।

সে বড় হাঁড়ির খাবার খুব কমই খেত। আগে নিজে ও দুই ভাইয়ের সঙ্গে যা রান্না করত, তা ছিল কেবল মাংস ভাজা, তাও লবণ ছাড়া।

এবার বর্বর হাড়সম্রাট তাকে একটা বড় লবণের পুঁটলি দিয়েছে, প্রায় বিশ-পঁচিশ কেজি হবে।

তাজা মাংস, ভালোভাবে পরিষ্কার, তার সঙ্গে বুনো পেঁয়াজ-আদা-সবজি আর তার হাতের যাদু, স্বাদ খারাপ হওয়ার উপায় নেই।

"নিজের হাতে করলে সব ঠিক থাকে..." চি-হু বিড়বিড় করল, বাঁশের বালতি হাতে চুলার দিকে হাঁটল।

এদিকে অন্য এগারোটা ছোট妖 বর্বর হাড়সম্রাটের তত্ত্বাবধানে দায়িত্ব ভাগাভাগি করছে। তাদের তিন দলে ভাগ করা হল, বারো ঘণ্টা ধরে পাহারা।

আজ রাতের পালায় দুই ভাই নেই, তারা যাবে আগামীকাল সকালে।

তিন ভাই মিলে শিবিরের ভেঙে পড়া দুই কাঠের ঘরের একটি দখল করল; মূলত চি-হুর জন্য, অন্য妖রা ওদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেনি, গৃহ মেরামত করে ব্যবহার উপযোগী করা যাবে।

সেই অস্থায়ী ঘরে ফিরে চি-হু বের করল তার সংগ্রহ শক্তি "গাল থলি" থেকে এক启灵 স্তরের কালো ভালুক妖ের মৃতদেহ।

আগে সে যা রান্না করেছিল, তা সবার পেট ভরায়নি, এবার সময় পেয়ে বাড়তি খাবার খাবে।

তবে এইবার আগুন ধরানো যাবে না, কেবল দরজা বন্ধ করে কাঁচা মাংসই খেতে হবে।

সাপ妖ের কাঁচা মাংস আগেই খেয়েছিল, ভালুকের কাঁচা মাংসেও কিছু আসে যায় না।

শিগগিরই তিন ভাই কাঁচা ভালুকের মাংস রক্তাক্ত মুখে খেতে লাগল; ক্লান্ত হয়ে ধ্যান ও সাধনায় মগ্ন হল।

পরদিন সকালে দাঁতওয়ালা ও বড় শিংওয়ালা ভাই ঘুম থেকে উঠে পাহারা দিতে বেরিয়ে পড়ল। চি-হুও উঠল, তবে পাহারা নয়, আজকের খাবারের জন্য শিকার করতে হবে।

বড় পেটওয়ালা ব্যাঙ妖কে ডেকে নিল।

চি-হু ও বড় পেটওয়ালা ব্যাঙ妖 শিবির ছাড়ল। যদিও সে কিছুটা হাস্যকর দেখায়, তার修炼 শক্তি চি-হু ভাইদের চেয়েও বেশি।

তবুও চি-হু ওকে খুব গুরুত্ব দেয় না, গতরাতে সে যেমন নির্দেশ দিয়েছিল, দাদুও তাই মেনে নিয়েছিল।

কিন্তু আত্মিক বাঁশবনের সাধারণ পশুরা খুবই চতুর; সামান্য শব্দে তারা পালিয়ে যায়।

দূরে পালিয়ে যাওয়া হরিণ দেখে দাদু বলল, "লম্বা লেজ, এখানে শিকার ধরা বেশ কঠিন মনে হচ্ছে।"

"একটা একটা করে ধরতে গেলে অবশ্যই কঠিন..." চি-হু মুচকি হেসে হাত থেকে একটা বাঁশি বের করল, দেখতে বাশির মতো, তবে সেটা লোহা দিয়ে তৈরি।

"নেতা গতকাল এটা দিয়েছিলেন, এখনই দেখে নিই..." চি-হু বাঁশি বাজাতে শুরু করল।

বাঁশির মৃদু সুর বনজ্যোৎস্নার মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। দাদু কৌতূহলী হয়ে প্রথমে চুপচাপ অপেক্ষা করল।

কিছুক্ষণ পর, ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে শব্দ এলো। তারপর একটা হরিণ বুঁদ হয়ে সামনে এল, ঠিক আগের পালানো হরিণটাই।

দাদু অবাক চোখে দেখল, কাছে এলেই সে হরিণের গলা মুচড়ে দিয়ে নিজের থলিতে ভরে নিল।

চি-হু বাঁশি বাজিয়েই চলল। এবার একটা নেকড়ে এল, একইভাবে দাদু তাকে ধরল।

"দারুণ জিনিস!" বলল দাদু।

তবে এরপর বেশ কিছুক্ষণ আর কোনো পশু এলো না। চি-হু বুঝল এখানে পশু কম, তাই আরও দূরে গিয়ে বাঁশি বাজাতে লাগল।

এভাবে, আধ ঘণ্টার মধ্যেই চি-হু ও দাদুর থলি সাধারণ পশুর মৃতদেহে ভর্তি হয়ে গেল।

শিবিরে ফিরে, দুপুরের জন্য দরকারি মাংস দাদুকে দিয়ে চি-হু নিজের ঘরে ধ্যানে বসে পড়ল।

দুপুরে পাহারা দেওয়া妖রা ফিরে এলো, চি-হু রান্না শুরু করল।

বোধহয় তাদের বড় সম্রাট ও সাপ-গলা পাহাড়ের সঙ্গে সমঝোতা হয়েছিল, এ সময় আর কোনো সাপ-গলা পাহাড়ের妖 এসে ঝামেলা করল না।

এভাবেই, বড় ভাই দাঁতওয়ালা আর বড় শিংওয়ালা নিয়মিত পাহারা দিল, চি-হু প্রতিদিন একবার রান্না করল, মাঝে মাঝে বড় নেতাদের জন্য আলাদা রান্না করল, আর বাকি সময়修炼 আর ধ্যানে কাটাল।

আত্মিক বাঁশবনে শান্তি নেমে এল।

সময় এগিয়ে গেল।

এক মাস পর, দাঁতওয়ালা ভাই晋级 করল启灵 স্তরের শেষ ভাগে।

আধ মাস পর, বড় শিং晋级 করল启灵 স্তরের শেষ ভাগে।

তিন দিন পর, চি-হুও晋级 করল启灵 স্তরের শেষ ভাগে।

......

(পাঠকদের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ ও শুভেচ্ছা।)