ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: ভাগ্য

ঘন ঘাসে বসে থাকা এক বুড়ো মানুষ, হাতে বাঁশের ছিপ নিয়ে মাছ ধরছেন—আকস্মিকভাবে সেই বৃদ্ধের আবির্ভাব দেখে চিতাবাঘটির চোখ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল, তবে সে দ্রুতই নিজেকে সামলে নিয়ে আবারো নম্রভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বলল, “ছোট্ট দৈত্য আপনার প্রাণরক্ষার উপকারের জন্য কৃতজ্ঞ…”

“বেশ, মনে রেখো…”
বাঁশি পরিহিত বৃদ্ধটি পেছন ফিরে তাকালেন না, শুধু হাত নেড়ে বললেন, “চলে যাও, আমার মাছকে বিরক্ত করো না…”

“ঠিক আছে…”
নিজের মনের অস্থিরতা চেপে রেখে চিতাবাঘটি বিনয়ের সাথে আবারো নমস্কার করল। যদিও বৃদ্ধ তাকে বের হওয়ার পথ বলেননি, তবুও কিছুটা আন্দাজ করেই সে মাথা নত করে ফিরে গেল।

সে ধীরে ধীরে বাতাসে দোলায়মান সবুজ ঘাসের ফাঁকে হাঁটতে থাকল।
আচ্ছা…
ঘাস দোলে?
কোথা থেকে আসছে এই বাতাস?
চিতাবাঘটি নিজ শরীরে একটুও হাওয়া অনুভব করতে পারল না, তবুও সে মনে করতে পারল—ঠিক যখন বৃদ্ধটি উপস্থিত হলেন, চারপাশের প্রকৃতি যেন প্রাণ পেয়ে গিয়েছিল।

সে দ্রুত ফিরে তাকাল।
নদীর ধারে, যেখানে একটু আগেও সেই বৃদ্ধ ছিলেন, এখন সেখানে কেউ নেই; জায়গাটি পুরোপুরি ফাঁকা।
যদিও সে বৃদ্ধকে দেখার দৃশ্য ছিল স্বপ্নের মতো, তবুও সেই স্বপ্ন ছিল অবিচল ও বাস্তব।
চিতাবাঘটি বিন্দুমাত্র অবমাননা করতে সাহস পেল না; সে আর দাঁড়িয়ে থাকল না, ফিরে গেল ঘন অন্ধকার পাহাড়ি জঙ্গলের দিকে।

কিছুক্ষণ পর,
পা টেনে টেনে চিতাবাঘটি পৌঁছাল অন্ধকার জঙ্গল ও সবুজ ঘাসের সীমান্তে।
এবার সে আর ফিরে তাকাল না; নিজের আহত পা ও ক্ষতস্থলীর দিকে নজর দিল, ক্ষত এখনও বিকৃত, তবে রক্ত জমে গেছে, আর রক্ত বের হচ্ছে না। গোটা পা হাঁটু থেকে নিচে পর্যন্ত রক্তে রঞ্জিত।

শরীরের ভিতরে সামান্য ফিরে আসা শক্তি ও জাদু অনুভব করে,
চিতাবাঘটি মনের শক্তি দিয়ে হাতে একটি উজ্জ্বল হলুদ, সুগন্ধী, ওষুধি শিকড় তুলে নিল—এটি ছিল চার বছরের ওষুধি শিকড়, তার জাদু ক্ষমতার ভাণ্ডার ‘গাল থলি’তে সঞ্চিত তিনটি ওষুধি শিকড়ের একটি; আগে তার দুই ভাই পাহাড়ে টহল দিতে গিয়ে এটি সংগ্রহ করেছিলেন।

এর আগে চিতাবাঘটি কখনোই ওষুধি শিকড় খায়নি; কারণ তা ছিল অত্যন্ত মূল্যবান।
কিন্তু এখন তার আর কোনো উপায় নেই।
সে জানে না, বাইরে সাপের পাহাড়ের প্রধান সাপদৈত্য নারী তার জন্য অপেক্ষা করছে কিনা।
তবে বৃদ্ধ যখন বললেন, সে যেতে বাধ্য।
তবুও, বৃদ্ধ যখন তাকে এখানে ঢোকালেন, প্রাণ বাঁচালেন, মনে হয় তিনি বাইরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সাপদৈত্যের হাতে পড়বে না।

তবুও, প্রস্তুতি নেওয়াটা জরুরি।
সে এখনও সাপের পাহাড়ের এলাকায়।
ওষুধি শিকড়টি কিছুক্ষণ পরখ করে চিতাবাঘটি মুখ খুলে সেটি চিবিয়ে খেল।
“উঁ…”
“স্বাদ তেমন ভালো নয়…”
“কিন্তু জাদু শক্তি প্রবল, যেন আসল শক্তির টুকরো খাচ্ছি…”
চিতাবাঘটি প্রথমবার ওষুধি শিকড়ের স্বাদ পেল।
স্বাদ তেমন ভালো না হলেও, ফলাফল অসাধারণ!

অভ্যন্তরে শুকিয়ে যাওয়া শক্তি দ্রুত পূর্ণ হয়ে উঠতে লাগল।
চিতাবাঘটির মনে বিস্ময় জাগল;
এ কারণেই ওষুধি শিকড় এত মূল্যবান—শক্তি পুনরায় পূরণে সরাসরি খাওয়া যায়, পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু বলা চলে।

রক্তের খাবারও আছে, যেগুলো শক্তি বাড়ায়, কিন্তু তার শক্তি আসে খাবারের মূল দৈত্য থেকে, সেখানে নানা রকমের বৈশিষ্ট্য থাকে, একটু বিক্ষিপ্ত; খাওয়ার পর শুদ্ধ করতে হয়, নিজের বানাতে হয়।
ওষুধি শিকড়ের মতো বিশুদ্ধ নয়, সরাসরি ব্যবহার করা যায়।

শরীরের অবস্থার উন্নতি দেখে
চিতাবাঘটি আর দেরি করল না, গভীর শ্বাস নিয়ে এক পা দিয়ে জঙ্গলে প্রবেশ করল।

এক মুহূর্তেই
চারপাশের প্রকৃতি বদলে গেল।
চিতাবাঘটি বিশাল পাহাড়ি জঙ্গলের মধ্যে নিজেকে আবিষ্কার করল।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল, মাটিতে গভীরভাবে খনন করা, ভাঙা ঘাস-ঝোপ, উলটানো মাটি আর ছোট ছোট গর্ত, ছড়িয়ে থাকা অস্বচ্ছল রক্তের দাগ।

তাৎক্ষণিক বুঝতে পারল, এটাই সাপের পাহাড়ের সাপদৈত্য নারী প্রধানের সঙ্গে তার প্রাণপণ লড়াইয়ের ময়দান!
এখনও সাপের পাহাড়ের এলাকা, আগের সেই জায়গা।
তবে সাপদৈত্য নারী প্রধান নেই।

চিতাবাঘটি দ্রুত একটি বিশাল বৃক্ষের আড়ালে লুকিয়ে সতর্কভাবে চারপাশে তাকাল, নিশ্চিত হল নিজের স্বর্ণডোঙা পাহাড়ের জাদু বাঁশবন কোথায়।
তারপর সে নিজের আসল রূপ বড় বাঘে পরিণত করল।
শান্তভাবে বাঁশবনের দিকে এগিয়ে চলল।

এবার
চিতাবাঘটি থেমে থেমে হাঁটল; বাইরে কোনো অস্বাভাবিক শব্দ পেলেই, কিংবা ধরা পড়ার সম্ভাবনা বুঝলেই, সঙ্গে সঙ্গে থেমে লুকিয়ে পড়ল।

এভাবেই
কিছুক্ষণের মধ্যেই
চিতাবাঘটি নিজের জাদু বাঁশবনের সীমান্তে পৌঁছল, এক পা দিয়ে বিশাল বাঁশবনে ঢুকে গভীরের ক্যাম্পের দিকে চলল।

ঠিক যখন চিতাবাঘটি স্বর্ণডোঙা পাহাড়ের এলাকায় ফিরে আসল…

স্বর্ণডোঙা পাহাড়ের আকাশে
একটি সাদা মেঘের ওপর, নীল-সোনালী পোশাক পরা, হাতে ঝাড়ু ধরা এক মধ্যবয়সী সাধু নিচের বাঁশবনের বাঘদৈত্যকে নির্লিপ্ত মুখে দেখতে দেখতে বললেন, “ছোট্ট দৈত্যটির ভাগ্য আছে, দেখি তাকে কাজে লাগানো যায় কিনা…”

চিতাবাঘটি জানত না, তার ওপর আকাশ থেকে এক দেবতা নজর রাখছেন।

বাঁশবনে ফিরে,
সে এক মুহূর্তও নষ্ট না করে ক্যাম্পের দিকে চলল।

“তৃতীয় ভাই…”
“তৃতীয় ভাই…”

হঠাৎ সে সামনে জঙ্গল থেকে ডাক শুনল।
সেই ডাক তার খুব পরিচিত—এটা বড় ভাই লম্বা দাঁত ও দ্বিতীয় ভাই বড় শিং-এর কণ্ঠ।

এ সময় দুপুর পেরিয়ে গেছে।
খাবার পরিবেশনের সময় শেষ।
বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাই নিশ্চয়ই তাকে না পেয়ে খুঁজতে বেরিয়েছেন।

এটা বুঝে চিতাবাঘটির টানটান স্নায়ু একটু শিথিল হল, মনে একটু উষ্ণতা এল, দ্রুত সেই কণ্ঠের দিকে এগিয়ে গেল।

“দ্বিতীয় ভাই, তুমি কি জানো, তৃতীয় ভাই কোথায় গেল?”
হাতের কুড়াল ঘুরিয়ে সামনে থাকা ঘাস-গাছ কেটে বড় দাঁত উদ্বিগ্নভাবে বলল।

“আজ তৃতীয় ভাই ও সেই ব্যাঙদৈত্য বড় পেট শিকার করতে বেরিয়েছে, তাদের দুজনেই নিখোঁজ, নিশ্চয়ই কোথাও শিকার করতে গিয়েছে…”
বড় শিং ভ্রু কুঁচকে বলল,
“তবে আগে কখনো তারা খাবার ও পরিবেশনের সময় বিলম্ব করেনি, এখন দুপুর পেরিয়ে তারা ফিরেনি, হয় তারা অনেক দূরে শিকার করতে গিয়েছে, নয়তো কোনো বিপদ ঘটেছে!”

“তৃতীয় ভাই এত বুদ্ধিমান, সে খাবার পরিবেশনের সময় ভুলে যাবে না, আমি মনে করি তারা কোনো বিপদে পড়েছে!”

দ্বিতীয় ভাইয়ের কথায় বড় দাঁত আরও উদ্বিগ্ন হয়ে বলল,
“উফ, কে জানে তৃতীয় ভাই কী বিপদে পড়েছে, সাপের পাহাড়ের ছেলেরা তো কোনো সাড়া দেয় না, প্রধানেরা সাহায্য করতে রাজি নয়…”

“প্রধানেরা কেন আমাদের তৃতীয় ভাই খুঁজবে?”
বড় শিং মাথা নেড়ে বলল,
“তারা…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই
দূরের ঘন ঘাসের ফাঁকে থেকে বেরিয়ে এল এক বিশাল, প্রায় আট মিটার লম্বা, কমলা-হলুদ ও কালো দাগে মোড়া, ভয়ঙ্কর ও গর্বিত吊睛白额大老虎।

“এটা দেখতে তৃতীয় ভাইয়ের মতো লাগে…”
দূরের বাঘ দেখে বড় দাঁত ফিসফিস করে বলল।

পাশে দাঁড়ানো বড় শিং মুখে হাসি এনে চিতাবাঘটির দিকে চিৎকার করল,
“তৃতীয় ভাই, অবশেষে তোমাকে পেলাম!”

“তৃতীয় ভাই…”

দ্বিতীয় ভাইয়ের উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বড় দাঁতও বুঝতে পারল,
এই আসা বাঘটি না তৃতীয় ভাইয়ের মতো—এটাই তৃতীয় ভাই, শুধু আরও বড় হয়েছে।

“তৃতীয় ভাই!”
“তৃতীয় ভাই…”

দুই ভাই সামনে এগিয়ে এল, বড় দাঁত আধা-মানব রূপে ফিরে আসা চিতাবাঘটিকে বলল,
“তুমি কোথায় ছিলে? দুপুরের খাবারও রান্না করোনি, প্রধান তো রেগে গেছেন…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই
সাবধানী বড় শিং চিতাবাঘটির আহত পা লক্ষ্য করে বলল,
“তৃতীয় ভাই, কী হয়েছে, পা এত খারাপভাবে জখম হলো কেন?”

দ্বিতীয় ভাইয়ের কথা শুনে বড় দাঁতও চিতাবাঘটির আহত পা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল,
“কোন দুষ্টু এটা করল? সাহস হয়েছে, তৃতীয় ভাইকে আহত করেছে!”

দুই ভাইয়ের মনোযোগে
চিতাবাঘটি মাথা নেড়ে বলল,
“চলো, ফিরে যাই, পথে বলব…”

ফিরে যাওয়ার পথে
চিতাবাঘটি ব্যাঙদৈত্য বড় পেটের সঙ্গে শিকার করতে গিয়ে, ভুল করে সাপের পাহাড়ের এলাকায় ঢুকে পড়া এবং সাপদৈত্য নারী প্রধানের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার কথা খুলে বলল।
শুধুমাত্র রহস্যময় বাঁশি পরিহিত বৃদ্ধের হাতে উদ্ধার হওয়ার কথা এড়িয়ে গেল; এমনকি গত রাতের জাদু শক্তি উন্নতির ঘটনাও বলল।

গোপন করার কিছু নেই, গোপনও করা যায় না।
তবে ইচ্ছাকৃতভাবে সাপের পাহাড়ে ঢোকার ব্যাপারটি বলে গেল, যেন দুই প্রধানের সামনে যুক্তি থাকে।

চিতাবাঘটির জাদু শক্তি উন্নতি শুনে দুই ভাই খুশি হলেও বিস্মিত হল না, কারণ আগেই জানা ছিল।

কিন্তু চিতাবাঘটি ও ব্যাঙদৈত্য বড় পেট ভুল করে সাপের পাহাড়ের এলাকা ঢুকে, তারপর সাপদৈত্য নারী প্রধানের সঙ্গে লড়াই করে প্রাণ নিয়ে ফিরে এল—এটা বড় দাঁত ও বড় শিংকে বিস্মিত করল।

তিন ভাইয়ের দুর্দশা দেখে, বড় শিং এবার ব্যাঙদৈত্যের কথা জানতে চাইল,
“তৃতীয় ভাই, বড় পেট কেমন আছে এখন?”

“বড় পেট…”
চিতাবাঘটি মাথা নেড়ে বলল,
“তখন পরিস্থিতি এত সংকটময় ছিল, ভাবার সময় পাইনি, শুধু প্রাণ নিয়ে পালাতে চেষ্টা করেছি, অন্য কিছু দেখার সুযোগ ছিল না…”

“আমিও সাপদৈত্য নারী প্রধানের হাত থেকে কেবলমাত্র প্রাণ নিয়ে পালাতে পেরেছি, বড় পেট নিশ্চয়ই আগেই ধরা পড়েছে।”

“এখন কী হয়েছে, জানা নেই…”

এটা সত্যি কথা।
তখন পরিস্থিতি এতটাই সঙ্কটাপন্ন ছিল,
যদি সেই রহস্যময় বাঁশি পরিহিত বৃদ্ধ তাকে না বাঁচাতেন, নিজের ভাগ্য কী হত সে জানত না।

বড় ভাই আরও জানতে চাইতে চাইল,
কিন্তু বড় শিং চিতাবাঘটির ক্লান্ত মুখ দেখে, বড় ভাইকে থামিয়ে বলল,
“চলো, ফিরে গিয়ে প্রধানের কাছে বলি…”

বড় শিংয়ের কথায় বড় দাঁত কিছু না বলেই রাজি হল।
তিন ভাই একসঙ্গে ক্যাম্পে ফিরল।

অল্প সময় পরে
তিন ভাই ক্যাম্পে ফিরে এল।
ক্যাম্পে, পাহারার সময় না আসা অন্যান্য দৈত্য শুনে রান্নার চিতাবাঘটি ফিরেছে, সবাই তাকে ঘিরে ধরল।

ক্যাম্পের পেছনের গুহা থেকে দুই প্রধান—বহ্মক ও সাপখাদক—দ্রুত বেরিয়ে এল।

চিতাবাঘটি এগিয়ে গিয়ে, বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাইয়ের সামনে বলা কথাগুলো খুলে বলল, পায়ের ক্ষত দেখাল।

চিতাবাঘটির কথা শুনে
সাপখাদক প্রধান কিছুটা ভ্রু কুঁচকে বলল,
“দেখে মনে হচ্ছে বড় পেট নিশ্চয়ই সাপদৈত্যের হাতে ধরা পড়েছে…”

“হুম…”
বহ্মক প্রধান ঠোঁট উলটে বলল,
“রাজা না বললে আমি নিশ্চয়ই সাপের পাহাড়ের ছেলেদের শায়েস্তা করতাম!”

কথা শেষ করে
বহ্মক প্রধান চিতাবাঘটির দিকে তাকিয়ে কাঁধে হাত রেখে বলল,
“লম্বা লেজ, তুমি খুব ভালো করেছ! আমি জানি সেই সাপদৈত্য নারী প্রধান কতটা শক্তিশালী, তুমি তার হাত থেকে পালাতে পেরেছ—বুদ্ধিমান!”

“তুমি তো কয়েক মাস আগেই শুরু করেছিলে, এখন এত উন্নতি—আমি তোমাকে প্রশংসা করি।”

“তবে বড় পেট ইতিমধ্যে ধরা পড়েছে, এখানে আর কোনো রান্না করার দৈত্য নেই; আজও তোমাকে রান্না করতে হবে…”

বহ্মক প্রধান চারপাশের দৈত্যদের দেখিয়ে বলল,
“তুমি একজনকে বেছে নাও, তোমার সহকারী হিসেবে…”

এটা অনুমান করেছিল চিতাবাঘটি; সে চেয়েছিল বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাইকে সহকারী হিসেবে নিতে, বড় পেটের জায়গায়।

কিন্তু তার কথা বলার আগেই,
পাশে এক দৈত্য বলে উঠল,
“প্রধান, আমি প্রতিদিন রান্না দেখতে আসি, আমি সহকারী হতে পারি!”

এটা ছিল এক ইঁদুর দৈত্য—দীর্ঘ দাড়ি।

গত যুদ্ধের পর,
চিতাবাঘটির তিন ভাই আবার ফিরে আসতে পেরেছিল, কারণ তাদের পাহারার অভিজ্ঞতা ও তারা বহ্মক প্রধানের অধীন।
অন্যান্য দৈত্যরা সবাই জাদু শক্তির উন্নত পর্যায়ের।

তাই, ইঁদুর দৈত্য দীর্ঘ দাড়ি ও ব্যাঙদৈত্য বড় পেট একই পর্যায়ের।

এছাড়া ইঁদুর দৈত্য প্রায়ই চিতাবাঘ ও বড় পেটের রান্না দেখতে ও সাহায্য করতে আসত।

এজন্য সে নিজে থেকেই প্রস্তাব দিল।

চিতাবাঘটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।

বহ্মক প্রধানও রান্নাঘরে ইঁদুর দৈত্যের সাহায্য দেখেছিলেন, এবার তার প্রস্তাব শুনে, প্রধান খুশি হয়ে বললেন,
“তাহলে তুমি, তোমার নাম কী?”

“প্রধান…”
ইঁদুর দৈত্য উত্তর দিল,
“আমার নাম দীর্ঘ দাড়ি।”

“ভালো…”
বহ্মক বললেন,
“তাহলে তুমি, দীর্ঘ দাড়ি, লম্বা লেজের সহকারী হবে, তার নির্দেশ মেনে চলবে; আর পাহারায় যাওয়া লাগবে না।”

বহ্মক আবার চিতাবাঘটির দিকে তাকিয়ে বললেন,
“আগে রান্না করে দাও, শেষ হলে কিছু পানীয় তৈরি করো—গতবারের হৃদয়, যকৃত, ফুসফুসের টুকরোগুলো ভালো, দ্রুত করো।”

কথা শেষ করে
বহ্মক ও সাপখাদক প্রধান গুহার দিকে চলে গেলেন।

চিতাবাঘটি ইঁদুর দৈত্য দীর্ঘ দাড়িকে ডাকল।
তারপর রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

খুব দ্রুত
রান্নাঘরে
চিতাবাঘটি আগে সাপের পাহাড়ের এলাকা থেকে ধরে আনা গরু দৈত্যটি ফেলে দিয়ে বলল,
“দীর্ঘ দাড়ি, তুমি আগেও দেখেছ, গরুটি কাটো, অন্ত্র ফেলে দাও, কিন্তু হৃদয়, যকৃত, ফুসফুসের টুকরোগুলো ফেলে দেবে না, পারো তো?”

“পারব, পারব…”
ইঁদুর দৈত্য দ্রুত উত্তর দিল,
তার হাতের কাজ দ্রুত চলছে।

সে আগে সাহায্য করত, কারণ রান্না শিখতে চেয়েছিল, ভবিষ্যতে রান্নার দায়িত্ব নিতে সুবিধা হবে।

সে ভাবত, যদি বড় পেট মারা যায়, তাহলে সে রান্না করতে পারবে।

তবে সে কখনো ভাবেনি, বড় পেট সত্যিই বিপদে পড়বে, তাও এত দ্রুত।

আর চিতাবাঘটি মারা গেলে সে চায়নি, কারণ তার রান্না দক্ষতা এত ভালো, সে নিজেকে ততটা দক্ষ মনে করে না।

যদি চিতাবাঘটি মারা যায়, তাহলে সে তেমন সুস্বাদু স্যুপ বানাতে পারবে না, রান্না শিখতেও পারবে না।

এখন সে শুধু রান্না করবে, পাহারায় যেতে হবে না—সত্যিই অসাধারণ।

চিতাবাঘটি জানে না, ইঁদুর দৈত্য কাজ করতে করতে মনে নানা চিন্তা করছে।

সে শুধু পাশে বসে, নির্দেশ দিচ্ছে।

অর্ধ ঘণ্টা পরে
এক বিশাল হাঁড়ি গরুর মাংসের স্যুপ প্রস্তুত হয়ে গেল।

ঠিক যখন দৈত্যরা সারিবদ্ধ হয়ে খাবার নিতে আসছিল,
কয়েকটি রক্তাক্ত দৈত্য চিৎকার করতে করতে ক্যাম্পে ঢুকে পড়ল,
“প্রধান, সাপের পাহাড়ের দৈত্যরা হামলা চালিয়েছে!”

“প্রধান, সাপের পাহাড়ের দৈত্যরা হামলা চালিয়েছে…”