অধ্যায় আটচল্লিশ : ছেলে, এখন তোমার পালা আমাকে ঋণ শোধ করার! [সদস্যতা কাম্য]

তখন ছিল রাতের শেষ প্রহর। পাহাড়ের গুহার বাইরে ছিল ঘন অন্ধকার। ভোর হতে এখনো অনেক দেরি। তবে ক্বি হু’র এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই, সে যখনই ক্ষুধার্ত হয় তখনই খায়। বড় ভাই চাং বা ও দ্বিতীয় ভাই দা চাও এখন আবার প্রধান পর্বতে নিজেদের গুহা পেয়েছে। যদিও ক্বি হু চায় না যে ওরা তার সঙ্গেই থাকুক, সম্পর্ক যতই ভালো হোক না কেন, ব্যক্তিগত কিছু জায়গা তো দরকার। তাই চাং বা ও দা চাও নিজেদের মতো গুহা খুঁজে নিয়েছে, এখান থেকে খুব বেশি দূরে নয়।

তবে ওরা মূলত ঘুম ও修炼 করার জন্যই ওই গুহা নিয়েছে। কারণ বাকি সময় ওরা প্রায়ই ক্বি হু’র কাছেই এসে খায়, দৌড়ঝাপ করে, মজা করে। এতে ক্বি হু খুবই খুশি, দিনের বেলা গৃহে প্রাণচাঞ্চল্য থাকে, আর রাতে নেমে আসে শান্তি।

কিছুক্ষণের মধ্যে সেদ্ধ হাঁড়িতে ফুটতে শুরু করল, সুস্বাদু মাংসের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ক্বি হু আগুনের সামনে বসে, কোন চপস্টিক ছাড়াই হাত বাড়িয়ে, একটি আঙুলে কয়েক ইঞ্চি লম্বা ধারালো নখর বের করে সহজেই সেদ্ধ হাঁড়ি থেকে এক টুকরো হাড়সহ বড় মাংসের টুকরো তুলে নিল। গরম লাগার ভয় ছিল না, সে মুখে দিতেই যাচ্ছিল। ঠিক তখনই ক্বি হু’র কান একটু নড়ল, হাতটা মাঝ আকাশে স্থির হয়ে গেল, তবে সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে হাসির আভাস ফুটল। সে হাড়সহ মাংসটা বড় মুখে পুরে চিবোতে শুরু করল।

তিন টুকরো মাংস খেয়ে নেবার পর গুহার বাইরে ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল।

“কী দারুণ গন্ধ!”

“তৃতীয় ভাই, আবার কী ভালো কিছু রান্না করছ?”

মানুষের আগমনের আগে কণ্ঠস্বর শোনা গেল। চাং বা তার বিশাল দেহ নিয়ে গুহার দরজায় এসে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বলল, “বড় ভাই রাতের বেলা 修炼 করতে করতে ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছিল, ভাবছিলাম তোমার কাছ থেকে কিছু খাবার নিই, ভাবিনি তুমি আগে থেকেই রান্না করেছো!”

“তৃতীয় ভাই, তুমি সত্যিই বড় ভাইয়ের মনের কথা বুঝো।”

“হেহে।”

চাং বা দ্রুত এগিয়ে এসে আগুনের পাশে বসে পড়ল, ক্বি হু দেওয়া গরম ঝোলের বাটি নিয়ে মুখে ঢালতে লাগল। ক্বি হু হাঁড়িতে আবার মাংস দিচ্ছিল, বলল, “বড় ভাই, আমি একটু পর দক্ষিণের 灵地-তে যাব। প্রধান যদি কিছু জানতে চায়, তোমরা দুই ভাই দেখে নিও, না পারলে আমার ফেরার অপেক্ষা করো, আর বেশি জরুরি হলে নীচের কাউকে দিয়ে 灵地-তে আমাকে খুঁজে পাঠাও।”

“আবার ঘুরতে যাচ্ছ?” চাং বা হাসল, “কোনো সমস্যা নেই, তুমি নিশ্চিন্তে যাও, আমি আর দ্বিতীয় ভাই আছি তো।”

“হুম।” ক্বি হু মাথা নেড়ে হাসল, আর কিছু ব্যাখ্যা করল না। দীর্ঘদিন এক জায়গায় বসে থাকলে মন ছটফট করে। দশ বছরেরও বেশি সময় সে স্বর্ণপোত্র পর্বতে গুটিসুটি মেরে ছিল। সে অনেক আগেই বেরিয়ে একটু ঘুরে বেড়াতে চেয়েছিল। কিন্তু তখন পকেটে টাকা ছিল না, শক্তিও কম ছিল, তাই মূল পর্বতে আটকে ছিল। এখন নীচের ছোট ছোট 妖-দের দেওয়া 灵税 জমিয়ে কিছুটা সঞ্চয় হয়েছে। 修炼-ও মধ্য পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে, সব 神通-এ কিছুটা দক্ষতা অর্জন হয়েছে। তাই এবার বেরিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

আসলে এক বছর আগেই এই আকাঙ্ক্ষা প্রবল হয়েছিল। তখন 修炼 মধ্য পর্যায়ের খুব কাছে ছিল। তাই জোর করে ইচ্ছেটা চেপে রেখে গিয়েছিল, ঠিক করেছিল মধ্য পর্যায়ে উন্নীত হয়ে তবেই বেরোবে। এই কারণেই চুপচাপ মূল পর্বতে 修炼 করছিল, আর ইচ্ছেটা বুনো আগুনের মতো বেড়ে উঠছিল, ফলে ছোট স্তরের সংকটে আটকে ছিল প্রায় অর্ধ মাস। আগের স্তর পার হওয়া থেকেও বেশি কষ্ট হয়েছিল। তবে শেষ পর্যন্ত মনোবাসনা পূর্ণ হয়েছে। এবার নিশ্চিন্তে বেরোতে পারবে।

দুই ভাইয়ের মাংস খাওয়া চলল রাত থেকে সকাল পর্যন্ত, দু’জনেই প্রায় পেট ভরে খেল।

পেট ভরে খাবার শেষে ক্বি হু বড় ভাই চাং বার কাছে কিছু নির্দেশ দিয়ে গুহা ছেড়ে বেরিয়ে এল, পায়ের নিচে কুয়াশা জমে উঠল, সে পাহাড়ী অরণ্যের ওপর দিয়ে উড়ে যেতে লাগল। ক্বি হু’র উড়ে যাওয়ার কৌশল বেশ ভালো। তবে সে সাহস করে খুব উঁচুতে ওড়ে না, গাছের চূড়ার একটু ওপরে দ্রুত ছুটে চলে। এটা তো নিজের স্বর্ণপোত্র পর্বতের চত্বরেই। অচেনা এলাকায় গেলে, তার এই 修炼-এ, সে গাছের ওপরে ওঠার সাহসও করত না, বরং অরণ্যের ভিতর দিয়ে উড়ে যেতেই সবচেয়ে নিরাপদ বোধ করত।

এবার দক্ষিণের 灵地-তে যাওয়ার কারণ, সে 食蛇-র কাছে জানতে চায়, পরের বার প্রধানের হয়ে 西梁女国-এ কেনাকাটা করতে কখন যাবে, দেখা যায় কি না ওকেও সঙ্গে নেওয়া যায়। মেয়েদের দেশের মহিমা সে আগের জীবন থেকেই শুনে আসছে।

নিচে দ্রুত ছুটে যাওয়া অরণ্য দেখছিল ক্বি হু। হঠাৎ কিছু পুরোনো স্মৃতি মনে পড়ে গেল, মনে চলতে লাগল নানা ভাবনা। যখন পূর্ব আকাশে বহুদিন পর উষ্ণ স্বর্ণালী সূর্য উঠল, ক্বি হু দূর থেকে পরিচিত বিশাল বাঁশবন দেখতে পেল। 灵地-র সীমানায় পৌঁছে সে নেমে বাঁশবনে ঢুকে গেল। চেনা পথে দ্রুত পৌঁছে গেল 灵地-র গভীরের ক্যাম্পে। ক্যাম্পের সামনে নামল।

“প্রধান।”

“প্রধান।”

এখন সকাল দশটা। ক্যাম্পের রান্নাঘরে দুপুরের খাবার তৈরির তোড়জোড় চলছে। ভেতরে যে妖-রা ঘুরছিল, তারা ক্বি হু’র বিশাল দেহ আর প্রবল শক্তির আভা দেখে সবাই সঙ্গে সঙ্গে সম্মান জানাল।

এখন ক্বি হু আধা妖 দেহে প্রায় সাড়ে তিন মিটার লম্বা। স্বগোত্রীয় বাঘ妖-দের মধ্যে এই 修炼-এ এমন উচ্চতা পাওয়া বিরল কৃতিত্ব। কারণ একই গোত্র হলেও, প্রতিটি妖-র গড়ন, প্রতিভা ও 神通 ভিন্ন, দেহের আকারও আলাদা। যেমন মধ্য পর্যায়ের ষাঁড়妖 মান গু মাত্র তিন মিটার। ভবিষ্যতে পরের স্তরে গেলেও তার উচ্চতা সাড়ে তিন মিটারের বেশি হবে না। অথচ বড় প্রধান牛二, যা কিনা চার মিটারেরও বেশি।

এটা থেকেই বোঝা যায়।

“প্রধান।”

“প্রধান।”

ক্বি হু ভেতরে এগোতে থাকল, সব ছোট妖-রা পথ ছেড়ে সম্মান জানাল। এখন স্বর্ণপোত্র পর্বতের 妖-রা আস্তে আস্তে ঘুরে দাঁড়িয়েছে, প্রধান পর্বত থেকে 灵地-তে পাঠানো 妖-ও আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে। গোটা ক্যাম্প আগের তুলনায় অনেক বড় হয়েছে। ক্বি হু ক্যাম্পের পরিবর্তন লক্ষ্য করছিল।

এ সময় পিছনের গুহার সামনে, দুই 灵地 প্রধান, মাথায় দু’টি শিংওয়ালা মান গু আর 食蛇 বেরিয়ে এল। মান গু ক্বি হু-কে দেখে চিৎকার করে বলল, “দেখ, কে এসেছে!”

“আহা!”

তিন প্রধান এগিয়ে এল, 食蛇 কাছে গিয়ে অবাক হয়ে বলল, “ক্বি শানজুন, তোমার এ কী অবস্থা?”

食蛇 যথেষ্ট সংযত ছিল। মান গু-ও দেখে বুঝল, সামনে আসা বাঘ妖-র কেবল দেহেই নয়, শক্তি ও আভাতেও বড় পরিবর্তন এসেছে। এমনকি মধ্য পর্যায়ের নিজের থেকেও সে বেশ শক্তিশালী, সে বিস্ময়ে বলে উঠল, “মধ্য পর্যায়!”

“তুমি এত দ্রুত মধ্য পর্যায়ে চলে গেলে?!”

দু’জন বন্ধুর এমন বিস্ময়ে ক্বি হু অবাক হল না, হাসতে হাসতে বলল, “এটা কেবল ভাগ্যের ব্যাপার।”

ক্বি হু-র এমন নম্রতা 食蛇 আর মান গু কিছুতেই বিশ্বাস করল না। মাত্র দশ বছরে ক্বি শানজুন প্রধান হয়েছেন, তাদের 修炼 এত দ্রুত মধ্য পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার মতোই নয়। তারা ধরে নিল, হয় প্রধান কিছু দিয়েছে, নয়তো তার নিজের কোনো গোপন সৌভাগ্য আছে।

তবে যাই হোক না কেন, ক্বি শানজুনের অসাধারণ প্রতিভা নিয়ে সন্দেহ নেই। কারণ প্রতিভা না থাকলে বাইরে থেকে যতই সাহায্য আসুক, এত দ্রুত এমন অগ্রগতি সম্ভব নয়।

তারা খুবই ঈর্ষান্বিত, খুবই গর্বিত।

দু’জন妖-র কথা হারিয়ে যাওয়ার দৃশ্য দেখে ক্বি হু হাসতে হাসতে বলল, “আমি তো কেবল একটু অগ্রগতি করেছি, তোমরা কি আমার সঙ্গে আর বন্ধুত্ব রাখবে না?”

“না।”

চড়ুই妖 食蛇 মাথা নেড়ে হাসল, “বন্ধুত্ব হারাবো না, তবে বড় ভাই হিসেবে ডাকো না, এতে অস্বস্তি লাগে, 食蛇-ই ডাকো।”

食蛇 যে মজা করছে না তা বুঝে ক্বি হু মাথা নেড়ে হাসল, “ঠিক আছে।”

“তুমি তো আমাদের চমকে দিলে, ছোট ভাই।” মান গু এবার হাসল, “চলো, 食蛇-র সঙ্গে একটু পান করি, তুমি এসে ভালোই হল, আজ না মাতিয়ে ঘরে ফিরবো না!”

তিন妖 হাসতে হাসতে পিছনের গুহার দিকে এগিয়ে গেল। ক্বি হু বুঝল, মান গু আর 食蛇 আগের চেয়েও ওর প্রতি অনেক আন্তরিক হয়ে উঠেছে।

গুহায় ঢুকে তিনজন বিশাল পাথরের টেবিল ঘিরে বসে মাংস আর মদের আসর শুরু করল। মান গু বাইরে ডাক দিল। একটু পরই এক ছুটে ছুটে ছোট্ট ইঁদুর妖 এসে মদ ঢালতে লাগল। এটাই সেই ইঁদুর妖, যার লম্বা গোঁফ, আগে ক্বি হু’র সহকারী ছিল, পরে প্রধান হওয়ার পর সে প্রধান পাচেক হয়ে যায়। এখনো সে 灵地 ক্যাম্পের ছোট妖 বাবুর্চি, আর ক্বি হু এখন মধ্য পর্যায়ের বিশাল妖।

তিনজন প্রধান妖 খাওয়া-দাওয়া শুরু করল। মদ অর্ধেক নেশা চড়তেই ক্বি হু 食蛇-র দিকে তাকিয়ে বলল, “食蛇, আমাদের স্বর্ণপোত্র পর্বত থেকে 西梁女国 কত দূরে?”

食蛇 এক টুকরো কলিজা মুখে দিয়ে বলল, “যেতে একদিন, ফিরতে একদিন, খুব বেশি নয়।”

ক্বি হু আবার বলল, “তুমি আবার কবে যাবে 西梁女国?”

食蛇, “দুই মাস পরে হবে, তখনই মনে হয় প্রধানের মদ শেষ হয়ে যাবে।”

ক্বি হু, “তুমি পরের বার গেলে, আমাকেও সঙ্গে নিতে পারবে?”

食蛇 একটু আশ্চর্য হয়নি, কারণ ক্বি শানজুন প্রায়ই ওর সঙ্গে西梁女国-এর গল্প করতে চায়, ওর মধ্যে মানব রাজ্য দেখার আগ্রহ 食蛇 টের পায়। 食蛇 বলল, “তোমার উড়ার কৌশল ভালো শুনেছি, তোমাকে নিতে অসুবিধা নেই, তবে প্রধানের অনুমতি নিতে হবে।”

食蛇 রাজি হওয়ায় ক্বি হু খুব খুশি হয়ে পাত্র তুলল, “সমস্যা নেই, আমি প্রধানের সঙ্গে কথা বলব, 西梁女国-এ যাওয়ার জন্য কতদিন ধরে অপেক্ষা করছি, একবার গিয়ে তোমাদের জন্য মানব বউ এনে দেখাবো!”

“হাহাহা!”

ক্বি হু’র কথা শুনে মান গু হেসে উঠল, “ভালো বলেছো ভাই, চলো, পান করো!”

এই আসর চলল সূর্যাস্ত পর্যন্ত। ক্বি হু মাতাল হয়ে টালমাটাল পায়ে গুহা থেকে বেরোল। ক্যাম্প পার হয়ে এক বিশাল বৃক্ষের সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে জলত্যাগ করতে গেল। হঠাৎ চোখের কোণে দেখে, একটু দূরে নীল পোশাকের, দুটি প্রশস্ত হাতা, পেছনে হাত বাঁধা এক মধ্যবয়সী পুরুষ দাঁড়িয়ে। মুহূর্তে ক্বি হু’র মুখ রঙ পাল্টে গেল, ভয় পেয়ে প্রস্রাবও আটকে গেল।

“সে কে?”

এই মুহূর্তে ক্বি হু’র নেশা এক লহমায় উধাও, সতর্ক মুখে সেই মধ্যবয়সী সাধুর দিকে তাকিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “মহাশয়, কোনো কাজ আছে আমাদের ছোট妖-র?”

দেখল, নীল পোশাকের সাধু ঘুরে দাঁড়াল, মুখে কোনো অনুভূতি নেই, সে বলল, “ছোকরা, এবার সময় হয়েছে আমার ঋণ শোধ করার।”

— আজ রাতের গল্প এখানেই শেষ, দিনেও আরও থাকবে —