চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: প্রতিশোধ

“প্রধান, সাপের গলা পাহাড়ের দানবেরা হামলা চালিয়েছে!”

কয়েকজন পাহারাদার দানব রক্তাক্ত ও আহত অবস্থায় আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে শিবিরে ছুটে এসে ঢুকল।

শিবিরের পেছনের পাহাড়ি গুহা থেকে দুইটি অতিকায় ছায়ামূর্তি প্রবল প্রতাপে ছুটে বেরিয়ে এল, মুহূর্তেই শিবিরের ছোট চত্বরে হাজির হল।

চুলার পাশে অপেক্ষমাণ সকল দানব তখন চিৎকার শুনে হাতে থাকা বাঁশের বাটি ফেলে দিয়ে একে একে সাথে নিয়ে আসা অস্ত্র তুলে ছুটে এলো।

খাবার যতই জরুরি হোক, সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের আগ্রাসন যে আরও ভয়ানক ব্যাপার, তা বুঝে সবাই ছুটে গেল। আজকের গরুর মাংস আর হাড়ের ঝোল যত সুস্বাদু হোক, এখন আর কারও খাওয়ার দিকে মন নেই।

এমনকি আহত পায়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলা ছয় ভাই祁虎-ও তার পুরনো চিড়া লৌহ তরোয়াল তুলে দ্রুতপদে এগিয়ে গেল।

সে ভাগ্যিস প্রধান পাহাড়ের সেই কাঠবিড়াল দানব নেতার কাছ থেকে সংরক্ষণ বিদ্যা শিখেছিল, নাহলে ওর হাতে থাকা লৌহ তরোয়াল নিশ্চয়ই হারিয়ে যেত।

তার দাদা长牙 আর দ্বিতীয় ভাই大角-দের আগের অস্ত্র তো আগের যুদ্ধে পালাতে গিয়ে হারিয়েই গেছে, এখন তারা প্রধানের দেয়া অস্ত্র—একটা লৌহের কাঁটা ও একটা লৌহ তরোয়াল—ব্যবহার করছে, যা আগের কুড়াল আর গদা-র মত সুবিধাজনক নয়।

“তুমি বলছো সাপের গলা পাহাড়ের দানবেরা আক্রমণ করেছে?” তিন মিটার লম্বা, মাথায় দুটো শিংওয়ালা প্রধান蛮骨 কালো গরুর মতো মুখে তীব্র ক্রোধ চেপে আহত তিন দানবের সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ভালো করে বলো, আসলে কী হয়েছে?”

“তোমাদের পাহারাদার দল তো চারজন ছিল, তিনজনই বা কেন এসেছ? 白毛 কোথায়?”

ইতিপূর্বেই নিজের দলের দুইজন রাঁধুনি সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের হাতে একজন নিহত, একজন আহত হওয়াতে蛮骨 ক্ষুব্ধ ছিল। এখন আবার সেরা বাঘদানব রাঁধুনিও ফিরে এসেছে, একটু স্বস্তির আশায় ছিল, হঠাৎ আবার নতুন হামলার খবর পেয়ে তার মেজাজ আগুন হয়ে উঠল।

“প্রধান, আমাদের পাহারাদার দলের নেতা আমি, নাম蜜熊, মানে মধু খেতে ভালোবাসা ভালুক।”

মাথায় ভালুকের মুখ, চওড়া কাঁধের蜜熊 হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমরা তিনমাথার মোড়ে পাহারা দিচ্ছিলাম, তখন সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের একটা দল আমাদের বাঁশবনে ঢুকে পড়ল, শুরুতে ওদের চারজন ছিল, আমাদের মতোই। আমরা তাদের ধরে মারতে গিয়েছিলাম, জিতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ ওদের আরও অনেকে ছুটে এলো, সঙ্গে ছিল এক নারী সাপদানব নেত্রী, তখন আমরা পালাতে বাধ্য হই।”

“白毛 পালাতে না পেরে ধরা পড়েছে…”

“ওই সাপদানব নেত্রী বলল, আমরাই আগে সীমা লঙ্ঘন করেছি, এটা আমাদের শিক্ষা, বলল আমরা চাইলে তার কাছে যেতে পারি, তার নাম সবুজ চোখ।”

ভালুকদানবের অস্পষ্ট বিবরণ শুনে蛮骨 প্রধানের মুখ আরও গাঢ় কালো হয়ে উঠল।

পাশেই 麻雀 জাতের 食蛇 প্রধানও শুনে চুপচাপ মুখ কালো করে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তারা এখনো আছে?”

蜜熊-এর পেছনে লম্বা মুখের ঘোড়াদানব নিচু গলায় বলল, “আমরা পালানোর সময় একবার পিছনে তাকিয়েছিলাম, ওরা ফিরে যাচ্ছিল।”

蛮骨 প্রধান হঠাৎ ডাকল, “长尾…”

পেছনে থাকা祁虎 বুঝল, সকালে তার আর蛤蟆 দানব大肚-র কাণ্ডের ফলেই এখন এই নারী সাপদানব নেত্রী সীমা লঙ্ঘন করে প্রতিশোধ নিতে এসেছে।

তার মনে একটাই কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল, ওই সাপদানব নেত্রী অত্যন্ত উদ্ধত।

প্রথমে তো ওরাই সীমা লঙ্ঘন করেছিল, পরে大肚-কে ধরে,祁虎 নিজে সামান্য রক্ষা পেয়েছে, ওরা তবু বেশ সুবিধা নিয়েছে। এখন আবার প্রকাশ্যে সীমা লঙ্ঘন করে প্রতিশোধের কথা বলছে,金兜山 আর 灵地竹林-এর দানবদের তাদের চোখে কোনো দাম নেই।

ঠিক তখন蛮骨 প্রধান তার নাম ধরে ডাকতেই祁虎 বলল, “এই তো…”

সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সামনে এলো।

蛮骨 প্রধান祁虎-র দিকে তাকিয়ে বলল, “একটু পরে সব খাবার রান্না করে দেবে…”

এরপর সে সবাইকে বলল, “আজ পাহারা দিতে হবে না, সবাই পেটপুরে খাবে, খেয়ে বাইরে যেও না।”

বলেই蛮骨 চলে গেল।

祁虎 তৎক্ষণাৎ বলল, “প্রধান…”

蛮骨 থেমে ফিরে তাকাল।

祁虎 অস্বস্তি নিয়ে বলল, “আগের শিকারের বেশিরভাগ大肚-র কাছে, আমার কাছে কেবল ঐ একটা গরু ছিল, সব রান্না হয়ে গেছে…”

蛮骨 একটু লজ্জা পেল, তার কাছেও কিছু নেই, তাই 食蛇 প্রধানের দিকে চাইল।

食蛇 প্রধান সঙ্গে সঙ্গে তিনটি হরিণ, একটি ভালুক, আর একটি মোটা কালো সাপের মৃতদেহ ঝটিতি সামনে এনে রাখল।

তবে সাপের মৃতদেহ সঙ্গে সঙ্গে তুলে নিল,祁虎 খেয়াল করল ওটা আসলে এক দানবের দেহ।

蛮骨 প্রধান বলল, “সব রান্না করো, আর আমাদের জন্য একটু বেশি করে মুখরোচক কিছু করো।”

দুই প্রধান চলে যেতেই祁虎 বলল, “এগুলো আমার রান্নাঘরে নিয়ে যেতে একটু সাহায্য করো।”

“长尾 দাদা, তোমার পা তো আঘাত পেয়েছে, আমি নিই…”

“আমি-ও…长尾 দাদা…”

তবে祁虎 কথা শেষ করার আগেই শুনল, আজ পাহারা নেই, আবার এত মাংস, সবাই আনন্দে তাড়াতাড়ি গিয়ে তিনটি মৃতদেহ নিয়ে চুলার দিকে গেল।

সবাই长尾 দাদা বলে ডাকছে শুনে祁虎 বেশ গর্বিত অনুভব করল। তার সাধারণ রান্নার গুণ আগের জীবনে তেমন কিছু ছিল না, কিন্তু এই দানবদলে সে সবার কাছে শ্রেষ্ঠ।

দুই প্রধানের পরে, শিবিরে祁虎-র স্থান সবচেয়ে উঁচু।

এ সময়长牙 ও大角 এসে大角祁虎-র আহত পায়ের দিকে ইশারা করে বলল, “তৃতীয় ভাই, কেমন আছো?”

长牙 তো পা দিয়ে祁虎-র ক্ষত শুকনো রক্তে ঠেলে দেখল।

এখনও বেশ ব্যথা, কিন্তু আগের চেয়ে অনেক ভালো। না নাড়ালে ব্যথা নেই।

祁虎 বলল, “বিশেষ কিছু না, রান্না করতে পারবো।”

মনে মনে ভাবল, এই দানবদেহের আরোগ্যক্ষমতা সত্যিই আশ্চর্যজনক। আগের জীবনে এরকম ক্ষত হলে বহু সেলাই লাগতো, দীর্ঘ সময় লাগতো, স্থায়ী পঙ্গুত্বও থাকতে পারতো।

কিন্তু এখানে,祁虎 বুঝল, কিছুই না করলেও বড়জোর দশ-পনেরো দিনে সেরে যাবে, এমনকি তারও আগে।

কারণ কিছুদিন আগে সে চার বছরের ওষুধ খেয়েছে, যার প্রভাব সারা গায়ে পড়ছে।

পরবর্তী সময়祁虎 দুই প্রধানকে বড় ভাগ ভুঁড়ি ও মাশরুম, পাহাড়ি তরকারি রান্না করে পাঠাল।

তিনটি হরিণ ও ভালুকের দেহের চামড়া ছাড়িয়ে সব সিদ্ধ করল।

একবারে রান্না করা মাংস বেশি হবে বলে চিন্তা নেই।

প্রকৃতপক্ষে, সাধারণত সবাই অর্ধেক পেটও ভরাতে পারে না। এই দুই হরিণ, এক ভালুক, আর আগের গরুর মাংস—আরও দ্বিগুণ হলেও, এই শিবিরের দানবেরা সব খেয়ে ফেলবে।

সব রান্না হয়ে গেলে, সবাই পেটপুরে খেয়ে নিল।

এতক্ষণে সন্ধ্যা হয়েছে।

আকাশের ম্লান আলোর গ্লোব আগেই মিলিয়ে গেছে।

জঙ্গলের ভিতরে চারদিক অন্ধকার।

শীতল বাতাস বইছে।

শরতের শেষপ্রান্তে 灵地-র দানবেরা শীতের আগমনী বার্তা পাচ্ছে।

রাত্রির কনকনে ঠান্ডা।

দানবেরা খেয়ে উঠে বাইরে থাকল না, যার যার কুটিরে ফিরে গেল, কেউ গাছে, কেউ মাটির নিচে গর্তে—সবাই শিবিরের মধ্যেই।

祁虎 ও তার দুই ভাইও আগেভাগে কুটিরে ফিরে এল।

কুটিরের মাঝখানে আগুন জ্বালিয়ে তিন ভাই আগুন ঘিরে বসল,长牙 দাঁতের ফাঁকে ছোট হাড় দিয়ে খোঁচাতে খোঁচাতে বলল, “প্রধান আজ পাহারা দিতে মানা করল কেন? এমন ভালো সুযোগ আবার হবে?”

大角 বলল, “জানি না। তবে আজ প্রধান খুব রেগে ছিল, তাই হয়তো বিশ্রামের সুযোগ দিয়েছে।”

长牙 বলল, “প্রধান রাগ করলে আমরা বিশ্রাম পাই?”

大角 মাথা নেড়ে বলল, “না, মানে প্রধান সাপের গলা পাহাড়ের দানবে রেগে আছে, সকালে তৃতীয় ভাই ও蛤蟆 দানব, বিকেলে蜜熊 ভাইদের সবার বিপদ—সব সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের জন্য। প্রধান বুঝি নতুন বিপদের ভয়ে বিশ্রাম দিয়েছে, আমার ধারণা।”

祁虎 বলল, “দ্বিতীয় ভাই ঠিক বলেছ, তবে আমার মনে হয়, আজ রাতে প্রধানের কিছু পরিকল্পনা আছে।”

长牙 ও大角 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী পরিকল্পনা?”

祁虎 সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, বরং দিনের বেলা ধরা ছোট সাপ গুছিয়ে আগুনের ছাইয়ের নিচে চাপা দিল, তারপর বলল, “আমার ধারণা, আজ রাতে প্রধান সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের শায়েস্তা করতে যাবে।”

“কেন?”

祁虎 বলল, “আমাদের প্রধানের মেজাজ ভালো না, এবার ওই নারী সাপদানব নেত্রী চূড়ান্ত উদ্ধত, যদি তুমি প্রধান হতে, কী করতে?”

长牙 বলল, “ওরা গায়ে পড়ে অপমান করলে, সরাসরি লড়াই করতাম।”

祁虎 হাসল, “তাই তো, আমাদের প্রধানও সহ্য করবে না।”

আসলে祁虎-র নিজেরও প্রথমে এমন ধারণা ছিল না, পরে দুই প্রধানের কথা শুনতে শুনতে মনে হয়েছে।

大角 বলল, “প্রধান তো আগেই বলেছিল সীমা লঙ্ঘন না করতে, তাহলে?”

祁虎 বলল, “না লড়া মানে ভয় পাওয়া নয়… প্রধান কিন্তু গরু দানব।”

হ্যাঁ, গরু দানব, সমপর্যায়ের অন্য দানবদের চেয়ে গরু দানব রাজপ্রাসাদে বেশি আদৃত।

কেন? নিঃসন্দেহে আত্মীয়তার কারণেই।

গত যুদ্ধে চার প্রধানের মধ্যে বড় প্রধান牛二 পাহাড়ে দানবদের দেখভাল করে, কাঠবিড়াল দানব প্রধান শক্তিতে蛮骨-এর চেয়ে এগিয়ে, তার বদলে蛮骨 আর食蛇-কে 灵地-তে পাঠানো হয়েছে। কারণ蛮骨 গরু দানব, তাই বেশি বিশ্বাসযোগ্য।

যেহেতু食蛇 কম বয়সি, কম শক্তির, তাই তাকে পাঠানো হয়েছে, বড় প্রধান এলে কার কথা চলবে?

এসব祁虎-র ব্যক্তিগত বিশ্লেষণ, সবার নয়।

যদি祁虎-ই রাজা হতো, তাহলে অপরিচিত দানবের চেয়ে নিজের জাতের প্রধান-কে বেশি বিশ্বাস করতো।

祁虎-র কথায় দুই ভাই থমকে গেল, তারপর祁虎 বলল, “একটু ভাবো, আজ পাহারা বন্ধ, সবাইকে খেতে বলেছে, মানে কি প্রস্তুতি নিতে বলছে না?”

突兀 হলেও,长牙 ও大角 বাধা দিতে পারল না।

তবে একটা ব্যাপারে সবাই একমত—রাজা নিশ্চয়ই গরু দানবদের বেশি বিশ্বাস করে।

长牙 বলল, “তাহলে তৃতীয় ভাই, মানে আজ রাতে আমরা সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের ওপর চড়াও হবো? মারামারি হবে?”

祁虎 হাসল, “সম্ভাবনা আছে, নিশ্চিত না, অপেক্ষা করলেই বোঝা যাবে…”

বলতে বলতে祁虎 আগুনের ছাই থেকে সাপের মাংস বের করল, ধুলো ঝেড়ে চামড়া ছাড়িয়ে নরম মাংস খেতে লাগল।

长牙 লোভে হাত বাড়িয়ে বলল, “আমাকেও দাও…”

এদিকে শিবিরের পেছনের বড় গুহায়蛮骨 ও食蛇 দুই প্রধান আগুনের আলোয় পাশাপাশি বসে খানিকটা মদের সাথে খাবার খাচ্ছে।

食蛇 কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “蛮骨, তুমি সত্যিই রাতে সীমা পার হতে চাও?”

蛮骨 মাথা ঝাঁকিয়ে হাতে থাকা বাঁশের গ্লাস চেপে ভেঙে ফেলে গম্ভীর মুখে বলল, “শালার, আগে আমরা-ই সাপের গলা পাহাড়ের দানবদের শাসন করতাম, আজ তারা এমন উদ্ধত! তারা আমাদের 灵地-তে ঢুকে ছোট দানব মেরে গেছে, আমি রাতেই প্রতিশোধ নেব!”

“ভয় নেই食蛇, এ সিদ্ধান্ত আমার, রাজা কিছু বললে আমি সামলাবো।”

食蛇 বলল, “তাই হোক, তবে আমি-ও কাপুরুষ নই, ওদের অনেকদিন ধরেই সহ্য করতে পারছি না, আজ রাতে তোমার সঙ্গে যাব।”

蛮骨 খুশিতে বলল, “ভাই, চলো, আরও পান করো…”

麻雀 জাতের食蛇 থাকলে রাতে হামলা বা পিছু হটা আরও নিরাপদ।

食蛇 হঠাৎ বলল, “প্রধান পাহাড়ে খবর পাঠাবো না?”

蛮骨 বলল, “কাল সকালে দেবো, কাজ শেষ হলে জানাবো, চলো পান করি…”

সময় গড়িয়ে গেল।

রাত গভীর হল।

মধ্যরাতে।

“সবাই উঠো!”

শিবিরে হঠাৎ গর্জে উঠল এক কণ্ঠ।

সবচেয়ে বাইরের কুটিরে ধ্যানরত তিন ভাই চমকে জেগে উঠল।

দ্বিতীয় ভাই大角 বলল, “তৃতীয় ভাই, প্রধান আমাদের ডাকছে, তোমার কথাই বুঝি সত্যি হচ্ছে!”

“চলো, গিয়ে দেখি…”

祁虎 আর长牙 উঠে দাঁড়াল, তিন ভাই দ্রুত বাইরে গেল।