বাহাত্তরতম অধ্যায়: নৌকা ও টোপ

কুয়াশার মুখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল, সে বলল, “ক্ষুদ্র এক চোখের অভিশাপ, আমাকে আটকে রাখতে পারবে এমন কিছু নয়।”
কুয়াশার এই উত্তরে জউ ফান খুব একটা বিস্মিত হল না, সে কেবল শান্তস্বরে বলল, “চোখের অভিশাপ মুক্ত করার দামটা বলে দাও।”
জউ ফান কুয়াশাকে কিছুটা চেনে, সে জানে বিনা দামে কুয়াশা কোনো কিছু দেবে না।
কুয়াশার মুখে এক চিলতে হাসি, সে দুই আঙুল তুলে দেখাল, “এই অঙ্ক।”
“দুই মাস? খুব বেশি দাম চাচ্ছ, এমন ছোট্ট এক চোখের অভিশাপে দু’মাসের আয়ু চাও, লজ্জা করে না? বেশি হলে আধা মাস…” জউ ফান সঙ্গে সঙ্গে আপত্তি জানাল।
কুয়াশার কুঁচকে যাওয়া মুখমণ্ডল কিছুটা কেঁপে উঠল, সে জউ ফানের কথা কেটে দিয়ে বলল, “আমি দুই মাস বলিনি, বলেছি দুই বছর!”
জউ ফান মুখ শক্ত করে বলল, “দুই বছর? চুরি করছ নাকি?”
কুয়াশা আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “চোখের অভিশাপ ছোট হলেও, তা তোমার নাগালের বাইরে। এই জিনিস তোমার জীবন কেড়ে নিতে পারে। তুমি ভেবেছ ওই অভিশপ্ত ভূতটা সহজেই মেরে ফেলেছ বলে সব শেষ? না, ওটা ছিল কেবল শুরু। দ্বিতীয়বার চোখের অভিশাপে যারা পড়ে, তাদের নব্বই শতাংশই ওই দ্বিতীয়বারেই মারা যায়!”
“যখন জীবনটাই হাতছাড়া হতে বসেছে, তখন এই দুই বছরের আয়ু রেখে কী করবে? আমাকে দুই বছর দাও, তাহলে অন্তত কিছুদিন বেশিদিন বাঁচবে। আমি বলেছি দুই বছর, মানে দুই বছরই, দর-কষাকষির সুযোগ নেই।”
জউ ফানের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল, “দুই বছর অসম্ভব। যতই বলো, বেশি হলে দুই মাসের আয়ু পাবে। না হলে আমি নিজের ভাগ্য আজমাবো। যদি দ্বিতীয়বারের অভিশাপ থেকে বেঁচে যাই, তখন কেউ এসে ওই রক্তশবের কফিনকে ধ্বংস করবে, তখন চোখের অভিশাপ এমনিতেই কেটে যাবে। তখন তো দুই মাস তো দূর, এক ঘণ্টার আয়ুও পাবে না।”
কুয়াশা ধীরেসুস্থে বলল, “দুই বছর মানে দুই বছর। যদি বাজি ধরতে চাও, দাও বাজি ধরো।”
কুয়াশার দৃঢ়তা দেখে জউ ফান কিছুটা অসহায় বোধ করল। এই চোখের অভিশাপ মুক্তি তো আর তলোয়ারের কৌশল নয়, যে ভাগে ভাগে লেনদেন করা যায়।
জউ ফান একটু ভেবে বলল, “আমার মোট আয়ু ধরলে তিন বছরের একটু বেশি হবে।”
আয়ুর হিসাব চুল বাঁধার দিন থেকে নয়, জন্মদিন থেকেই গণনা হয়। চুল বাঁধার দিনের আগেই জউ ফানের জন্মদিন ক’মাস আগেই পেরিয়ে গেছে, তার ওপর কুয়াশার সঙ্গে আগের কয়েক মাসের লেনদেনও আছে…
কুয়াশা সান্ত্বনাস্বরূপ বলল, “দুই বছর কমলেও তো এক বছরের কিছু বেশি থাকবে।”
জউ ফান ঠান্ডা হেসে বলল, “আমি যদি এই দুই বছর দিয়ে চোখের অভিশাপ মুক্ত করি, তার ওপর আগের তলোয়ার কৌশলের জন্য দেওয়া আয়ুও ধরো, যদি আমার শক্তি বাড়তেই থাকে, তোমার কেটে নেওয়া আয়ুতে আমার বেঁচে থাকা প্রায় শেষ হয়ে যাবে। তুমি কি মনে করো আমি এতেই রাজি হব?”
কুয়াশা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে মাথা নেড়ে বলল, “তোমার ভাবনাই ঠিক, কিন্তু এটা তোমার সমস্যা, বদলাবে কি না সেটা তোমার ব্যাপার।”
জউ ফান দেখল কুয়াশা একচুলও ছাড় দিচ্ছে না, তাই আর কথা বাড়াল না, বরং বলল, “আমি মাছ ধরব।”

চোখের অভিশাপ মুক্ত করতে যে পরিমাণ আয়ু দরকার তা অত্যন্ত বেশি, জউ ফান তা দিতে পারবে না, তাই আর উপায় নেই, আরও সম্পদ জোগাড় করতে মাছ ধরাই তার ভরসা, ভাগ্য আজমাবে চোখের অভিশাপের দ্বিতীয় ধাপ পার করতে!
কুয়াশা কিছু বলল না, কেবল আঙুলে চুটকি বাজাল, ঘন ধোঁয়ার স্রোত ঘুরে ঘুরে কাঠের টেবিলে ছড়িয়ে পড়ল, সেখানে দেখা গেল সাতটা আলাদা রঙের মাছ ধরার ছিপ আর একটা বালুঘড়ি, বাতাসে ভেসে আছে একখানা কাঁচের গোলক।
জউ ফান কাঁচের গোলকের দিকে তাকাল, এর ভেতরে তিনটা ধূসর রঙের পোকা, আজ সে তিনটি কালো-ভেসে-ঘুরে বেড়ানো বিভীষিকা মেরেছে।
জউ ফান বালুঘড়ির মধ্যে এখনও অনেকটা সময় দেখল, সে জিজ্ঞেস করল, “যদি সাদা-ভেসে-ঘুরে বেড়ানো বিভীষিকা মারি, তাহলে কি একটায় একটা টোপ হবে?”
যদি তাই হয়, জেগে উঠে আবার ঝুঁকি নিয়ে সাদা-ভেসে-ঘুরে বেড়ানো বিভীষিকা মারতে হবে।
“অবশ্যই না, দশটা সাদা-ভেসে-ঘুরে বেড়ানো বিভীষিকা মিলিয়ে একটামাত্র টোপ হয়,” কুয়াশা অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
জউ ফান সামান্য ভ্রু কুঁচকোল, এভাবে ঝুঁকি নেওয়া মোটেই লাভজনক নয়। সাদা বিভীষিকা মারাও কঠিন নয়, কিন্তু দলের নিয়ম হল বিভীষিকা দেখলে এড়িয়ে চলা, ইচ্ছে করে সাদা বিভীষিকার পেছনে লাগলে অন্যদের সন্দেহ হবে।
আর একা একা সাদা বিভীষিকা সচরাচর ধরা যায় না, দলবদ্ধ হলে, যেমন ধানক্ষেতের ছেলেগুলোর মতো, তাদের সংখ্যা এমনিতেই ভয় ধরায়, ওদের সহজে ঘাঁটানো যায় না।
জউ ফান আর ভাবল না, সাতটা রঙিন ছিপের দিকে একবার তাকিয়ে সে গভীর ধূসর ছিপটি বেছে নিল। গভীর ধূসর ছিপে এক টোপ দিয়ে দু’টি জিনিস ওঠে, এই তিনটি টোপে ছ’টি জিনিস উঠবে, ভাগ্য খুব খারাপ না হলে ভাল কিছু পাওয়া যাওয়ার কথা!
জউ ফানের মতে গভীর ধূসর ছিপের লাভ অন্য সব রঙের ছিপের চেয়ে অনেক বেশি।
কুয়াশা জউ ফানকে গভীর ধূসর ছিপ নিতে দেখে হঠাৎ হেসে বলল, “ঠিক আছে, একটা কথা মনে পড়ল, তোমাকে বলি।”
“কী কথা?” জউ ফান সামান্য ভ্রু কুঁচকে জানতে চাইল, মনে মনে ভাবল, কুয়াশা কি আবার টোপের নিয়ম বদলাতে চাইছে? যদিও কুয়াশা আগেই বলেছে, এসব তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
কুয়াশা বলল, “নৌকা আর টোপ নিয়ে কথা, তুমি কি চাও নৌকাটা এগিয়ে যাক?”
জউ ফানের চোখে সন্দেহের ঝিলিক, “তুমি বলতে চাও এই নৌকাটা চলতে পারে?”
জউ ফান তো এতদিন ভেবেই এসেছে, এই নৌকার না মাস্তুল আছে, না পাল, এটা কেবল পড়ে থাকা পুরনো নৌকা।
“কে বলল চলতে পারে না?” কুয়াশা হাসিমুখে পাল্টা প্রশ্ন করল।
জউ ফান বলল, “তুমি কি বলতে চাও, টোপ দিলে নৌকাটা এগোবে?”
“ঠিক ধরেছ,” কুয়াশা পায়ের নিচের নৌকা দেখিয়ে বলল, “তুমি টোপ জোগাড় করলেই, নৌকাটা চলতে শুরু করবে।”

জউ ফান কপাল কুঁচকে বলল, “টোপ এত দামী, আমি কেন নৌকা এগোতে দেব?”
কুয়াশা বলল, “নৌকা এগোলে উপকার আছে, গ্রে নদীর প্রতিটি অংশে ভিন্ন ভিন্ন জিনিস পাওয়া যায়।”
“ভিন্ন জিনিস পাওয়া যায়?” জউ ফান কিছুটা অবাক হল, “তাহলে কি গ্যারান্টি আছে, এগিয়ে গেলে ভালো মানের কিছু পাব?”
না থাকলে, অমূল্য টোপ কেনই বা খরচ করবে?
কুয়াশা নৌকার সামনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি গ্রে নদীকে চেনো না, টোপ দিলেই নৌকা এগোবে, কিন্তু দিক নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। যত গভীরে যাবে, তত দামী ও বিরল জিনিস পাবে।”
“এখানে পড়ে থাকলে, আজীবন ছোটখাটো বাজে জিনিসই পাবে।”
জউ ফান চোখে অদ্ভুত আলো নিয়ে ভাবল, সে ভাবেনি কুয়াশা এত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য দেবে। সে একটু ভেবে মাথা তুলে বলল, “বুঝলাম না, এত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য তুমি বিনামূল্যে দিচ্ছ, কেন? আয়ু তো চাওনি?”
কুয়াশা হেসে বলল, “কারণ আমি চাই তুমি নৌকা এগিয়ে দাও, এতে আমার বেশি মজা হবে। এই নৌকাটাও এগোতে চায়, তাই বললাম, বিনা পয়সায় হলেও ক্ষতি নেই।”
“তুমি বলছ এই নৌকা নিজেই এগোতে চায়?” জউ ফান পায়ের নিচের ডেকে তাকাল, মুখে অদ্ভুত পরিবর্তন, “তাহলে কি এই নৌকার কোনো চেতনা আছে?”
কুয়াশা বলল, “এটা বলার জন্য তোমার আয়ু চাইব, জানতে চাও?”
জউ ফান মুখ গম্ভীর করে মাথা নাড়ল, সে তো এমনি এমনি জিজ্ঞেস করছিল, গ্রে নদীর এই অদ্ভুত জগতে নৌকার চেতনা থাকাটাই বা আশ্চর্য কী। আসল প্রশ্ন, নৌকা এগোতে দেওয়া উচিত কি না?
কুয়াশার কথামতো, যতই এগোবে, তত ভালো জিনিস মিলবে, তাহলে টোপ খরচ করাটাও সার্থক।
জউ ফান মনে করে, এমন স্পষ্ট ব্যাপারে কুয়াশা মিথ্যে বলবে না, কারণ নৌকা এগোলেই সত্য-মিথ্যা বোঝা যাবে। সে আপাতত গভীর ধূসর ছিপ নামিয়ে রেখে বলল, “নৌকা এগোতে কত টোপ লাগবে?”
“দশ মিটার এগোতে লাগবে একখানা ধূসর পোকা,” কুয়াশা কাঁচের গোলকের তিনটি সূক্ষ্ম ধূসর পোকাকে দেখিয়ে বলল।