চতুর্থ অধ্যায়: শীতল তৃতীয় রাজপুত্র
লিয়াংহে ও তার সঙ্গীরা যখন সরাইখানায় সংবাদ জানার অপেক্ষায় ছিলেন, তখন রাজধানীতে, পেই শানলিং ঘটনা জানতে পেরে সঙ্গে সঙ্গেই রাজপ্রাসাদের উদ্দেশে রওনা দিলেন।
লিয়াং পরিবারে, লিয়াং হুয়ানইউ হাতে থাকা চিঠির দিকে তাকিয়ে রুক্ষ স্বরে বললেন, "নিষ্কর্মা!"
জিন হেং মাথা নত করে ভেতরে এসে সাবধানে জানালেন, "প্রভু, তৃতীয় রাজপুত্র আপনাকে অতিথি হতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"
তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদ—চত্বর, অট্টালিকা, পুকুরঘাট, জলবেষ্টিত অঙ্গন; পথের দুই ধারে সারি সারি সবুজ পাইন আর সাইপ্রাস, যার মধ্যে হাঁটলে মনে হয় প্রশান্তির এক ঝলক আসে।
তবু লিয়াং হুয়ানইউর মনে এক অজানা অশান্তি। তিনি শীতল প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করে রেলিঙে হেলান দিয়ে মাছ খাওয়ানো মানুষটির দিকে তাকিয়ে নম্রতায় নত হলেন, "হুয়ানইউ আপনাকে প্রণাম জানায়, তৃতীয় রাজপুত্র।"
তৃতীয় রাজপুত্রের পরনে হালকা আসমানী পোশাক, মুখখানি পুষ্পের মতো সুন্দর, তবু তাতে এক অস্বাস্থ্যকর সাদা ঔজ্জ্বল্য।
তিনি তাকিয়ে চোখের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বললেন, "এসেছ? বসো।"
"আজ রাজপুত্র আমাকে ডেকেছেন, কী উদ্দেশ্যে জানতে পারি?" লিয়াং হুয়ানইউ বুঝেও না বোঝার ভান করলেন।
সে দিন তিনি লাও সিনের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন, আকস্মিক এক পরিকল্পনায়।
যেহেতু ধরা পড়ে গেছে, তাই নিজেই ঝুঁকি নিয়ে অন্তরের শত্রু দূর করতে চেয়েছিলেন।
কিন্তু কে জানত, তৃতীয় রাজপুত্র যে লোক পাঠিয়েছিলেন, সে এতটাই অযোগ্য হবে!
তৃতীয় রাজপুত্র মাছের খাবার রাখা চীনামাটির পাত্র রেখে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন।
তিনি অমনোযোগিতায় বললেন, "হুয়ানইউ, ফেরার পথে কি তুমি লুও পরিবারের কাউকে দেখেছ?"
লিয়াং হুয়ানইউর মুখে চাঞ্চল্য, দৃষ্টি তুলে শান্ত চোখের দিকে তাকিয়ে মনে অস্থিরতা অনুভব করলেন।
শেষে তিনি সরাসরি হাঁটু গেড়ে ক্ষমাপ্রার্থনা করলেন,
"রাজপুত্র, অপরাধ মার্জনা করুন, আমি নিজের ইচ্ছায় কাজ করেছি, এখন বিপদে পড়েছি, রাজপুত্র দয়া করে শাস্তি দিন।"
"হু:" তৃতীয় রাজপুত্র ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বললেন, "ভুল বুঝেছ, ওঠো।"
তবু লিয়াং হুয়ানইউর স্নায়ু টানটান, বিন্দুমাত্র স্বস্তি পাচ্ছেন না, তবু বাধ্য হয়ে আসনে ফিরে এলেন।
তৃতীয় রাজপুত্রের মুখে যেন কিছুই নেই, আসলে যাঁরা তাঁর সংস্পর্শে এসেছেন, তাঁর প্রকৃত স্বভাব তাঁরা জানেন।
বাহ্যিকভাবে কোমল, কিন্তু অন্তরে শীতল ও নিষ্ঠুর।
অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বিষাক্ত সাপের মতো, কখন ছোবল মারবে কেউ জানে না।
কখনো মনে হয়, রাজপুত্র সিংহাসনের প্রতি আগ্রহী।
আবার কখনো তাঁর আচরণে গভীর ধাঁধা।
সম্রাট যখন তাঁকে নিজেকে প্রমাণের সুযোগ দেন, তখন তিনি তা সরাসরি বড়ো রাজপুত্রকে ছেড়ে দেন।
এত বড়ো সুযোগ, তিনি অনায়াসে ছেড়ে দেন।
অনেক সময় লিয়াং হুয়ানইউ নিজেও বোঝেন না, রাজপুত্র আসলে কী চান।
তবু তিনি এটুকু জানেন, তাঁকে সত্যিই রাগিয়ে দিলে, দুর্দিন আসবেই।
তৃতীয় রাজপুত্র ফের এক রহস্যময় হাসিতে বললেন, সুর হাওয়ায় ভেসে এল, "তবে পিতা-সম্রাট ইতিমধ্যেই সব জেনেছেন, বলো তো, এখন কী করা উচিত?"
এই প্রশ্নে পাহাড়ের পাদদেশে শত্রু ডেকে আনার ঘটনাও আছে, আবার লিয়াং হুয়ানইউর গোপনে ওষুধ মেশানোর ঘটনাও অন্তর্ভুক্ত।
লিয়াং হুয়ানইউ পথে আসার সময়েই সমাধানের পথ ভেবে নিয়েছিলেন।
সম্রাট অবশ্যই রাজকর্মচারীদের কাছে জবাব চাইবেন, আর রাজপুত্র ও তাঁর প্রকাশ হওয়া চলবে না।
একটাই উপায়—একজন বলির পাঁঠা খুঁজে বের করা।
"রাজপুত্র, আমরা…"
লিয়াং হুয়ানইউ তাঁর কানে কানে কিছু বললেন, তাতে রাজপুত্রের মুখে খেলে গেল উপহাস।
"ঠিক আছে, তাই হোক।" তিনি লিয়াং হুয়ানইউর কাঁধে হাত রেখে আন্তরিক কণ্ঠে বললেন, "দেখছি, তুমি আর গুয়াং-ই আমার প্রকৃত সহায়।"
এঁদের কথা চলছিল, এমন সময় মোড়ের পিছনে এক দীর্ঘ, সুদর্শন, কালো পোশাকের মানুষ ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন—গোটা শরীরে বইছে বিদ্বজ্জনের গন্ধ।
কাছে আসতেই তাঁর চোখ বরফের মতো শীতল, যেন ঘন কালো কালি, যেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছে নির্মম শীত, যা দেখে গায়ে কাঁটা দেয়।
এসেছেন মধ্যবয়সে পৌঁছানো তান গুয়াং-ই—দীর্ঘদেহী, মুখে তীক্ষ্ণ রেখা, উঁচু নাক, চোখের কোণে ছোট একটি আঁচিল।
তিনি নতজানু হয়ে বললেন, "রাজপুত্র।"
তৃতীয় রাজপুত্র মাথা নেড়ে হাসলেন, "এত কড়া মুখে থাকো না, লুও পরিবার নির্বাসিত, প্রতিশোধও নিয়েছ, এবার একটু হাসো তো!"
তান গুয়াং-ই যেন কথাটি কানে তুললেন না, বরং তাঁর শীতল দৃষ্টি স্থির করলেন লিয়াং হুয়ানইউর দিকে, "শুনেছি, তুমি লুও পরিবারের বড় ঘরে ওষুধ মেশাতে বলেছ?"
লিয়াং হুয়ানইউর মুখে হাসি, "তাতে কী? আবার কি তোমার পুরোনো প্রেমিকার সঙ্গে পুনর্মিলনের স্বপ্ন দেখছ?"
কণ্ঠে শীতলতা, হুমকি স্পষ্ট, "হ্যাঁ না, শুধু উত্তর দাও।"
দুজনের চোখাচোখি, যেন বিদ্যুৎচমক।
তৃতীয় রাজপুত্র কিছু বললেন না, উপভোগ করলেন এই উত্তেজনা।
"হ্যাঁ বললে?" লিয়াং হুয়ানইউ কাঁধ ঝাঁকালেন।
তান গুয়াং-ই ঠোঁট চেপে ধরলেন, মুষ্টি শক্ত, ইচ্ছে করছিল এক ঘুষি মারেন।
তবু সংযত থেকে রাজপুত্রের দিকে ঘুরে বললেন, "রাজপুত্র, আমার প্রতিশোধ সম্পূর্ণ, এবার রাজধানী ছাড়ার প্রস্তুতি নিয়েছি।"
রাজপুত্র সোজা হয়ে বসলেন, দৃষ্টিতে কঠোরতা, "তুমি চলে যাবে?"
"হ্যাঁ!" তান গুয়াং-ই তাঁকে কোনো সুযোগ না দিয়ে ঘুরে চলে গেলেন।
"থেমো!" রাজপুত্র ডাক দিলেন, কিন্তু তান গুয়াং-ই ফিরেও তাকালেন না।
লিয়াং হুয়ানইউ মৃদু প্ররোচনায় বললেন, "তাঁর কি আপনাকে মোটেই পরোয়া নেই?"
শুনে রাজপুত্র এক নজর তাকিয়ে বললেন, "তুমি যাও। মনে রেখো, আমার অনুমতি ছাড়া আর কখনো লুও পরিবারের কাউকে আঘাত করবে না।"
"কিন্তু…" লিয়াং হুয়ানইউ অনিচ্ছা সত্ত্বেও বাধ্য হলেন, "বুঝেছি, প্রভু।"
……
ঝেন নগর।
ঝু মিংছিং-এর আজকের লক্ষ্য সবচেয়ে জরুরি ওষুধপত্র কেনা।
লিয়াংহে এতে অভ্যস্ত, হাত নেড়ে বললেন, "যাও।" তারপর দুজন সরকারি কর্মচারী পাঠালেন।
আগে এই কাজ কেউ করতে চাইত না, বরং বিশ্রামই ভালো লাগত।
কিন্তু ঝু গিন্নির সঙ্গে বেরোলে পারিশ্রমিক পাওয়া যায় শুনে, সবাই আগ্রহে এগিয়ে আসে।
আজকের ভাগ্য জুটেছে সুস্থ হয়ে ওঠা ছাং উ এবং বিশের কোঠার ছেলের কুইন।
ঝেন নগরের প্রধান বিপণি পথটি একটাই; এই কয়েক দিনে ঝু মিংছিং অনেকবার এসেছেন, প্রতিবার বড় অঙ্কের কেনাকাটা করে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছেন।
এবার তিনি আসতেই, সবাই দুই কর্মচারীকে উপেক্ষা করে তাঁর দিকে ছুটে এল।
"ঝু গিন্নি, আমাদের নতুন কাপড় এসেছে।"
"আমাদের বাড়িতে নতুন চালও এসেছে।"
"চিত্রকলাও আছে, গিন্নি নেবেন?"
এখানে পরিবেশ জমজমাট, কিন্তু এক ওষুধের দোকানের সামনে নিস্তব্ধতা।
দোকানের কর্মচারী দ্বিধায় বললেন, "স্যার, আমরাও কি একটু এগিয়ে যাই?"
হয়তো কাউকে ভেতরে আনতে পারি।
ঝোউ স্যার দীর্ঘশ্বাস ফেলে, পেছনের আঙিনায় জমে থাকা ওষুধের কথা ভেবে চিন্তিত।
এই খারাপ আবহাওয়া কবে ঠিক হবে?
এ তো রাজধানীর অভিজাতদের অর্ডার, শুধু তাঁর দোকানেই হাজার হাজার কেজি ওষুধ জমে আছে।
পণ্য সময়মতো না গেলে, ক্ষতিপূরণ তাঁকেই দিতে হবে।
কিন্তু ঝেন নগর এত ওষুধের চাহিদা মেটাতে পারে না।
"কাজ হবে না, কে এত ওষুধ কিনবে?" ঝোউ স্যার মাথা নাড়লেন, চাল আর ওষুধের দামের পার্থক্য আকাশ-পাতাল।
দশ হাজার তাও চাঁদির নিচে কিছুই হবে না।
লোভে পড়ে ভুল করেছেন তিনি, আগে বুঝলে ঋণ নিতেন না, যতটুকু সামর্থ্য ততটুকুই ব্যবসা করতেন।
অন্তত বিক্রি না হওয়া পণ্যের দুশ্চিন্তা থাকত না।