চতুর্দশ অধ্যায় শক্তির অপ্রত্যাশিত বৃদ্ধি, চে ছি বিপদের সংকেতে!
গ্রীষ্মের মেঘ স্তরে স্তরে অপসৃত, মৃদু শীতল বাতাস ধীরে ধীরে উঠে আসছে। গ্রীষ্মের শেষ উষ্ণতা এক পশলা শীতল বৃষ্টিতে মিলিয়ে গেলে, স্বর্ণ-মুকুট পাহাড়শ্রেণিও নতুন এক শরতের আগমন জানিয়ে দিল।
ভোরবেলা। বাতাসে এখনো শীতের পরশ রয়ে গেছে। প্রধান পর্বতের পূর্ব প্রান্তে, খাড়া খাদের কিনারে দাঁড়িয়ে বিশাল এক গুহা, যার দ্বার কখনোই বন্ধ হয় না। সেই গুহার গাত্র থেকে উষ্ণতার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছে চারদিকে।
গুহার দরজা থেকে বেশি দূরে নয়, একটি বৃহৎ অগ্নিকুণ্ডে জ্বলছে জ্বলন্ত কাঠ। অগ্নিকুণ্ডের উপরে কাঠের মজবুত একটি ফ্রেম, তার উপর ঝুলছে এক বিশাল রান্নার হাঁড়ি, যার ভেতরে বেগুনি বুনো পেঁয়াজ, সবুজ বুনো শাক আর টকটকে লাল ফলের মিশেলে তৈরি সুস্বাদু ঝোল ফুটে উঠেছে, তার ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ছে চারদিকে।
অগ্নিকুণ্ডের পাশে, এক অপারিষ্কৃত, মৃদু ছায়ায় ঢাকা মানুষের অবয়ব ব্যস্তভাবে সে হাঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে, অনবরত মশলা যোগ করছে ফুটন্ত ঝোলে।
গুহার গভীরে, পশুচর্মে মোড়া মেঘ-শয্যার উপর, এক দীর্ঘদেহী অবয়ব বসে আছে, যার সমগ্র দেহজুড়ে কালো আত্মার শক্তির স্রোত ঘুরে বেড়াচ্ছে, তার চারপাশে আবর্তিত হয়ে ক্রমাগত উঠে যাচ্ছে।
হঠাৎ সেই কালো আত্মার প্রবাহ থেমে গেল, এবং দেহের পাঁচটি ইন্দ্রিয়পথে সকল শক্তি প্রবেশ করল। সঙ্গে সঙ্গে, পশুচর্মে কোমর বাঁধা বাঘমুখো দানব ধ্যান ভেঙে চোখ মেলল।
এক দীর্ঘ, উষ্ণ নিশ্বাস সে ছেড়ে দিল। বাঘ-দানব বাতাসে ভেসে আসা সুগন্ধে নাক টেনে নিল। মনে মনে সাড়া দিয়ে, তার চোখের সামনে হালকা সাদা আভায় ভেসে উঠল কল্পিত কালি-কলমে লেখা কিছু অক্ষর।
এ বাঘ-দানবটি স্বভাবতই অন্য জগত থেকে আগত ক্বি-হু। সুগন্ধের সাথে মিশে থাকা ঘাস-গাছ, মাটি ও বাতাসের সতেজ গন্ধে সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
আবার শরৎ এলো। এই জগতে প্রথম আগমনের সেই শরৎ থেকে দুই দশকেরও বেশি সময় কেটে গেছে। বিশটি বছর! মানুষের জীবনে ক'টি এমন বিশ বছরই বা আসে?
তবে, তা তো মানুষের, বিশেষত তার আগের জীবনের মানুষের জন্য সত্য। এখনকার তার কাছে, বিশ বছর যেন কেবল এক চিলতে সময়।
সে ধ্যান করে, বিদ্যা অনুশীলন করে, দুই দত্তক ভাইয়ের সঙ্গে, আর স্বর্ণ-মুকুট পর্বতের অন্যান্য প্রধানদের সঙ্গে মদ্যপান করে, এমনি করেই কেটে গেছে দিনগুলি।
অবশ্য, এর মধ্যে বহু উত্থান-পতন ছিল, সেসব তো কেবল অলংকারমাত্র। অধিকাংশের মতো তার স্মৃতি ম্লান হয়নি, বরং পূর্বজীবনের স্মৃতি তার মনে ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে। সে ভুলতে চায় না, ভুলতেও সাহস পায় না। কারণ, সে জানে—যদি একবার ভুলে যায়, তবে হারিয়ে ফেলবে সেই দরিদ্র অথচ আনন্দময় গরু-ঘোড়া মাছ ধরা মানুষের আত্মপরিচয়।
সে হালকা নিঃশ্বাস ছাড়ল। চোখের সামনে ভেসে থাকা তথ্যের দিকে তাকিয়ে মাথা দুলিয়ে আবার বাস্তবে ফিরে এল।
[স্তর: আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তর, পরিণতি পর্যায় (০.১৪%)]
[আত্মা: ১.২]
[বিদ্যা: চন্দ্র-ছায়া শ্বাসগ্রহণ বিদ্যা (অপ্রতিম) (৯৮.১৬%); কান্ত-সী বর্ষণ আহ্বান সত্যবিদ্যা (দক্ষ) (০.১%)]
[অলৌকিক ক্ষমতা: শ্বাসসংযম (অপ্রতিম) (২.৪৫%); গাল থলি (অপ্রতিম) (৭৩.১৬%); আত্মগোপন (অপ্রতিম) (১১.৪৩%); বাঘের গর্জন (অপ্রতিম) (৪.৯৩%); ছায়া-আত্মা (অপ্রতিম) (০.১২%); স্থিরকরণ (দক্ষ) (২৭.১২%); চতুরতা (দক্ষ) (১৯.৮৮%); মাটির নিচে চলাচল (দক্ষ) (১৩.২১%); মিথ্যা খোলস (দক্ষ) (৯.৩৫%); অপরিসীম শক্তি (দক্ষ) (৩.২৮%); অস্থি সংহতি (দক্ষ) (২.২১%); পদদলন (দক্ষ) (১.৬৬%)]
তথ্যপত্রের দিকে তাকিয়ে, স্তরের পাশে লেখা অক্ষর লক্ষ করল ক্বি-হু। তার মুখভঙ্গি ছিল স্থির।
দশ বছর আগে আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের প্রথম পর্যায় থেকে মধ্য পর্যায়ে উত্তীর্ণ হওয়ার সময়, সে যখন ৯৯.৯৯% অগ্রগতিতে আটকে ছিল এবং অর্ধমাসেও একচুল এগোতে পারেনি, তখনকার তুলনায় এখন তার মনে কোনো বিড়ম্বনা নেই।
এই দশ বছরে, মাঝে মাঝে দীর্ঘ অনুশীলনে বিরক্ত হলে সে কেবল দুই ভাইয়ের সঙ্গে বা অন্যান্য প্রধানদের সাথে মদ্যপান করত। বাকী সময় সে গুহাতেই ধ্যান ও সাধনায় কাটিয়েছে। দশ বছরের নিরন্তর সাধনা আর আগে সংগৃহীত প্রচুর দানব-দেহ ও রক্ত-মাংস সবই নিঃশেষিত হয়েছে। এই অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক প্রচেষ্টায় তার সাধনা নিজেকে আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের মধ্য পর্যায়ের চূড়ায় পৌঁছে দিয়েছে এবং সবে কয়েক দিন আগেই কোনো বিড়ম্বনা ছাড়াই সে উত্তীর্ণ হয়েছে স্তরের শেষ পর্যায়ে।
তার মধ্যে কোনো আগের মতো বিড়ম্বনা বা বাধা ছিল না। সে জানে, এমন সহজে উত্তীর্ণ হওয়া সম্ভব হয়েছে কারণ দশ বছর আগে সে মানবজগতে গিয়েছিল, পশ্চিম-রাজ্য ও রথচক্র-দেশ ঘুরে এসেছিল।
সেই সফর থেকে ফিরে এসে সে স্পষ্ট অনুভব করেছিল—নিজের সাধনা, যুদ্ধে পারদর্শিতা, মানসিক দৃঢ়তা, জ্ঞান ও দৃষ্টিভঙ্গি—সব কিছুতেই সে এক নতুন উৎকর্ষ লাভ করেছে। সেই কয়েক মাসের দীর্ঘ পথচলার পুরস্কার আজ সে তার সাধনায় খুঁজে পাচ্ছে; অবশেষে কষ্টের সুফল মিলেছে।
তবে, সে জানে, সেই ভ্রমণের কষ্ট, বাধা, বিপদ—এসব কেবল তারই জানা। কিন্তু শেষমেশ, সবকিছুই সার্থক হয়েছে।
এখন সে আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের শেষ সীমায় পৌঁছেছে। স্বর্ণ-মুকুট পর্বতের মূল শাখায়, এখন ছয়জন প্রধান আছে। গত দশ বছরে, প্রধান নন্দী, বৃহৎ দেহী, হাড়-দানব, সাপখাদক এবং ক্বি-হু ছাড়াও, আরেকজন প্রধান জন্ম নিয়েছে—এক ইঁদুর দানব, নাম তার দাড়িওলা হু।
হ্যাঁ, বিশ বছর আগে সাপ-গ্রীবা পর্বত যখন ধ্বংস হয়নি, আর ক্বি-হু তখন বাঁশবনে রাঁধুনি ছিল, তখন যে ইঁদুর তাকে সাহায্য করত, সেই দাড়িওলা হু-ই তিন বছর আগে আত্ম-উদ্বোধন স্তর ভেঙে আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরে উত্তীর্ণ হয়েছে এবং স্বর্ণ-মুকুট পর্বতের মূল শাখার ষষ্ঠ প্রধান দানবে পরিণত হয়েছে।
ছয় প্রধানের মধ্যে, ক্বি-হু এখন প্রধান নন্দীর সমান শক্তিশালী। তবে এই প্রধান নন্দী উপাধি শুধু স্বর্ণ-মুকুটের মূল শাখায় প্রচলিত, কালো-নেকড়ে উপত্যকা ও কালো-ভল্লুক শাখার দানবেরা সেটি মানে না।
কারণ, কালো-নেকড়ে উপত্যকায় আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের দুইজন প্রধান আছে, কালো-ভল্লুক শাখায়ও একজন। স্বর্ণ-মুকুট, কালো-নেকড়ে ও কালো-ভল্লুক এই তিন শাখার দানবেরা রাজাধিরাজের সামনে শান্ত ও সৎ থাকলেও, গোপনে তারা প্রতিযোগিতায় লিপ্ত।
যেহেতু মহাশক্তিশালী যোদ্ধারা অংশ নেয় না, তাই প্রধানের সংখ্যায় কম স্বর্ণ-মুকুট শাখা কিছুটা পিছিয়ে। শুরুতে কালো-নেকড়ে উপত্যকায় ছিল নয়জন প্রধান, তাদের দুইজন আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের শেষ পর্যায়ের, কালো-ভল্লুক শাখায় দশজন প্রধান, আর স্বর্ণ-মুকুট শাখায় শুরুতে পাঁচজন, পরে দাড়িওলা হু যোগ দিয়ে ছয়জন, যারা খোলামেলা হিসেবেই সবচেয়ে দুর্বল।
তবু, তারা ছিল মূল শাখার, সাপ-গ্রীবা পর্বত ধ্বংস করেছে, আর একমাত্র তারা-ই একচোখা গন্ডার রাজাকে প্রথম অনুসরণ করেছিল, তাই তাদের মর্যাদা সবচেয়ে বেশি।
এ কারণে, স্বর্ণ-মুকুটের দানবেরা কালো-নেকড়ে ও কালো-ভল্লুক শাখার দানবদের তাচ্ছিল্য করে, বলে তারা কাপুরুষ ও আত্মসমর্পণকারী। অন্যদিকে, কালো-নেকড়ে ও কালো-ভল্লুক শাখাও উপহাস করে—স্বর্ণ-মুকুট শুধু রাজা ছাড়া কিছুই নয়, রাজা ছাড়া তারা সাপ-গ্রীবা পর্যন্ত জিততে পারত না।
এমনকি কালো-নেকড়ে ও কালো-ভল্লুক শাখার মধ্যেও কলহ চলে—ঔষধ সংগ্রহ, পাহাড়ী এলাকা, কিংবা পুরনো ঝামেলা নিয়ে তারা ঝগড়া করে।
সারকথা—তিন শাখার তিন প্রধান যেহেতু কেউ কারো কাছে নতিস্বীকার করেনি, বরং উল্টো উত্তেজনা বাড়িয়েছে, তাই দানবদের বিবাদ তীব্রতর।
ছোট দানবদের মধ্যে মারামারি প্রায় নিয়মিত ব্যাপার, মাঝে মাঝে প্রধানরাও লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে। এটি একচোখা গন্ডার রাজার নজরে পড়ে। যদিও রাজা ঝামেলা চান না, সম্প্রসারণ চান না, তবু নিজের অধীনস্থদের মেলামেশা চাইতেন না—তিনি কেবল নাটক দেখতে চেয়েছিলেন। মদ-মাংস আর নারী-দানবে তার মন ভরে না।
অতঃপর, রাজা আদেশ দিলে, তিন প্রধান মিলে একটি পরিকল্পনা করে—মহামিলন ও লড়াই! তিন শাখার দানবদের মধ্যে যাদের ঝগড়া, তারা জনসমক্ষে লড়বে, কেউ হার মানা পর্যন্ত, জীবন-মরণ নির্বিশেষে।
এটা শুধু ছোট দানবদের জন্য নয়, প্রধানদের জন্যও প্রযোজ্য। ক্বি-হুর আত্মার ১.২ অংশের মধ্যে ০.৯ অংশ সে পেয়েছিল পাঁচ বছর আগে প্রথম মহামিলনে, যেখানে সে কালো-নেকড়ে উপত্যকার আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের মধ্য পর্যায়ের এক প্রধানকে হত্যা করেছিল।
সেই মহামিলন থেকে ক্বি-হু বুঝে গিয়েছিল, স্বর্ণ-মুকুট, কালো-নেকড়ে ও কালো-ভল্লুক শাখার মধ্যে সত্যিকার বিরোধ শেষ হয়নি, শুধু পাল্টে গেছে।
আত্মার নিচে, চন্দ্র-ছায়া শ্বাসগ্রহণ বিদ্যা এখন প্রায় পরিপূর্ণ। বর্ষণ আহ্বান সত্যবিদ্যায় তেমন কিছু অগ্রগতি নেই, সে তা নিয়ে ঝুঁকি নেয়নি।
অলৌকিক ক্ষমতাগুলোর মধ্যে, গত দশ বছরে ধ্যান ও সাধনার পাশাপাশি এগুলিতেই সে সবচেয়ে বেশি সময় দিয়েছে। সব ক্ষমতারই অগ্রগতি হয়েছে; তবে গুরুত্ব ভেদে বাড়তি মনোযোগ পেয়েছে।
শ্বাসসংযম, গাল থলি, আত্মগোপন, বাঘের গর্জন প্রভৃতিতে কিছুটা উন্নতি হয়েছে, তবে তা বেশি নয়। গাল থলিটি প্রায়শ ব্যবহার করায় বিশেষ পরিশ্রম ছাড়াই উন্নতি হয়েছে।
ছায়া-আত্মা—এই শক্তিতে সে বিশেষ মনোযোগ দিয়ে দক্ষতা বাড়িয়েছে। এখন সে একসাথে মধ্য পর্যায়ের নারী সাপ-দানব ছায়া-আত্মা হংয়ে ও প্রাথমিক পর্যায়ের ছায়া-ভল্লুক বেয়ার দু’জনকে অনায়াসে চালাতে পারে।
গত দশকে অর্জিত নতুন অলৌকিক শক্তি—স্থিরকরণ, চতুরতা, মাটির নিচে চলা, মিথ্যা খোলস—এসবেও সে এখন দক্ষ। এছাড়া, অপরিসীম শক্তি, অস্থি সংহতি, পদদলন—পুরনো হলেও অবহেলিত ছিল, তবু এখন সে সবগুলিতে দক্ষতা অর্জন করেছে।
সব মিলিয়ে, দশ বছর আগের সাপ-গ্রীবা দখল, কালো-নেকড়ে ও কালো-ভল্লুক শাখা আত্মসমর্পণের সময়ের তুলনায় এখন ক্বি-হুর শক্তি অনেক গুণ বেড়েছে।
তার গোপন ভাণ্ডারের অমূল্য হিম-কুঠার—যার নাম 'হিম-শীতল' সে নিজেই রেখেছে—আর সেই অমূল্য 'আত্ম-নিয়ন্ত্রণ' স্বর্ণ-মুদ্রা, সব মজুত আছে। এখন যদি কোনো মহাশক্তিশালী দানব সামনে এসে দাঁড়ায়, ক্বি-হু তার দাঁত ছুঁয়ে দেখার সাহস রাখে।
তার বর্তমান পশু-মস্তক মানবদেহ, অর্ধ-দানব কায়া, সব মিলিয়ে উচ্চতা চার মিটার পেরিয়ে চার দশমিক দুই-তিন মিটারে পৌঁছেছে। স্বর্ণ-মুকুটের প্রধান নন্দী বা কালো-ভল্লুক শাখার মহাপ্রধানের চেয়েও উঁচু, এমনকি কালো-ভল্লুক শাখার মহাপ্রধানের অধীনে থাকা একমাত্র আত্মাসংশ্লিষ্ট স্তরের শেষ পর্যায়ের হরিণ-দানব প্রধানের সমান, যার মাথাজুড়ে বিশাল শিং।
আসলে, যদি আসল উচ্চতা হিসেব করা হয়, তবে ক্বি-হু এখন নিঃসন্দেহে সবচেয়ে উঁচু। তবে এসব পরিবর্তন কেবল ক্বি-হুর নিজস্ব জানা, আর স্বর্ণ-মুকুট গুহার একচোখা গন্ডার রাজা ছাড়া আর কেউ জানে না, কারণ এখানে কিছুই তার নজর এড়ায় না, যতক্ষণ না সে নিজেই আগ্রহী নয়।
কালো-শিং যোদ্ধা এখনো প্রধান পর্বতে না বাস করলেও, পাশের পর্বতে থাকে—সে জানে কিনা, ক্বি-হু জানে না। তাদের দুজন ছাড়া অন্য কেউ জানার সুযোগ পায়নি, কারণ পাঁচ দিন আগে শেষ স্তরে উত্তীর্ণ হওয়ার পর সে গুহা ছেড়ে বের হয়নি।
উন্নতি কালে কেউ যেন তার ধ্যান ভঙ্গ না করে, তাই ক্বি-হু আগেভাগে দুই ভাইকে বলে দিয়েছিল, জরুরি কিছু না হলে এসময়ে যেন না আসে। তারা শেষ এসেছিল দশ দিন আগে। ফলে, তার উন্নতির খবর এখনো বাইরে ছড়ায়নি।
তথ্যপত্রটি ভালোভাবে দেখে ক্বি-হু উঠে দাঁড়াল।
"মালিক, আজ আমি স্যুপ রান্না করেছি..." ক্বি-হু এগিয়ে এলে ছায়া-আত্মা লিউ বিন উঠোনে উচ্ছ্বাসে জানাল, "আর একটু অপেক্ষা করলেই স্বাদ আরও ভালো হবে।"
দশ বছর আগের তুলনায়, ছায়া-আত্মায় পরিণত লিউ বিনের চেহারায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই—যেমনটা সে ভয়ে মারা গিয়েছিল, ঠিক সেই যৌবনেই আটকে আছে।
"হুম," ক্বি-হু মাথা নাড়ল, আগুনকুণ্ডের সামনে বসে পড়ল। স্যুপের ফুটন্ত অপেক্ষায় সে আগামীর পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে লাগল।
প্রথমত, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তিন প্রধান নির্ধারিত পাঁচ বছর অন্তর মহামিলন। এবার দ্বিতীয়বার, ঠিক এই শরতেই। নির্দিষ্ট দিনটি জানতে তাকে খোঁজ নিতে হবে, কারণ দুই মাস হলো কারো সঙ্গে কথা হয়নি।
এবার বেরিয়ে একটু দেখা দরকার। পাহাড়ে আর কোনো কাজ নেই। আর পাহাড়ের বাইরে, কেবল রথচক্র দেশ নিয়ে ভাবনা—সেখানে সে ছায়া-আত্মা ফা-মিং নামে এক সন্ন্যাসীকে রেখেছে, তার জীবন বাড়িয়ে যাচ্ছে, খোঁজও পাচ্ছে—সবকিছু স্বাভাবিক।
সেই সন্ন্যাসীও নিয়মিত সংবাদ পাঠায়—জানে, রথচক্র দেশে দুই মাসের বেশি বৃষ্টি হয়নি, কিন্তু সেখানকার জলবায়ু এমনিই শুষ্ক, তাই এটা অস্বাভাবিক নয়।
ক্বি-হুও তেমন গুরুত্ব দেয়নি।
"আমি সুগন্ধ পাচ্ছি... নিশ্চয়ই লিউ বিন আবার ভালো কিছু রান্না করছে। ভাই, আমরা ঠিক সময়েই এসেছি, আজ ভাগ্য ভালো!"
এই সময়, গুহার বাইরে দূর থেকে কণ্ঠ ভেসে এল। ক্বি-হু হাসল—সত্যিই ঠিক সময়ে এসেছে।
শিগগিরই, লম্বা দাঁত আর বড় শিং-এর ভারী পদধ্বনি গুহার বাইরে শোনা গেল। তারা গুহায় ঢুকে, আগুনকুণ্ডের সামনে বসা ক্বি-হুর দিকে চেয়ে লম্বা দাঁতের মুখে বিস্ময়ের ছায়া, বলল, "ভাই, তোমাকে তো আগের চেয়ে অনেক উঁচু লাগছে! ভাই, তুমিও দেখছো?"
বড় শিংও সম্মতি দিল, "নিশ্চয়ই উঁচু হয়েছে, অনেকটাই!"
"হ্যাঁ," দুই ভাইয়ের কথা শুনে ক্বি-হু হাসল, "সম্প্রতি একটু অগ্রগতি হয়েছে।"
"অল্প অগ্রগতি?" শুনে দুই ভাই বিস্মিত, তারপর আনন্দে চিৎকার, "তুমি উত্তীর্ণ হয়েছো?"
তারা আগে থেকেই এ নিয়ে কথা শুনেছিল, তবে ক্বি-হু এভাবে বলায় তারা সহজেই বুঝে নিল।
"হ্যাঁ," দুই ভাইয়ের উজ্জ্বল চোখের দিকে চেয়ে ক্বি-হু আবার মাথা নাড়ল।
গুহা তখন হাসি-আনন্দে মুখরিত। ছায়া-আত্মা লিউ বিন স্যুপ প্রস্তুত বলার পরই কেবল কিছুটা শান্তি এলো।
এ সময়, দুই ভাইও জানিয়ে দিল কেন আজ এসেছে।
"তিন মাস পর? এই শীতের প্রথম তুষারপাতের দিন?"
বড় ভাইয়ের কথা শুনে ক্বি-হু বিস্ময়ে বলল, "আগে তো বলেছিলে শরতে, পাঁচ বছর আগের মতো?"
লম্বা দাঁত মাথা নাড়ল, "জানি না, প্রধান নন্দী আমাদের এভাবেই বলেছে, যেন তোমাকে জানাই।"
"বুঝেছি," ক্বি-হু মাথা নাড়ল, বেশি গুরুত্ব দিল না। সে এখনো উত্তীর্ণ, তিন মাস আগে-পরে তার কিছু আসে যায় না, তাই বলল, "তাহলে তোমরা প্রস্তুতি শুরু করো, তিন মাস পর মহামিলনের অংশগ্রহণকারীদের তালিকা ঠিক করো।"
দুই ভাই সানন্দে সম্মত হল।
এক হাঁড়ি স্যুপ শেষ হলে, ক্বি-হু দুই ভাইয়ের মুখে গত কয়েক মাসের পরিস্থিতি, মহামিলনের নির্ধারিত সময় জানতে পারল। তাতে সে আর বেরোবার তাড়া অনুভব করল না। বরং গুহাতেই সাধনায় মন দিল।
এইভাবে দুই মাস কেটে গেল। শরতের শেষ প্রান্তে, শীতল বাতাস আরও প্রবল, আকাশে ভারী মেঘ জমছে—এই বছরের প্রথম তুষারপাতের আগেই।
একদিন সন্ধ্যায়, গুহার মেঘ-শয্যায় ধ্যানরত ক্বি-হু হঠাৎ চমকে উঠল। ধ্যান ভেঙে চোখ মেলল। কারণ সে ঠিক তখনই রথচক্র দেশে অরক্ষিত ছায়া-আত্মা ফা-মিং-এর পাঠানো সংবাদ পেল—রথচক্র নগরে প্রবেশ করেছে তিন ভয়ংকর দানব!
পাদটীকা: সকল পাঠককে ধন্যবাদ, কৃতজ্ঞতা চিরন্তন।