৭৫তম অধ্যায়: বাড়িতে ফেরা

কাঠের নৌকাতে ছিল নিস্তব্ধতা, কুয়াশা কিছুক্ষণ নীরব থাকলো, সে চৌফানের প্রশ্নের উত্তর দিল না, শুধু মাথা নেড়ে বলল, "তুমি ফিরে যাওয়া উচিত।"

এমন উত্তর শুনে চৌফান অবাক হলো না, সে তো কেবল চেষ্টা করছিল, উত্তর না দেওয়াও কখনও এক ধরনের উত্তর। ধূসর নদীর স্থান থেকে ছুটে আসার অনুভূতি আসতেই চৌফান চোখ বন্ধ করল, আবার চোখ খুললে সে নিজস্ব জগতে ফিরে এসেছে।

চারপাশ ছিল অন্ধকার, আকাশ এখনও পুরোপুরি উজ্জ্বল হয়নি। চৌফান বিছানার নিচ থেকে উঠে এলো। বিছানার পাশে থাকা বৃদ্ধ ভাইটি চৌফানকে জেগে উঠতে দেখে একধরনের নিম্নস্বরে শব্দ করল।

চৌফান অন্ধকারে তেলচিরার আলো জ্বালিয়ে তেলচিরা তুলে নিয়ে বিছানার নিচে তাকাল, সেখানে ধূসর কুয়াশায় ঢাকা লাল কাঠের বাক্স ও সাদা চীনামাটির বোতলটি দেখতে পেল।

চৌফান হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করতেই তাদের ঘিরে থাকা ধূসর কুয়াশা মিলিয়ে গেল, অস্পষ্ট লাল কাঠের বাক্স ও সাদা বোতল সম্পূর্ণ বাস্তব হয়ে উঠল।

চৌফান সাদা বোতলটি ভালোভাবে রেখে লাল কাঠের বাক্সটি খুলল, কিন্তু বিস্মিত হলো কারণ বাক্সে থাকা গ্রন্থটি শুধু নীলাভ দীপ্তি, সাদা বোতলটি ঠিক যেমন ধূসর নদীর স্থানে দেখা গিয়েছিল, তেমনই বাস্তব।

চৌফান প্রথমবার গ্রন্থটি তুলেছে, সে দ্বিধা করল, আঙুলের ডগা দিয়ে নীলাভ আলোকবলয়ে স্পর্শ করল, স্পর্শ করতেই আলোকবলয় আঙুলের ডগা বেয়ে ঢুকে গেল।

চৌফানের মস্তিষ্কে মুহূর্তেই অসংখ্য শব্দ ও চিত্র ভেসে উঠল, অনেকক্ষণ পর সে সেই অবস্থা থেকে বেরিয়ে এলো, জ্বলন্ত সূর্যের শক্তি বিষয়ক গ্রন্থটি তার মনে পুরোপুরি গেঁথে গেছে।

চৌফান হাসল, সে ভাবেনি গ্রন্থের উত্তরাধিকার এমন হবে, ঠিক যেমন প্রবাহিত রৌদ্রদ্রুত রূপালীছুরি কৌশলের মতো, এতে তার আর মুখস্থ করার দরকার নেই।

চৌফান পরে সাদা বোতলটি তুলে নিল, বাক্স দেখে বুঝল কাঠটি সাধারণ, বিশেষ কিছু নয়, তাই ফেলে দিল।

সব কাজ শেষ করে চৌফান চারপাশে কাদামাটির ঘরটি দেখলো, ঘরটি ছিল এলোমেলো, পেছনের দেয়ালে বড় ফাটা, কাঠের দরজা ভেঙে ছড়িয়ে আছে।

সে টেবিলের উপর থেকে ডান হাতের সামনের অংশ ও দুই টুকরা ভাঙা তলোয়ার নিয়ে ঘরের মধ্যে গর্ত খুঁড়ে সেখানে ফেলে দিল। কালো পোশাকের মানুষের কাছ থেকে পাওয়া দুইটি ছোট আগুনের符ও তুলে দেখল, তলোয়ার ভেঙে যাওয়াতে符ও ভেঙে গেছে, ফাটল ধরেছে, তার জানা মতে এগুলো এখন অকেজো, গর্তে ফেলে দিল।

চৌফান ভেবেছিল ডান হাতের আঙুলের ছাপ রেখে দেবে, কিন্তু প্রয়োজন মনে করল না। কারণ, বিপক্ষের মানুষ তার ছাপ দেখাবে না, এই যুগে ছাপ মিলানোর কাজও কঠিন, আর সে তো হাত হারিয়েছে, হাত হারিয়েছে মানে সে-ই কালো পোশাকের মানুষ, ছাপ রেখে লাভ নেই।

গর্তটি ভালোভাবে মাটি দিয়ে ঢেকে কোনো চিহ্ন রাখল না, তারপর চৌফান ভাঙা দরজা খুলে বাইরে গেল।

ভূমি ছিল অস্পষ্ট, আকাশ ছিল নীলাভ ধূসর, রাতজাগা পাহারার দল সম্ভবত ফিরতে চলেছে।

চৌফান নিজের পিঠে হাত রাখল, যেমন ঘুমানোর আগে আন্দাজ করেছিল, তার পিঠে আর কোনো ব্যথা নেই, রাতের মধ্যে পিঠের ক্ষত সেরে গেছে।

সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ধূসর নদীর স্থান থেকে বের হলে ক্ষত দ্রুত সেরে যায়, এটা আশ্চর্য, আশাকরে এই সুস্থতায় কোনো মূল্য দিতে হবে না।

রাতজাগা পাহারার দল ক্লান্ত শরীরে ফিরে এলো, তারা সাদা বৃত্তের মধ্যে ঢুকল।

চৌফান পাহারা দেওয়ার ড্রামের দিকে এগিয়ে গেল, প্রথমে দেখলো ড্রামের নিচে দাঁড়ানো লু কুইকে।

লু কুই দু'হাত পেছনে রেখে চৌফানকে দেখে হাসল, "গত রাতে কিছু হয়নি তো?"

চৌফান অভিশাপের কারণে লু কুই থেকে দূরত্ব রেখে মাথা নেড়ে বলল, "একটি অভিশপ্ত আত্মা এসেছিল, আমি মেরে ফেলেছি।"

চৌফান কথা বলার সময় লু কুইয়ের দু'হাতে তাকাল, ডান হাত আছে, তাহলে সে গত রাতের কালো পোশাকের মানুষ না।

"কিছু না হলে ভালো," লু কুই মাথা নাড়ল, তারপর সবাইকে符 পরীক্ষা করতে বলল।

চৌফান পাশে দাঁড়িয়ে রাতজাগা পাহারার দলকে দেখল, দ্রুত দেখল উ তিয়েন আটকে, সে符 ছিঁড়ে সাদা বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এল।

উ তিয়েন আট চৌফানের দিকে এগিয়ে এল, তার ডান হাতও আছে।

চৌফানের মুখ শান্ত, সে উ তিয়েন আট না।

উ তিয়েন আট কাছে এসে দূরত্ব বজায় রেখে লু কুইকে নমস্কার করল, তারপর চৌফানকে আন্তরিকভাবে বলল, "চৌ অধিনায়ক, তুমি ঠিক আছো, গত রাতে আমি তোমাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি তো জানো, আমার কাজ খুব বেশি, সময় বের করতে পারিনি।"

চৌফান হাসল, "শুধু ছোট অভিশপ্ত আত্মা, আমি নিজেই সামলাতে পারি, তোমাদের অনেক কাজ, তোমাকে বিরক্ত করতে হবে না।"

উ তিয়েন আট আবার বলল, "চৌ অধিনায়কের শক্তি নিয়ে আমি নিশ্চিন্ত, চৌ অধিনায়ক তো একসাথে হৃদয়ঘাস ও বন্দী কাদার মতো সহবাসক怪কে মেরেছেন।"

চৌফান কয়েকটি কথা বলল, উ তিয়েন আট চলে গেল।

রাতজাগা পাহারার দলও একে একে চলে গেল।

লু কুই ছড়িয়ে পড়া দলের দিকে তাকিয়ে চৌফানের দিকে নজর দিল, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, "আফান, আমি তোমাকে সাহায্য করতে চাইনি, আসলে..."

চৌফান হাসল, "লু দাদা, বলার দরকার নেই, আমি বুঝি, এ ধরনের ব্যাপার আমি নিজেই সামলাতে পারি।"

"তুমি বুঝলে ভালো," লু কুই আর কিছু বলল না।

"লু দাদা, আজকের পাহারার কাজ..." চৌফান কাজের কথা জিজ্ঞেস করল।

লু কুই দ্রুত বলল, "দল আলোচনা করেছে, তোমার অভিশাপ মুক্তি না পাওয়া পর্যন্ত তুমি যা করতে চাও করো, পাহারার কাজ আমরা করব।"

কিছুক্ষণ পর, দিনের পাহারার দল একে একে আসলো, চৌফান দেখলো ঝাউ শেনশেনকে, তার দুই হাতও অক্ষত।

ঝাউ শেনশেন একবার চৌফানের দিকে তাকিয়ে কোনো অভিবাদন করল না।

চৌফান ভ্রু কুঁচকে ভাবল, তিনজন অধিনায়কের কেউই হাত হারায়নি, তাহলে কে?

"আফান," শুকনো বানরও এল, চৌফানকে ঠিক দেখে তার মুখে হাসি।

চৌফান শুকনো বানরকে নিয়ে একান্ত কোণায় গেল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "আমার বাবা-মা ঠিক আছেন তো?"

শুকনো বানর মাথা নেড়ে বলল, "এক কাঠি কাকা ঠিক আছেন, আমি বলেছি তুমি দলে ব্যস্ত, ফিরতে পারোনি, তারা বিশ্বাস করেছে।"

"তা হলে ভালো," চৌফান তিনটি ছোট আগুন符 মাটিতে রাখল, পিছিয়ে বলল, "শুকনো বানর,符 নিয়ে পাহারা দাও, একটু সাবধান থেকো, সম্প্রতি কালো আত্মা খুব ঘন ঘন দেখা যাচ্ছে, আর ছোট পাহাড়ি হ্রদের কাছে যেয়ো না।"

শুকনো বানর মাথা নেড়ে符 তুলে তাড়াতাড়ি চলে গেল।

চৌফান符 ঘরের কাছে গেল, ভিতরে ডাক দিল।

ঘরের দরজা খুলে বেরিয়ে এল হলুদ符 গুরু, চৌফানকে দেখে মাথা নাড়ল, "প্রথমবার অভিশপ্ত আত্মা এলেই দুর্বল হয়, তবু সাবধান থেকো।"

"ধন্যবাদ হলুদ গুরু, আমি ছোট আগুন符 নিতে এসেছি," চৌফান符 শক্তি নষ্ট হওয়া হলুদ符 কাগজ মাটিতে রেখে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

হলুদ符 গুরু এগিয়ে গিয়ে কাগজ তুলে দিল, চৌফানকে দুইটি নতুন符 দিল।

চৌফান তাকে ঘরে ঢুকতে দেখে মাথা নাড়ল, হলুদ符 গুরু নয়, তাহলে বাকি আছে ঘাস符 গুরু, লো লিয়েতিয়েন, ঝাং হে — এই তিনজন।

তারা কেউই শিবিরে নেই, চৌফান তাড়াহুড়ো করল না, গ্রামের দিকে গেল, দ্রুত নিজের বাড়িতে পৌঁছাল।

এক কাঠি চৌ ও গুই ফেং চৌফানকে দেখে খুশি হলো, ছেলে রাতভর বাড়ি ফেরেনি, খবর এলেও রাতে তারা নির্ভর করতে পারেনি, তবে ভালো হয়েছে, ছেলে নিরাপদে ফিরে এসেছে।