পঁচাত্তরতম অধ্যায়: সময় এসেছে, বিকাশ ও বিস্ময়!

প্লাবনের মতো শীতল বাতাস গুহার ভেতরে এসে পড়ছিল, যেন ছুরি। বাইরে, পাহাড়ের কিনারে, তীব্র হিমেল হাওয়া কুঁকড়ে আসছিল। গুহার ভেতরটা অন্ধকার, কেবল আগুনের ক্ষীণ আলো জ্বলছে। আশপাশে চাওয়া যায় না, ছায়াময় শরীরের চিহ্নমাত্র নেই। কুয়াশার মতো ধোঁয়াটে, শীতল বাতাসে অদৃশ্য হলো লিউ বিন নামের ছায়াপ্রেত।

কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থেকে, চি হু আকস্মিকভাবে সচকিত হয়ে জেগে উঠল। তার মুখে উদ্বেগের ছাপ, দুশ্চিন্তার রেখা। অবশেষে সে নিচু স্বরে ডাকে, “ফিরে এসো।” অল্প কিছুক্ষণ পরেই, বাইরে থেকে নরম কণ্ঠে উত্তর আসে, “মালিক, আমি ফিরে এসেছি।” ছায়াপ্রেত লিউ বিন ধীরে ধীরে গুহায় প্রবেশ করে, শরীরে তার ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। চি হু দাঁড়িয়ে পড়ে, কপালে ভাঁজ তুলে জিজ্ঞেস করে, “তুমি কোথায় গিয়েছিলে?”

লিউ বিন উত্তেজিত মুখে বলে, “মালিক, গুহার চারপাশের সব ওষুধ আমি তুলে নিয়েছি। এবার গুহার নিচে পাহাড়ের গায়ে গিয়ে দেখলাম, সেখানে আরও অনেক ওষুধ পাওয়া যায়। আর দেখুন, আমি এটা পেয়েছি।” সে একটি কালো পুঁতির থলি বাড়িয়ে দেয়, অন্য হাতে ধরা একগাছা সবুজ পাতার ঔষধি গাছ, যার গায়ে মৃদু সাদা আলো ঝলমল করছে।

চি হু গাছটি হাতে নিয়ে গন্ধ শোঁকে, বুঝতে পারে এটি প্রায় চার বছরের পুরনো এক ঔষধি গাছ। “এটা কোথায় পেলে?” সে আবারও জিজ্ঞেস করে। চার বছরের ঔষধি গাছ ছোটখাটো দানবদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ হলেও, চি হুর কাছে এখন আর তেমন কিছু নয়। তবু লিউ বিনের প্রতি তার মমতা জন্মে গেছে, দশ বছর ধরে সে তার সঙ্গে আছে। সাধারণত একটি বিড়াল বা কুকুরও দশ বছর পাললে স্নেহ জন্মায়, লিউ বিন তো আরও বেশি—সে তো প্রতিদিন মালিককে খুশি করতে, তার কথা শুনেই বেঁচে আছে।

তবে সে আসলে একসময়ের সাধারণ মানবকূলের উচ্ছৃঙ্খল যুবক, মৃত্যুর পর ছায়াপ্রেত হয়ে তার লড়াই করার শক্তি নেই। এই পাহাড়ে যত্রতত্র দানব, একটু অসাবধান হলেই সে খেয়ে ফেলবে তাকে। চি হু চায় না, তার এই বিশ্বস্ত সঙ্গী অকালে মারা যাক। যদিও এখন তার কিছুটা নামডাক হয়েছে, কিন্তু পাহাড়ের সব দানব তো আর চেনে না তাকে। যদি ভুলে কেউ লিউ বিনকে মেরে ফেলে, চি হু কিছু করার নেই। এ জন্যই সে তাকে গুহার বাইরে যেতে দেয় না।

চি হু গাছটা নিয়ে বলে, “এটা ভালো জিনিস, তবে আর দূরে যেয়ো না।” কড়া কণ্ঠে ডাকে, “এদিকে এসো।” মালিকের কণ্ঠ শুনে লিউ বিন ভয়ে ভয়ে এগিয়ে আসে। চি হু তার শরীরে একফোঁটা আত্মশক্তি ছুড়ে দেয়। সঙ্গে সঙ্গে লিউ বিনের শরীরে বল ফিরে আসে, আনন্দে সে বারবার ধন্যবাদ জানায়। চি হু বলে, “ঠিক আছে, এবার কিছু রান্না কর।”

লিউ বিন মহাসমারোহে রান্নায় মন দেয়। চি হু আগুনের পাশে বসে, আগুনের হলুদ শিখা অপলক চেয়ে থাকে। তার মনে পড়ে যায় সে বার্তা, যা তিনি গাড়ি-চী দেশে রেখে আসা ছায়াপ্রেত ভিক্ষু ফা মিংয়ের কাছ থেকে পেয়েছেন—গাড়ি-চী দেশে তিনজন ভয়ংকর দানব এসেছে।

হঠাৎ, চি হুর মনে সন্দেহ জাগে। স্মৃতি থেকে সে জানে, সেই তিন দানব সম্ভবত তার স্মৃতির পুরোনো পরিচিত নয়। স্মৃতিতে, তারা তাওয়িস্ট কৌশলে পারদর্শী, প্রকৃত বিদ্যা চর্চা করে। তাদের বৃষ্টির জাদু মানুষের সাধ্যের বাইরে। এমন ক্ষমতা কেবল আকাশরাজ্যে অনুমোদিত, সাধারণ দানবের সাধ্যের অতীত। এরা নিশ্চয়ই অচেনা, বেওয়ারিশ দানব নয়। তাছাড়া, এত শক্তিশালী হলে তারা সহজে নিজেদের পরিচয় ফাঁস করত না। গাড়ি-চী দেশের রাজাও নিশ্চয়ই এত বোকা নন, যে তিন দানবকে সরাসরি গুরু বানাবেন—সেটাও সবার জানা হয়ে যাবে? অস্বাভাবিক।

চি হু আরও বার্তা পাঠায় ফা মিংয়ের কাছে। কিছুক্ষণ পরে ফা মিং জানায়, আজ শহরে তিনজন ভয়ংকর দানব ঢুকেছে, অনেক সৈন্য ও ভিক্ষুকে মেরে ফেলেছে, রাজপ্রাসাদে ঢুকে কয়েকজন রানি ধরে নিয়ে গেছে। কারা ছিল, কেউ স্পষ্ট দেখেনি।

এ খবর শুনে চি হু স্তব্ধ হয়ে যায়। সে ভাবে, আরও কিছু জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল। তবে এই দানবগুলোও যথেষ্ট বেপরোয়া, দিনে-দুপুরে রানি ধরে নিয়ে গেছে! এতে বোঝা যায়, গাড়ি-চী দেশের গুরু কত নিরর্থক হয়েছে—দানবরা রাজপ্রাসাদে অনায়াসে ঢুকে পড়ছে, গুরু যেন অকার্যকর হয়ে গেছে। মানুষের রাজ্য যদি শক্তিশালী সাধক দ্বারা সুরক্ষিত না হয়, বা সাধকের শক্তি যথেষ্ট না হয়—এটাই সবচেয়ে বড় বিপদ।

যেমন পশ্চিম লিয়াংয়ের নারী-রাজ্য, সেখানে শু শান পর্বত-সংঘ পাহারা দেয়, সাধারণ দানব সাহস পায় না। শু শান, কুনলুন এসব মহাশক্তিধর সংঘ আকাশরাজ্যের মদত ছাড়া এত বড় হতে পারত না, তাদের নির্দেশই যেন মানুষের পৃথিবীতে কার্যকর হয়।

এভাবে ভাবতে ভাবতে চি হুর মুখ থমকে গেল। মনে পড়ে গেল, এই তিন দানব রাজপ্রাসাদে ঢুকে রানি ধরে নিয়ে গেছে, রাজা নিশ্চয়ই গুরুতে অসন্তুষ্ট। তাছাড়া, পাঁচ মাস ধরে এক ফোঁটা বৃষ্টিও পড়েনি; দু-তিন মাস খরা হলে চলত, কিন্তু পাঁচ মাস—এ তো মহাখরা!

চি হু তৎক্ষণাৎ ফা মিংয়ের কাছে বার্তা পাঠায়। কিছুক্ষণ পর ফা মিং জানায়, রাজা ও গুরু বহুবার বৃষ্টির জন্য প্রার্থনা করেছেন, কিছুই হয়নি। আকাশে মেঘের ছায়াও নেই, জনসাধারণ কষ্টে হাহাকার করছে, কেবল ভিক্ষুরা আরামে আছে—তাদের তো শ্রম নেই।

এই খবর শুনে চি হুর মনে সন্দেহ জন্মায়, “গাড়ি-চী দেশের মহাখরা কি শুরু হয়ে গেছে?” দানবের উৎপাত, খরা, গুরুর অক্ষমতা—রাজা নিশ্চয়ই গুরুতে অসন্তুষ্ট। এই সময় কেউ যদি প্রকৃত সাধক হয়ে এসে বৃষ্টি আনতে পারে, গুরুর পদ দখল করা সহজ।

চি হুর মনে আরও সন্দেহ জন্মায়—হয়তো সেই তিন দানব ইচ্ছাকৃতভাবে এসব অঘটন ঘটাচ্ছে, যাতে রাজা গুরুর ওপর অসন্তুষ্ট হয়, পরে তারা এসে বৃষ্টি এনে গুরুর পদ দখল করতে পারে। স্মৃতিতে তার জানা আছে, এমন ঘটনা আগেও ঘটেছে। যেমন, ব্ল্যাক টাইগার বা ব্লু বাফেলো দানব দশ বছর ধরে এই পাহাড়ে রাজত্ব করছে, তবুও কেউ কিছু করতে পারেনি।

তবে স্মৃতির ওপর পুরোপুরি নির্ভর করা ভুল হবে—এখনকার বাস্তবতা অনেকটাই বদলে গেছে। যেমন, প্যান সি গুহার সাত মাকড়সা দানব, তাদের একজন এখনো দশ বছর আগেই মারা গেছে। এসব পরিবর্তনের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। অতএব, অতীত কেবলমাত্র সহায়ক হতে পারে।

তবে, আজ গাড়ি-চী দেশে যে তিন দানব কাণ্ড করেছে, তারা সেই তিন ভাইও হতে পারে। খরা শুরু হয়েছে, গুরু অক্ষম—চি হুকে এবার যেতেই হবে। তাকে নিজে গিয়ে পরিস্থিতি দেখতে হবে। সুযোগ থাকলে, সরাসরি গুরুর পদ দখল করবে, দশ বছর আগে কালো বাঘ-সওয়ার সেই দেবতার প্রতিশ্রুতি পূরণ করবে। নইলে, যদি ওই তিন ভাই আগে গুরুর পদ দখল করে ফেলে, ভীষণ ঝামেলা হবে।

তাই ভাবনায় সিদ্ধান্ত নেয়, “হ্যাঁ, এভাবেই হবে!” চি হু বেরিয়ে যেতে চায়, তবে তার এখনকার প্রধান, কালো-শিং জেনারেল অনুমতি না দিলে যাবে না। পাঁচ বছর আগে তিন পক্ষের দানবদের মধ্যে প্রতিযোগিতার নিয়ম স্থির হয়েছে, এবার কালো-শিং জেনারেল বিশেষ গুরুত্ব দেবে। এক মাস আগে, বড় ভাইয়ের সঙ্গে মদ্যপান করতে গিয়ে শুনেছিল, এবার তিন জেনারেল বাজিও ধরেছে।

তাই, চি হু চাইলে এখনই যেতে পারবে না, প্রথমে এই বছরের প্রতিযোগিতা শেষ করতে হবে। সে এখন কালো-শিং জেনারেলের অধীনে দ্বিতীয় প্রধান, শক্তিতে চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। গতবার, অর্থাৎ পাঁচ বছর আগে, সে নিজে ব্ল্যাক উলফ ভ্যালির সমপর্যায়ের এক প্রধান দানবকে মেরেছিল, এবারও ব্ল্যাক উলফ ভ্যালি নিশ্চয়ই তার নাম নেবে।

তার ওপর, শীতের প্রথম বরফ পড়ার অপেক্ষা মাত্র। সে এখনই পাহাড় ছাড়লে, সবাই ভাববে সে লড়াইয়ের সময় পালিয়ে যাচ্ছে—এটা মোটেই ভালো সুনাম হবে না। সে চিরতরে চলে যেতে চায় না, তাই এমন কাজ করবে না। তাছাড়া, প্রতিযোগিতা শেষ না করলে কালো-শিং জেনারেলও অনুমতি দেবে না।

চি হু স্থির করে, “প্রতিযোগিতা শেষ হলেই কালো-শিং জেনারেলকে বলব, তারপর গাড়ি-চী দেশে রওনা দেব।” সে আবারও ফা মিংয়ের কাছে খবর পাঠিয়ে আরও তথ্য জানতে চায়।

সময় গড়িয়ে যায়। আগুনের পাশে রান্না হতে থাকা পাত্র থেকে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে। এমন সময়, বাইরে পদধ্বনি শোনা যায়। “এই গন্ধ... হেহে... ভাই, ঠিক সময়েই এসেছি!” বাইরের সাড়া শুনে চি হু অবিচল থাকে, ফা মিংয়ের সঙ্গে কথা চালিয়ে যায়, বিশেষত সেই তিন দানবের খবর নিয়ে। ফা মিংও সর্বোচ্চ চেষ্টা করছে তার মালিককে খুশি করতে।

“ওহ, বরফ পড়ছে! অবশেষে বরফ পড়ল!” গুহার দরজায় বড় দাঁতের হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠ। চি হু এবার ঘুরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করে, “বাইরে কি বরফ পড়ছে?” বড় দাঁত মাথা নাড়ে, গায়ের পশমের ওপর তাজা বরফ দেখিয়ে বলে, “এখনই পড়েছে।”

তারপর, সে লিউ বিনের দিকে তাকিয়ে বলে, “লিউ বিন, আজ কী সুস্বাদু রান্না হচ্ছে?” লিউ বিন তাকে পাত্তা দেয় না, চোখ ঘুরিয়ে দেয়। বড় দাঁত কিছু যায় আসে না, আগুনের সামনে বসে পড়ে।

“এ বছরের প্রথম বরফ পড়ে গেল।” চি হু লিউ বিনের দেয়া এক বড় বাটি মাংসের ঝোল নিয়ে বড় দাঁত ও বড় শিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলে, “প্রতিযোগিতা ক'দিনের মধ্যেই হবে, নিচের সবাই প্রস্তুত তো?” বড় শিং মাথা নাড়ে, “এবার আমরা দশটা দানব পাঠাব, সবাই নির্বাচন করে এনে দিয়েছি।”

চি হু সন্তোষ প্রকাশ করে, যদিও সে সরাসরি সব নিয়ন্ত্রণ করে না, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত তার জানা। এবার তার অধীনে যে দানবগুলো নির্বাচিত হয়েছে, তারা সবাই চূড়ান্ত পর্যায়ের, একে অপরের সঙ্গে লড়াই করে বিজয়ী হয়ে নির্বাচিত হয়েছে। দশ বছর আগে তার অধীনে ছিল পঞ্চাশের মতো দানব, এখন তা আশির কাছাকাছি। সাপের গলা পাহাড় দখলের পর, দশ বছরে সবাই অনেকটা বেড়েছে, প্রায় তিরিশটা দানব চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

“ভাই, আমি কি উঠতে পারি?” বড় দাঁত লজ্জা নিয়ে বলে। কিন্তু চি হু সঙ্গে সঙ্গে বলে, “না!” যদিও প্রতিযোগিতায় জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার, সবাই চায় নিজের নাম উজ্জ্বল করতে, পুরস্কারও আছে। মঞ্চে ওঠা মানেই পুরস্কার; শেষ পর্যন্ত টিকে থাকলে ঔষধি, রক্তমাংস—আরও বেশি পাবে।

চি হু জানে বড় ভাইয়ের ইচ্ছে, তাই গম্ভীরভাবে বলে, “ভাই, প্রতিযোগিতায় রাজা আর জেনারেল সামনে থাকবে, আমি কিছু করতে পারব না। তুমি যদি হারো, সময়মতো সরে আসতে না পারো, মরে যেতে পারো! নিচের কাউকে চ্যালেঞ্জ করো, বা প্রতিযোগিতা শেষে ব্ল্যাক উলফ ভ্যালি বা ব্ল্যাক বেয়ার পাহাড়ের কাউকে মারো।”

বড় দাঁত চুপ করে থেকে বলে, “ভাই, আমি জানি তুমি ভালো চাইছ, তবু মনে হচ্ছে, যদি এবার উঠি, প্রাণ খুলে লড়লে হয়তো আমার পর্যায় ভেঙে যাবে। অনেক দিন ধরে আটকে আছি, এবার একটু অনুভূতি এসেছে।”

এ কথা শুনে চি হুর মুখ বদলে যায়, “তুমি কি নিশ্চিত?” যদি সত্যিই পর্যায় ভাঙার সুযোগ হয়, চি হু বাধা দেবে না—এ ধরনের অনুভূতি বিরল। যারা পারছে না, তারা আসলে এই অনুভূতি পাচ্ছে না।

বড় দাঁত মাথা নাড়ে, “একেবারে নিশ্চিত নই, তবে কিছুটা অনুভব করছি।” চি হু বলল, “তাহলে ঠিক আছে, এটা বিরল সুযোগ, ভাই উঠো, যার জায়গা নেবে তাকে কিছু পুরস্কার দিও।” বড় দাঁত হাসে, “নিশ্চয়ই দেব।”

চি হু খুশি। ভবিষ্যতে গাড়ি-চী দেশে গুরু হলে বড় ভাই ও বড় শিং সহায় হবে। তার হাতে আরও ছায়াপ্রেত আছে, কিন্তু সহায়তা বেশি হলে মন্দ কী। তাছাড়া, যেদিন মহাযাত্রার দল আসবে, তখন পালানোর সুযোগও বাড়বে।

তিন ভাই উল্লাসে মত্ত। চি হু হঠাৎ বড় মদের হাঁড়ি তিনটি বের করে। বড় দাঁত চোখ বড় করে বলে, “ভাই, তুমি তো বলেছিলে সব ফুরিয়ে গেছে, এটা কোথা থেকে?” চি হু হাসে, “এইটুকুই আছে, শেষ হলে আর কিছু নেই।” বড় দাঁত সন্দেহ করে, “আমি বিশ্বাস করি না, আমাকে খুঁজে দেখতে দাও।” চি হু বলে, “বিশ্বাস না হলে নাই, তুমি খাবে?” বড় দাঁত, “খাবো।”

তিন ভাই আনন্দে পান করে, হাসতে হাসতে পরিবেশ উষ্ণ হয়ে ওঠে। বাইরে ঝড়ো শীত, ভেতরে উষ্ণতা, হাসি ও আনন্দে ভরে ওঠে গুহা।

পুনশ্চ: সকল পাঠককে ধন্যবাদ, বিশেষ করে ‘পাঠক ৫০৮৮’ কে দুই হাজার মুদ্রার উপহার ও সকলের ভোটের জন্য কৃতজ্ঞতা। এই উপন্যাস মূলত ‘পশ্চিম যাত্রা’-এর ভিত্তিতে, এখানে ‘ফেংশেন’ বা ‘হংহুয়াং’ উপাদান নেই। তবে ভবিষ্যতে কিছু পরিবর্তন ও সংমিশ্রণ আসবে। আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব গল্পটা চমৎকার করতে। ধন্যবাদ!