চতুর্থচতুর্থ অধ্যায় রাত্রিকালে জেলা কার্যালয়ে অনুসন্ধান

গভীর রাত, চারপাশ নিস্তব্ধ।
ঝু মিংছিং ধীরে ধীরে চোখ মেলে, পাশে ঘুমন্ত কয়েকজন শিশুর দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি উঠে দাঁড়ালেন।
কাপড় পরে নেওয়ার ঠিক পরেই পেছন থেকে এক ঠাণ্ডা স্পষ্ট কণ্ঠ ভেসে এলো—
“তুমি কোথায় যেতে চাও?”
ঝু মিংছিং চমকে পেছনে ঘুরলেন, দেখলেন লুও হুয়াই চোখ মেলে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—
“জানো না, হঠাৎ ভয় দেখালে মানুষ মরে যেতে পারে? তাড়াতাড়ি ঘুমোও!”
লুও হুয়াই আবার বলল, “তুমি বাইরে যাচ্ছ?”
ঝু মিংছিং সরাসরি মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, একটু বেরোচ্ছি, তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।”
লুও হুয়াই ভুরু কুঁচকে চিন্তিত স্বরে বলল, “এমন কী দরকার, যা রাতের বেলায় করতে হবে?”
ঝু মিংছিং নিচু গলায় বোঝালেন, “দিনে সুবিধা হয় না, কেউ একজন সারাক্ষণ নজরে রাখছে। আমি যাচ্ছি, কেউ এলে তুমি কিছুই জানো না—এমন ভাব দেখিও।”
তার এমন নির্ভার ভাব দেখে লুও হুয়াই-এর মনে অনল জ্বলে উঠল।
“তুমি ভেবেছো, ধরা পড়লে কী হবে? তখন জীবন বিপন্ন হতে পারে!”
ঝু মিংছিং জানতেন, সে আসলে উদ্বিগ্ন বলেই এ কথা বলছে, কিন্তু আজ রাত তাকে যেতেই হবে।
এই ক’দিন তিনি বারবার বেরিয়েছেন—একদিকে মজুতের জন্য, অন্যদিকে সুযোগ খুঁজছিলেন যেন জলবন্দি বিপদের খবর ওয়াং জেলা প্রশাসককে জানাতে পারেন।
ওয়াং জেলা প্রশাসককে তিনি আর দেখা পাবেন না, তাই তাঁর কন্যার হাতেই বার্তা পাঠানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু মনে হচ্ছে, সে বিশ্বাস করেনি।
আজ রাতে শেষ প্রয়াসটা করতে চাইলেন।
“ভাবনা নেই, আমার কিছু হবে না।”

জেলা কার্যালয়ের পেছনের বাগানে, ঝু মিংছিং দেয়াল টপকে নেমে এলেন।
ঠিক তখনই একজোড়া দাসী চলে যাচ্ছিল, তিনি দ্রুত ফুলের ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।
ওরা চলে গেলে চারপাশ দেখে নিলেন।
চারপাশে ঘন ফুল-লতা, বাঁকানো সরু পথ, স্পষ্টই একখানা সুন্দর বাগান।
জেলা প্রশাসক ঘুমিয়েছেন কি না জানেন না, আগে তাঁর অধ্যয়নকক্ষ খুঁজে নেওয়া দরকার, সেখানেই জিনিসটা দিয়ে আসবেন।
তখনই একটু আগে চলে যাওয়া দাসীটি হাই তুলে বলল, “জানি না, বড় সাহেব কী নিয়ে ব্যস্ত, এ ক’দিন তো সারাদিন কেবল অধ্যয়নকক্ষেই থাকেন, রাতও গড়িয়ে গেল, আবার রাতের খাবার নিয়ে যেতে হচ্ছে।”
অধ্যয়নকক্ষ?
ঝু মিংছিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ঝুঁকে পিছু নিলেন।
অধ্যয়নকক্ষে, ওয়াং জেলা প্রশাসক ক্লান্ত চোখ কচলাতে কচলাতে আরেক চুমুক চা খেলেন।
তাঁর বাঁধ মেরামতের জন্য এখনও তিন হাজার লিয়াং রূপোর ঘাটতি, কোথা থেকে আসবে এই টাকা?
হঠাৎ, জানালার ফাঁক দিয়ে এক ছোট কাপড়ের পুঁটুলি এসে পড়ল তাঁর টেবিলে।
প্রথমে ভেবেছিলেন, চোখের ভুল। আবার চোখ বন্ধ করে খুলে দেখলেন, সত্যি সত্যিই জিনিসটা আছে।
“কে?”
তিনি হঠাৎ উঠে ঘরের দরজা খুলে চারপাশে খুঁজতে লাগলেন।

“বড় সাহেব?”—চিন সচিব আধো ঘুমে চমকে বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
জেলা প্রশাসক কিছু না বলে সরাসরি একদল পাহারাদার ডাকিয়ে সন্দেহজনক কাউকে আছে কিনা খুঁজে দেখতে বললেন।
এদিকে ঝু মিংছিং তখনই গুপ্ত কক্ষে ঢুকে পড়েছেন, নিশ্চিন্তে ঘুমিয়েছেন, সময়মতো তিনি আবার চুপিচুপি ফিরে এলেন।
অধ্যয়নকক্ষে, ওয়াং জেলা প্রশাসক পুঁটুলি খুলে দেখলেন, ওপরে একটি চিঠি—আজ থিয়েনচেং শহরে দুর্যোগ নামবে, দ্রুত প্রস্তুতি নিতে হবে।
চিন সচিব পুঁটুলির বাকি জিনিস খুলে দেখে বিস্ময়ে বললেন—
“বড় সাহেব, এ তো রুপোর নোট!”
ওয়াং জেলা প্রশাসক তাড়াতাড়ি হাতে নিয়ে গুনলেন—
“এক, দুই, তিন…”
মোট তিনটি, প্রতিটিতে এক হাজার লিয়াং।
“এ যে—” তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চিন সচিবের দিকে তাকালেন, “এ কি কোনো স্বর্গীয় দেবতা নেমে এলেন?”
আজই তো তিনি ওপরওয়ালার কাছে প্রার্থনা করেছিলেন, আর রাতেই টাকা এসে গেল!
চিন সচিব উত্তেজিত, “বড় সাহেব, এই টাকা থাকলে আমরা বাঁধটা ঠিকঠাক মেরামত করতে পারব!”
“ঠিক, ঠিক!” ওয়াং জেলা প্রশাসক এতটাই আলোড়িত হয়ে পড়লেন যে কথাই জড়িয়ে গেল, “তাড়াতাড়ি কাও জেলার সহকারীকে ডেকে আনো।”
চিন সচিব রাতের সময় দেখে বললেন, “মহাশয়, কাল সকালে না হয় আলোচনা হোক? আপনি তো ক’দিন ধরেই লাগাতার ব্যস্ত, ম্যাডামও খুব চিন্তিত।”
‘ম্যাডাম’ কথাটা শুনেই জেলা প্রশাসকের উত্তেজনা একটু কমল।
সকালে স্ত্রীর উপদেশ মনে পড়ল, একটু আগে দাসী দিয়ে রাতের খাবার পাঠিয়েছিলেন।
থাক, আজ বরং একটু আগে ফিরি।
“ঠিক আছে, কাল সকালে আলোচনা হবে।”

লুও হুয়াই পুরো রাত ভালো করে ঘুমোতে পারেনি, প্রায় সকালবেলা দরজা খোলার শব্দ পেয়ে তবে বুঝলেন, ঝু মিংছিং ফিরে এসেছেন।
সবসময় তাঁর প্রতি ধীরস্থির থাকা লুও হুয়াই রাগে ফেটে পড়ল—
“এটাই তুমার ‘তাড়াতাড়ি ফিরে আসব’ বলেছিলে? ভোর না হলে কি আর ফিরতে না?”
ঝু মিংছিং হতভম্ব হয়ে গেলেন।
শয্যায় বাকি সবাইও জেগে উঠল।
লুও ফু চোখ কচলাতে কচলাতে বলল, “মা, দ্বিতীয় দাদা, তোমরা এত চেঁচাও কেন?”
লুও শিয়াও হাই তুলে মনে মনে অবাক—
বটে, সাধারণত দ্বিতীয় দাদা তো মায়ের সঙ্গে সবসময় ভীষণ ভালো ব্যবহার করে, রাগও খুব কম করে।
তাহলে এখানে এমন কী ঘটল, যা তারা কেউ জানে না?
উ ইয়ুনইয়ুনও চাদরের তলায় সেঁধিয়ে চুপচাপ চোখ বড় বড় করে তাকাল, কথা বলার সাহস পেল না।
লুও ফেং, ঘুম ভেঙে প্রচণ্ড বিরক্ত বোধ করছিল, রাগ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় নিজেকে সংবরণ করল।
“আমি…” ঝু মিংছিং ঠোঁট চেপে ছেলেটির চোখের নিচের কালো ছোপ দেখে বুঝলেন, সে সারারাত ঘুমায়নি।

তখন তো কেবল কথার কথা বলেছিলেন, আর রাতবেলা কেউ ঘর চেক করতে আসবে না—এমনটাই ভেবেছিলেন, যদি এসেও পড়ে, সামাল দিতে পারবেন।
কিন্তু তিনি ভাবেননি, এই ছেলেটি এতটা উদ্বিগ্ন হবে।
ছেলেটির দৃষ্টিতে খানিকটা অপরাধবোধে চুপ করে গেলেন।
লুও হুয়াই আরও রেগে গেল, সত্যিই জিজ্ঞেস করতে ইচ্ছে করছিল—নিজের জীবন নিয়ে এমন উদাসীন কেন?
শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংবরণ করল সে।
ঘরের পরিবেশ চুপচাপ থমকে রইল, কেউ একটা শব্দও করল না।
“খেতে এসো!”—বাইরে পাহারাদারের ডাক, সবাই আবার নড়েচড়ে উঠল।
লুও হুয়াই ঠাণ্ডা গলায় কিছু না বলে উঠে বাইরে চলে গেল।
লুও শিয়াও ছোট বোনের দিকে তাকাল—দ্বিতীয় দাদার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করব?
লুও ফু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল—ঠিক আছে!
লুও ফেং দেখল, ঘরে আর কেউ নেই, সে-ও দ্রুত বেরিয়ে গেল, যেন আর কেউ এসে বিরক্ত না করে।
উ ইয়ুনইয়ুন সাবধানে এগিয়ে এসে হালকা সান্ত্বনা দিল—
“দ্বিতীয় দাদা খারাপ কিছু বলেনি, ওর মনে হয় খুব দুশ্চিন্তা হয়েছে।”
ঝু মিংছিং গভীর নিশ্বাস নিলেন, থাক, কথা রাখেননি তিনি—এই ছেলেটির সঙ্গে আর তর্কে যাবেন না।
হাত নাড়িয়ে বললেন, “চলো, খেতে যাই।”

একই সময়ে, লিয়াং হে পেয়ে গেলেন রাজধানী থেকে চিঠি।
এ সময় সবাই ডাইনিং হলে, লিয়াং হে-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠতে থাকায়, আসর ক্রমশ শান্ত হয়ে গেল।
সবাই চ্যাং উ-র দিকে ইঙ্গিত করল, যেন সে গিয়ে জিজ্ঞেস করে।
প্লেট ভেঙে পড়ার শব্দ—
চ্যাং উ কিছু বলার আগেই, লিয়াং হে রাগে উঠে বাইরে চলে গেলেন।
“বড় ভাই, একটু দাঁড়াও।”
চ্যাং উ দ্রুত ছাতা তুলে নিয়ে পেছনে ছুটল।
কেউ কেউ অবাক—
“বড় ভাইয়ের কী হয়েছে?”
ডাকপিয়ন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সম্ভবত পুরনো সিন-র ব্যাপারে ফলাফল এসেছে।”
পুরনো সিন-এর কথা উঠতেই সবাই প্রথমে চুপ, পরে মুখে বিরক্তির ছাপ।
ঝু মিংছিংয়ের চোখে ঝিলিক—
লিয়াং দুয়েইয়ের এমন রাগের মানে কি অন্য কিছু ঘটেছে?