পর্ব ছিয়াত্তর: পূর্বপারের জল, পশ্চিমপারের ঢেউ

জু ফান তার বক্রহস্তিত সোজা তরোয়ালটি টেবিলের ওপর রাখল, তার শরীর ধুলোয় মাখামাখি, খুবই মলিন দেখাচ্ছিল।
মা গুই ফেং মুখভরা মমতায় তার জন্য একপাত্র গরম জল এনে দিলেন, বললেন আগে মুখটা ধুয়ে নাও।
জু ফান মুখ ধুতে ধুতে ব্যাখ্যা করল—গতরাতে দলে জরুরি কিছু ছিল, তাই সে ফিরতে পারেনি, আর এই কয়েকদিন রাতের ডিউটি তার ওপর পড়েছে।
সে ইচ্ছা করেই বাবা-মায়ের সঙ্গে দূরত্ব রাখেনি, কারণ গতকাল মাও ফু শি-ই বলেছিলেন, এই অভিশাপ ছোঁয়াচে নয়; পাহারাদার দলে যেমনটা হয়, তা কেবল নিয়মের খাতিরেই।
“ওই লু কুই-ও কেমন, তোকে রাতে বাড়ি ফিরতে দেয় না! ফান’er, তুই তো না খেয়ে মরেই যাচ্ছিস! দাঁড়া, খাবার একটু পরেই রেডি হয়ে যাবে।” গুই ফেং অভিযোগ করেই আবার চুলার ঘরের দিকে চলে গেলেন।
ঝো ই মু চুপচাপ কালো লোহার হুক্কা হাতে ধোঁয়া টানছিলেন, তার মনে হচ্ছিল ব্যাপারটা এত সহজ নয়, কিন্তু কিছু বললেন না; তিনি জানতেন, ফান যদি না বলে, তাহলে জিজ্ঞেস করলে শুধু ফান’er উদ্বিগ্নই হবে।
জু ফান মুখ ধুয়ে তাজা হল, তোয়ালে নামিয়ে রেখে একটু ভেবে নিচু গলায় বলল, “বাবা, গ্রামের বাইরে এসব দিন ভালো যাচ্ছে না, আমি বাড়িতে থাকছি না, তোমরা রাতে সাবধানে থেকো।”
ঝো ই মু সামান্য কপাল কুঁচকিয়ে হুক্কাটি নামিয়ে রেখে মাথা নেড়ে বললেন, “ফান’er, বাড়ি নিয়ে চিন্তা করিস না, আমি আর তোর মা সাবধানে থাকব; বরং তুই বাইরে পাহারা দিতে গিয়ে খেয়াল রাখিস।”
বাবা-ছেলের কথাবার্তা আর বাড়েনি, গুই ফেং ইতিমধ্যে টেবিলে নাস্তা সাজিয়ে ফেলেছেন।
জু ফান বাবা-মায়ের সঙ্গে নাস্তা শেষ করে, তারা তাকে ঘরে বিশ্রাম নিতে বলে বাইরে কাজে চলে গেলেন।
জু ফান দেখে বাবা-মা বেরিয়ে গেছেন, তখন সে যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; এই সময়টাই সে ঘরে ফিরতে বেছে নিয়েছে, কারণ জানে বাবা-মা বেশিক্ষণ ঘরে থাকেন না—তাহলে তাদের সঙ্গে তার মেলামেশার সময়ও কম হবে।
এটাই তার ফেরার সবচেয়ে নিরাপদ সময়, যদিও একেবারেই না ফিরলে আরও নিরাপদ হতো; কে জানে অভিশপ্ত প্রেতটা কখন এসে পড়ে। তবু সে এই ঝুঁকিটা নিল, কারণ আরও দেরি করলে বাবা-মা নিশ্চিত উদ্বিগ্ন হতেন।
জু ফানের মনে হচ্ছিল, সেই অভিশপ্ত প্রেত রাত না হলে আসবে না।
তবু এসব ভাবলেও, সে তলোয়ার আর তাবিজের থলি তুলে নিল; একটু আগে বাবা-মাকে সান্ত্বনা দিতে গিয়ে অস্ত্র ছেড়ে ছিল, যাতে বিপদ হতে পারত।
সে আর ঘরে থাকল না, আজ তার আরও অনেক কাজ বাকি; এখন সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে মাও ফু শি, লো লিয়ে থিয়েন আর ঝাং হে-র অবস্থা যাচাই করা।
কিন্তু সে দরজা দিয়ে বেরোতেই তার সামনে এসে ধাক্কা খেলো ছোটো লিউ।
জু ফান তৎক্ষণাৎ থেমে গেল, ছোটো লিউ-ও চমকে উঠে ভ্রু কুঁচকে রাগত স্বরে বলল, “তোরে একবার পেলে ছাড়ব না ভাবছিলাম, এবার ঠিক ধরা পড়েছিস!”
জু ফান অবাক হয়ে বলল, “তুই এভাবে বলছিস কেন?”
ছোটো লিউ বলল, “তুই তো কিছু না বুঝে থাকার ভান করছিস; দিনের বেলা তোকে দেখি না, এই ক’দিন আমার থেকে লুকাচ্ছিস তো?”

“আমি না দেখলে, তুই যে ফিরেছিস তা জানতেই পারতাম না। এত কষ্টে ই মু কাকুদের বের হতে দেখে তোকে ধরতে এলাম, আবার পালিয়ে যাচ্ছিলি।”
জু ফান একটু অসহায়ভাবে বলল, “তুই বাড়িয়ে ভাবছিস, আমি তোকে এড়িয়ে চলছি না; দিনে পাহারাদার দলে থাকি, রাতে বাড়ি ফিরি। তুই চাইলে রাতে আসিস না কেন?”
ছোটো লিউর মুখে একটু লজ্জা ফুটে উঠল, বলল, “তা কি হয়, এখনও তো তোর বউ হইনি; মেয়েদের রাত-বিরেতে ছেলের বাড়ি গেলে সবাই হাসাহাসি করবে।”
জু ফান তাকিয়ে দেখল, এই মেয়েটি তার বোনের মতো দেখতে হলেও স্বভাব একেবারেই আলাদা; জানে, সে না জিজ্ঞেস করলে মেয়েটা ঘুরে-ফিরে কথা বলতেই থাকবে। তাই সে বলল, “তুই কী জন্যে এসেছিস?”
ছোটো লিউ কৌতূহলে বলল, “তুই তো সবে বাইরে থেকে ফিরলি, এত তাড়াতাড়ি আবার কোথায় যাচ্ছিস?”
জু ফান ক্লান্ত হাসল, “পাহারাদার দলে লোকে খুব কমে গেছে, আমাকে সাহায্য করতে হচ্ছে; তুই যা বলার তাড়াতাড়ি বল।”
লোক কমে গেছে শুনে ছোটো লিউ একটু চিন্তিত হয়ে পড়ল, কারণ সে জানে এর মানে—পাহারাদার দলে প্রায়ই লোকজন মরেই যায়। “ফান, বাবা বলেছে পাহারাদার দলটা খুবই বিপজ্জনক, তুই সাবধানে থাকিস।”
জু ফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এভাবে চলতে থাকলে তো আর শেষই হবে না; তবু সে বলল, “হ্যাঁ, জানি, আমি সবসময় সাবধানে থাকি।”
এরপর সে সরাসরি ছোটো লিউর দিকে তাকিয়ে থাকল; ঠিক করল, মেয়েটা যদি না বলে, সে আর কিছু বলবে না।
ছোটো লিউ একটু মাথা কাত করল, তখন মনে পড়ল সে আসল কথাটা বলেইনি; বলল, “ফান, তুই কি ই মু কাকুদের সঙ্গে আলোচনা করেছিস?”
“কিসের আলোচনা?” জু ফান আবার অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ছোটো লিউ বড় বড় চোখে তাকিয়ে রেগে বলল, “তুই তো আমায় কথা দিয়েছিলি, ই মু কাকু আর গুই ফেং কাকিমাকে বোঝাবি, যাতে ওরা মত বদলায়—তবেই না তুই আমাকে বিয়ে করতে পারবি!”
তখনই জু ফানের মনে পড়ল, কিন্তু সে তো আসলে ছোটো লিউকে কথা দেয়নি, ওর সবটাই নিজের মনগড়া।
ছোটো লিউ তার প্রতিক্রিয়া দেখে রেগে গিয়ে মুখ লাল করে বলল, “তুই তো কিছু বলিসনি, তাই তো?”
জু ফান রাগান্বিত ছোটো লিউর দিকে তাকিয়ে একটু হতবিহ্বল হয়ে পড়ল; তার বোন রেগে গেলে মুখ লাল হয়ে যেত, এই মেয়েটারও তাই।
ছোটো লিউ দেখল, জু ফান চুপচাপ—জবাব দিচ্ছে না—তাতে সে আরও রেগে গেল, চোখে জল এসে বলল, “জু ফান, তুই কি আমাকে বিয়ে করতে চাস না?”
জু ফান সম্বিৎ ফিরে পেয়ে হালকা মাথা নেড়ে বলল, “না, চাই না।”
সে কখনও ছোটো লিউকে বিয়ে করবে না।
ছোটো লিউ হতভম্ব হয়ে গেল, এত সরাসরি উত্তর আশা করেনি; সে ফর্সা হাত দিয়ে চোখের জল মুছে দ্রুত পেছন ঘুরে হাঁটা দিল, কিছুটা এগিয়ে গিয়ে দাঁড়িয়ে, না ফিরে চিৎকার করল, “ত্রিশ বছর পূর্বদিকে নদী, ত্রিশ বছর পশ্চিমে—দেখা যাবে কে কার!”

বলেই ছোটো লিউ দৌড়ে চলে গেল।
জু ফান ক্লান্তির হাসি হাসল, তবে যাই হোক, সে এখন চলে গিয়েছে—তাতেই ভালো।
জু ফান মন সংযত করল, এবার সে তার পুরোনো সঙ্গীকে নিয়ে গ্রামে ঘুরতে বেরোল।
কারণ অভিশপ্ত প্রেত কেবল তার ওপরই লক্ষ্য স্থির করেছে, পাহারাদার দল তার চলাফেরায় বাধা দেয়নি।
জু ফান খুঁজে পৌঁছাল মাও ফু শির বাড়িতে; শিখরপুর থেকে দেওয়া বাড়িটা অন্যদের তুলনায় যথেষ্ট ভালো, সে দূর থেকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল, তারপর একটা ছোটো পাথর কুড়িয়ে দরজার দিকে ছুঁড়ল।
পাথরটা দরজায় ঠুকে শব্দ করে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।
জু ফান ছায়ার মতো কোনায় দাঁড়িয়ে দরজার দিকে নজর রাখল; অল্প কিছুক্ষণের মধ্যে দরজা খুলে গেল, মাও ফু শি বেরিয়ে এসে চারদিক দেখে মাথা চুলকে ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে দিলেন।
মাও ফু শি-র দুই হাত-ই ঠিকঠাক; কালো পোশাকধারী লোকটি তিনি নন।
জু ফান এবার লো লিয়ে থিয়েনকে খুঁজতে গেল, কিন্তু শীঘ্রই জানতে পারল তিনি বাড়িতে নেই; এক গ্রামবাসীর মুখে শুনল তিনি গ্রামের মন্দিরে কাজ করছেন।
জু ফান মন্দিরের কাছে গিয়ে দেখল, ভেতরে না গিয়েই স্পষ্ট দেখতে পেল লো লিয়ে থিয়েন কারও সঙ্গে কথা বলছেন—তার দুই হাতও অক্ষত।
পাহারাদার দলের তিনজন দলনেতা, দুইজন ফু শি, গ্রামপ্রধান লো লিয়ে থিয়েন—সবাই সুস্থ, তাহলে বাকি থাকল কেবল ঝাং হে।
জু ফান এবার গম্ভীর হয়ে উঠল, বুঝল কালো পোশাকধারী লোকটি সম্ভবত ঝাং হেই; কিন্তু সে এখনো গ্রামে আছে তো?
ঝাং হে নিজের বাড়িতে চিকিৎসালয় চালায়—যদি থাকে, তাহলে সেখানেই থাকার কথা।
জু ফান আশান্বিত না হয়েও চিকিৎসালয়ে গিয়ে দেখল, সেখানে কিছুটা দূর থেকে কথাবার্তার আওয়াজ পাচ্ছে।
ঘরের কোণায় লুকিয়ে জু ফান দেখল, ঝাং হে এক রোগীকে বিদায় দিয়ে হাসিমুখে হাতজোড় করে বিদায় জানাচ্ছে—তার হাতও অক্ষত!