একানব্বইতম অধ্যায়: পাখি বধ

মানুষের কানে যে পাখির অদ্ভুত ডাক ধরা পড়ে না, সেই ডাক ছাড়াই আত্মাহরণী পাখি আক্রমণ করে বসে; টের পাওয়ার আগেই সব শেষ।

প্রায় এক কাপ চায়ের সময়মাত্র পর, ঝোউ ফানের চোখের আড়ালে ধানক্ষেতের প্রান্তে, সারি সারি খড়ের কুশপুতুলের মধ্যে একটি কুশপুতুলের খড়ের টুপিটি হঠাৎ নড়ে উঠল। তার মাথার খড়ের গা থেকে একটি মুষ্টির মতো বড় কালো পালকের পাখি বেরিয়ে এল।

কালো পালকের পাখিটি বেরোতেই, খেতের বাঁধের ধারে দাঁড়ানো লু কুই প্রমুখ তা দেখতে পেল। তারা কল্পনাও করেনি যে আত্মাহরণী পাখি খড়ের কুশপুতুলের মাথায় লুকিয়ে থাকতে পারে।

এর লাল পালকওয়ালা মাথায় কোনো ঠোঁট নেই; দেখতে ভীষণ অদ্ভুত। তার জ্বলজ্বলে লাল চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরল, তারপর ডানার এক ঝাপটায় ধানক্ষেতের দিকে নেমে এল।

এত দ্রুত যে কেবল একটি কালো ছায়াই চোখে পড়ে; পলকের মধ্যে সে এসে দাঁড়াল মাটির হাঁড়ির পাশে, আর হাঁড়ির ভেতরের রক্তরাঙা ধানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তার দুই নখর যখন হাঁড়ির কিনারায় ঠেকল, তখনই দীর্ঘক্ষণ ওত পেতে থাকা ঝোউ ফান আত্মাহরণী পাখিটিকে দেখতে পেল। তার চোখ সংকুচিত হয়ে এল, আর ডান হাতের ছুরিটি আড়াআড়ি কেটে বেরিয়ে গেল।

আত্মাহরণী পাখিটি নামার আগেই ঝোউ ফান তার মনে ছুরিকাঘাতের অসংখ্য ভঙ্গি কল্পনা করে রেখেছিল। তাই একটুও দেরি হয়নি। সামান্য ইতস্তত করলেই পাখিটি তাকে টের পেয়ে যেত।

পাখিটি যে স্থানে দাঁড়িয়েছিল, সেটিই তার কল্পিত আক্রমণের পথের মধ্যে ছিল। তাই ছুরিটি ছিল বিদ্যুৎগতির, এমন দ্রুত যে কোনো শব্দই হল না, এত দ্রুত যে মাঠের শস্যদণ্ড কেটে যাওয়ার পরেও সেগুলো তখনও পুরোপুরি ছিঁড়ে পড়েনি, আর তার আগেই ছুরির ফলাটা পাখিটির সামনের দিক দিয়ে ঝড়ে গেল!

তবে এমন দ্রুত ছুরিও আত্মাহরণী পাখির চোখ এড়াল না। সে তৎক্ষণাৎ ডানা ঝাপটিয়ে মাটির হাঁড়ির মাঝখানে নেমে এল, আড়াআড়ি কেটে আসা সেই আঘাত এড়িয়ে গেল।

এই ছুরির আঘাত পেরোলেই সে চরম বেগে উড়ে পালাতে পারত। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই তার ঠোঁটহীন মুখ থেকে এমন এক পাখির ডাক বেরোল, যা মানুষের কানে পৌঁছায় না।

এই শিকারি আক্রমণে আত্মাহরণী পাখি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। যে মানুষটি তাকে আঘাত করার সাহস করেছে, তাকে সে হত্যা করবে!

ঝোউ ফানের বাঁ বাহুর নিষিদ্ধ অশুভ তাবিজের এক কোণ ইতিমধ্যেই দাউদাউ করে জ্বলতে শুরু করেছে। হালকা হলুদ আগুনে কালচে ছাই ঝরে পড়ছে।

সবকিছু ঘটল অতিদ্রুত, এক পলকের মধ্যেই; কেবল বহু গুণ ধীর করা দৃশ্যে এসব নড়াচড়া স্পষ্ট বোঝা যেত।

আত্মাহরণী পাখি তার বিশেষ ডাক কাজ করেছে কি না, তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে ডানা মেলে উড়ে উঠল, এই বিপজ্জনক মানুষটির কাছ থেকে দূরে সরে যেতে চাইল।

ঠিক তখনই অগ্নিবর্ণ এক লোহার তীর হঠাৎ বিদ্যুৎবেগে ছুটে এল, সোজা আত্মাহরণী পাখির দিকেই।

পাখিটি তীক্ষ্ণভাবে তীরের ফিনফিনে বাতাসের শব্দে সৃষ্ট কম্পন টের পেল। মাটির হাঁড়ির ওপর বসে সে সামান্য কাত হয়ে গেল, আর সেই তীব্র বায়ুপ্রবাহের সাহায্যে সহজেই তীরটি এড়িয়ে গেল।

কিন্তু তাতেই তার দ্রুত উড্ডয়ন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

সেই এক মুহূর্ত ঝোউ ফানের জন্যই যথেষ্ট ছিল। তার ছুরিটি ঘুরে আবার ঝড়ের মতো আঘাত হানল।

একজন তরবারিবাজ হিসেবে ঝোউ ফান ভেবেছিল, প্রথম আঘাত ব্যর্থ হতে পারে। তাই সে মনে মনে কেবল প্রথম আঘাতের কৌশলই নয়, ব্যর্থ হলে দ্বিতীয় আঘাত কীভাবে বসাবে তাও আগেই ভেবে রেখেছিল।

দ্বিতীয় আঘাতও আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তাই সেটিও প্রথমটির মতোই দ্রুত, একটুও কম নয়—এত দ্রুত যে ছুরির গতিপথে কোনো বাতাসের শব্দই শোনা গেল না, কেবল একটুকরো ছুরির ছায়া দেখা গেল।

বাতাস ছেদন ভঙ্গি!

আত্মাহরণী পাখির গতি ছিল প্রচণ্ড, কিন্তু এক তীর এড়ানোর পর, আর বাতাসের সহায়তা না থাকায়, সে দ্বিতীয় আঘাত আর এড়াতে পারল না।

প্রজ্বলিত ধার তার অদ্ভুত লাল পাখির মাথা কেটে ফেলে দিল।

আত্মাহরণী পাখিটির দেহ দুই টুকরো হয়ে ধানক্ষেতের ওপর পড়ে গেল; সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীরে লাল আগুন জ্বলে উঠল এবং ধীরে ধীরে তা ছাইয়ে পরিণত হলো।

এরপরই ঝোউ ফানের চারপাশের শস্যদণ্ডগুলো কেটে পড়তে শুরু করল, ধানক্ষেতের ওপর ঝরে পড়ল।

লু কুই প্রমুখ ছুটে এল। তারা পরিষ্কার কিছু দেখতে পায়নি, আত্মাহরণী পাখির কী হলো বুঝতেও পারেনি। কাছে গিয়ে তবেই তারা জ্বলন্ত ক্ষুদ্র সেই দেহটুকু দেখতে পেল।

ঝোউ ফানের মুখে ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে ছুরিটি খাপে ঢুকিয়ে নিল। এত অতি দ্রুত দুইটি আঘাত তার ক্ষমতার চূড়ান্ত সীমা ছিল।

“ভাল, সত্যিই খুব ভাল।” লু কুই হেসে উঠল। এত ঝামেলাপূর্ণ আত্মাহরণী পাখিটিকেও তারা শেষমেশ মেরে ফেলেছে।

ঝোউ ফান বলল, “আসলে বলা উচিত, এবার সত্যিই অল্পের জন্য বেঁচে গেছি। ওখানকার সেই তীরটা না থাকলে, ওকে পালাতে দিতাম।”

হুয়াং তাবিজবিদ হেসে বলল, “এখনকার সেই তীর অবশ্যই কাজে লেগেছে। কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ঝোউ দলের সেই ছুরিকৌশল। এমন দ্রুত ছুরিকৌশল না থাকলে, এই শিকারের পরিকল্পনাটাই আমরা সম্ভবত সম্পূর্ণ করতে পারতাম না।”

মাও তাবিজবিদ ঝোউ ফানের বাম বাহুতে ইতিমধ্যেই অর্ধেকের বেশি জ্বলে যাওয়া নিষিদ্ধ অশুভ তাবিজের দিকে তাকিয়ে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “মাত্র অর্ধেক তাবিজের ক্ষতিতে আত্মাহরণী পাখিকে মারতে পারা—এমন সাফল্য সত্যিই উদ্‌যাপনের যোগ্য।”

ঝুয়ো শেনশেন কিছু বলল না, কিন্তু তার চোখে জ্বলছিল তীব্র আলো, আর সে একদৃষ্টে ঝোউ ফানের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বুঝতে পারল, ঝোউ ফানকে সে অবমূল্যায়ন করেছিল। লোকটা এতদিন নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছিল। এমন দ্রুত ছুরিকৌশল; তার তরবারিবিদ্যায়ও সে নিশ্চিত ছিল না যে এ থেকে বাঁচতে পারবে।

এটি নিঃসন্দেহে তার প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী!

আত্মাহরণী পাখি মারা যাওয়ায় ধানক্ষেতের সমস্যাটাও মোটামুটি মিটে গেল। দুটি মৃতদেহ যে সদস্যরা সংগ্রহ করে নিয়ে যেতে রাজি ছিল, তারা সেগুলো গুছিয়ে নিল। আর দলে বিশেষভাবে সেই কাটা-পোড়া সদস্যটির পরিবারের জন্য অতিরিক্ত ক্ষতিপূরণের ব্যবস্থাও করা হল।

এইসব তুচ্ছ কাজ শেষ করে ঝোউ ফান ডিউটি শেষ করে বাড়ি ফিরে গেল।

খাওয়ার পর সে বাড়ির পেছনের উঠোনে এল। আজকের চার ধাপের শিকার-অনুশীলন শেষ করে, তারপর লাল পাত্রটি বের করল। সেই লাল পাত্রের ভেতরে ছিল তিনটি অগ্নি-সূর্য ঔষধ।

কারণ অভিশপ্ত ভূতের সমস্যা তখনও মেটেনি, তাই যে অগ্নি-সূর্য শক্তি সে পেয়েছিল, তা এতদিন অনুশীলন করা হয়নি। এখন সময় এসেছে।

অগ্নি-সূর্য শক্তির অনুশীলন করার পর অল্প সময়ের জন্য নড়াচড়া করা যায় না। ঝুঁকিপূর্ণ টহলের সময়ে সে তা করতেও পারত না। তাই রাতের ফাঁকা সময়েই এই অনুশীলনের ব্যবস্থা করতে হল।

ঝোউ ফান মনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা অগ্নি-সূর্য শক্তির সাধনপদ্ধতি স্মরণ করল। তারপর পদ্মাসনে বসে একে একে তিনটি অগ্নি-সূর্য ঔষধ গিলে ফেলল এবং চোখ বুজে ফেলল।

কিছুক্ষণ পর তার দুই হাতের তালুতে আচমকা গাঢ় লাল আগুন জ্বলে উঠল।

চোখ বুজে থাকা ঝোউ ফানের ভুরু কুঁচকে এল। অন্ধকারে তার দুই হাতের শিখা কখনো উজ্জ্বল ও দগদগে, কখনো ম্লান ও নিভে যাওয়ার মতো; আলো ও ম্লানতা অবিরাম বদলাতে লাগল, যেন তারা শ্বাস নিচ্ছে।

চোখ বন্ধ অবস্থায় তার সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হল। অগ্নি-সূর্য শক্তির বিধান অনুসারে সে মনে মনে তাবিজ আঁকতে লাগল। আঁকা তাবিজের রেখাগুলো শরীরের নানা কোণে ছড়িয়ে পড়ল—এ এক অতি রহস্যময় অবস্থা।

আধঘণ্টা পরে হাতের দুই শিখা ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হয়ে নিভে গেল।

অন্ধকারে ঝোউ ফান চোখ খুলল। তার চোখের মণিতে মৃদু দুটি অগ্নিকণা জ্বলে উঠল, তারপর দ্রুত মিলিয়ে গেল।

সে নিজের মুষ্টিবদ্ধ দুই হাত খুলল। দুই হাতের তালুতে সমান মাপের দুটি লাল বাঁকা জাদুমুদ্রার মতো চিহ্ন দেখা গেল।

ঝোউ ফান কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে তালুর সেই লাল বাঁকা চিহ্নের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর হঠাৎ মুষ্টি আঁটল। দুই মুষ্টি থেকে গাঢ় লাল শিখা উঠতে লাগল। শিখা খুব প্রবল নয়, কেবল মুষ্টির ধার বরাবর ঠিকমতো ছড়িয়ে গেল, আর চারদিকে ছোট্ট এক বলয়াকার জ্বালাময় আভা কাঁপতে থাকল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই মুষ্টির আগুন আবার নিভে গেল। সে দাঁড়াল, আর সোজা ছুরিটি বের করল।

তার হাতের তালু থেকে আগুন ছুরির হাতল বেয়ে সোজা ছুরির ফলায় ছড়িয়ে পড়ল, পুরো ছুরিটিকে ঢেকে ফেলল। ছুরির ডগায় গাঢ় লাল অগ্নিবিন্দু মৃদু দুলতে লাগল।

ঝোউ ফানের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। এই অগ্নি-সূর্য শক্তি সত্যিই অনন্য। এটি তার মুষ্টি ও অস্ত্রের সঙ্গে অনায়াসে মিশে যেতে পারে। যদিও এখনকার শক্তি ক্ষুদ্র অগ্নি-তাবিজের সমান, তবু এটি ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পেতে পারে।

অগ্নি-সূর্য শক্তি এক বিশেষ বল, তার দেহে শোষিত ও দেহশোধনের জন্য ব্যবহৃত মূল শক্তির থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। অগ্নি-সূর্য শক্তির গ্রন্থে বর্ণিত আছে, আকাশের অগ্নিসার গ্রহণ করে তা পরিশোধন করেই এই শিখাস্বরূপ শক্তি গড়ে ওঠে।