বইয়ের বাইশতম অধ্যায়ে অবশেষে প্রধান পুরুষ ও মহিলা চরিত্রের আবির্ভাব ঘটল।
সবাই সঙ্গে সঙ্গে তাকাল। আগন্তুকের মুখে ছিল স্পষ্ট ঔদ্ধত্য, তাদের স্থিরতা দেখে তার মুখ আরও কঠোর হয়ে উঠল।
“তোমরা জানো আমার প্রভু কে? তাড়াতাড়ি সরে যাও, নইলে…”
তার কণ্ঠস্বর দীর্ঘায়িত, গলায় আঙুল চালানোর ভঙ্গি করল।
“আমি তো জানতাম না দিনের আলোয় কেউ এমন বেপরোয়া হয়ে কাউকে চিনে না শুনে প্রাণ নিতে আসে! তোমার প্রভু কি তাহলে রাজা স্বয়ং?”
লিয়াং হে উঠে দাঁড়ালেন, সরাসরি তাকে স্পর্ধিত উপমা দিলেন।
“কী বাজে কথা!” চোট পেলো সেই চাকর, “তুমি ইচ্ছেমত ভুল ব্যাখ্যা করছ…”
“জিন হেং, সরে যাও।”
একটি কোমল কণ্ঠ ভেসে এলো। জিন হেং নামের সেই চাকর মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে হাঁটু গেড়ে বলল, “প্রভু, ছোটো লোকের ভুল হয়েছে, দয়া করে শাস্তি দিন।”
লিয়াং হে কণ্ঠের উৎসের দিকে তাকিয়ে গেলেন। তার মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল। বুঝলেন, এমন ঔদ্ধত্যের কারণ কী।
ঝুম বৃষ্টির মধ্যে, সাদা রেশমি পোশাক পরিহিত এক তরুণ ধীরে ধীরে রথ থেকে নামল, চাকর ছাতা ধরে আছে, সে ধাপে ধাপে এগিয়ে এলো। তার চেহারা মুগ্ধকর, ভ্রু কালো কালিতে আঁকা যেন, দীর্ঘ চুল সাদা জেডের কাঁটায় গোঁজা, কোমরে ঝুলছে ফাঁকা নকশার জেডের হার।
তার পেছনে ছিল এক লাল পোশাকের কিশোরী, নিখুঁত সাজ, তার কাপড়ে পিওনি ফুল জীবন্ত লাগছিল, মাথায় ঝলমলে স্বর্ণের অলংকার, গলায় লাল কাচ আর সোনার হার, সৌন্দর্য্যে দ্যুতি ছড়াচ্ছে।
কাদা জমে আছে চারপাশে, ভাঙা মন্দিরেও গাদাগাদি লোক, দুর্গন্ধ এড়ানো কঠিন। সে নাক-মুখ চেপে বলল, “কী নোংরা!”
তবুও, দাদা ভেতরে গেলে সে কুণ্ঠিত ভাবে পিছু নিল।
ওয়াং তান চারপাশে তাকিয়ে বিরক্ত হল—ভাঙাচোরা ঘর, ভাঙা দেবমূর্তি, জালে ঢাকা কোণা—সবই অসহ্য।
“হুয়ান ইউ দাদা…”
নীরব ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ এক মৃদু ডাক উঠল।
লুও ফু স্বপ্নেও ভাবেনি এখানে লিয়াং হুয়ান ইউ-কে দেখবে। সে ধীরে উঠে এগোতে চাইল।
ওয়াং তান তখনই লক্ষ করল, এই ঘরে যারা আছে, তারা নির্বাসিত লুও রাজপরিবারের লোক। লুও ফুর দুর্দশা দেখে সে মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল।
“লুও ফু, এ দশায় পড়লে কেন?”
লুও ফু থমকে গেল। নোংরা নিজের দিকে তাকাল, আবার উজ্জ্বল ওয়াং তানের দিকে চাইল। মনে গভীর হীনম্মন্যতা এসে ভর করল, সে এগোতে সাহস পেল না।
লিয়াং হুয়ান ইউ যেন লুও ফুর কথা শুনলেন না, তার দৃষ্টি পড়ল লিয়াং হের ওপর, তিনি এগিয়ে এলেন।
“শাও হে, কেমন আছো?”—কথা বলার ভঙ্গিতেই ছিল জ্যেষ্ঠের জন্য মনোযোগ। “চাচি কেমন আছেন?”
লিয়াং হে ঠান্ডা হাসল, “আমরা চেনাশোনা নই।”
লিয়াং হুয়ান ইউ বিরক্ত হলেন না, হাসলেন, “তবে আজ রাতে মনে হয় একটু কষ্ট দিতে হবে, একটু জায়গা দিতে পারো?”
লিয়াং হে তার কাঁধের ওপর দিয়ে জিন হেং-কে কটাক্ষে চাইলেন, বললেন, “তাহলে কি আমাদের বেরিয়ে যাওয়া উচিত?”
“দুঃখিত, ভাইয়ের শাসনে ভুল ছিল।” লিয়াং হুয়ান ইউ জিন হেং-এর দিকে তাকাতেই সে দৌড়ে এসে মাটিতে পড়ে গেল, “দয়া করে ক্ষমা করুন, বড়লোক, ছোটলোকের ভুল হয়েছে।”
লিয়াং হে তাদের দিকে একবার চাইলেন, চোখে ছিল অসহিষ্ণুতা।
ভণ্ডামি!
তবু তিনি জানতেন, আজ রাত তারা এখানেই থাকবে, তাই লোকজনকে ডেকে বাম দিকে একটু সরে বসালেন, ডানদিকে কিছু জায়গা ছেড়ে দিলেন।
পাশেই ছিল ফুটো জানালা। ওয়াং তান সেটা দেখে রেগে উঠতে চাইল, কিন্তু লিয়াং হুয়ান ইউ বাধা দিলেন, হাসিমুখে লিয়াং হেকে ধন্যবাদ দিলেন, “আজ রাতে বিরক্ত করলাম!”
লিয়াং হে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না, বরং চ্যাং উ-কে ধমকালেন, “কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো? খাবে না?”
লিয়াং পরিবারের চাকররা পরিপাটি করে মেঝে মুছে মোটা চাদর বিছালেন, ওপরে পর্দা ঝুলিয়ে এক কোণ ঢেকে দিলেন। ফুটো জানালাও বন্ধ করা হলো।
লিয়াং হুয়ান ইউ বলল, “তান, গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
ওয়াং তান এবার হাসল।
এদিকে এত কাণ্ড হচ্ছে দেখে ঝু মিংছিং বুঝে গেলেন, ভেতরে প্রবেশকারী লিয়াং হুয়ান ইউ। আর যখন শুনলেন ওয়াং তান তাকে ভাই বলে ডাকছে, তখন তো অবাকই হয়ে গেলেন।
হায় হায়!
লিয়াং হুয়ান ইউ আর তার চাচাতো বোন ওয়াং তান—এরা তো উপন্যাসের মুখ্য নারী-পুরুষ চরিত্র!
ছেলেটি野াম্বিশাস, কিন্তু ওয়াং পরিবার কখনো রাজনীতি করত না, তাই তাদের বিয়েটা চিরকাল বাধা পড়তেছিল।
লিয়াং হুয়ান ইউ বিয়ে করেছিলেন, সন্তানও হয়েছিল, কিছুদিন পর ওয়াং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ মারা গেলেন।
কিন্তু ওয়াং তান কখনো উপপত্নী হতে রাজি হননি, অন্য কাউকে বিয়ে করতেও চাননি, তাই গৃহবন্দি থাকলেন।
পরে বিপ্লবের সময় লুও হুয়াই খ্যাতি পেলেন, আর এই নারী চরিত্র তার বাবার জোরাজুরিতে লুও হুয়াইকে বিয়ে করতে বাধ্য হলেন।
যেহেতু এটি ক্ষমতার লড়াইয়ের কাহিনি, তাই নায়ক ও নায়িকার মধ্যে দ্বন্দ্ব থাকবেই।
শেষে নায়ক হেরে যায়।
আর কোথায় গেল, কেউ জানে না।
কিন্তু কে জানত, ওয়াং তান আগেই তাকে লুকিয়ে রেখেছিল!
তারা শুধু লুও হুয়াইকে প্রতারিত করেনি, সন্তানও হয়েছে তাদের।
দশ-পনেরো বছর পর লুও হুয়াই মারা গেলে, সত্যিটা জানতেই পারেনি, সে হারাল পরিশ্রমে গড়া সাম্রাজ্যও।
উফ্!
এ কেমন খলনায়ক? স্পষ্টতই কাহিনির যন্ত্রমাত্র!
একবার দেখো লুও হুয়াই কিছুই জানে না, আর ওদিকে কি সুন্দর পরিবেশ!
কী যন্ত্রণাদায়ক!
“খেতে বসো।”
চ্যাং উ জোরে ডাক দিলে সবাই লাইন ধরে দাঁড়াল।
আকাশ পুরোপুরি কালো হয়ে গেছে, রাতের ঠান্ডা পড়েছে।
সবাই একমুঠো গরম ভাতের পাত্র হাতে নিয়ে মনে শান্তি পেল।
লবণ-গন্ধে ভরা মুরগি আর সবজির পায়েস খেয়ে চ্যাং উ অবাক।
অসাধারণ!
ঝু মিংছিংও খেয়ে চোখ বড় করল।
শস্যের সুবাস মুখভর্তি, মুরগির টুকরোটা ঠিকঠাক।
তাজা, ভারী নয়।
আগে যখন কোনো কাজ থাকত না, সে এক দোকানে পায়েস খেতে যেত, টানা অর্ধমাস খেয়েছে।
কিন্তু এই পায়েসের সঙ্গে তুলনা হয় না।
আগেও সে মুরগি-সবজির পায়েস করত, একই রেসিপি, তবু এইরকম স্বাদ কখনো হয়নি।
“ছোটো আত্মা বলল, ‘চিন্তা করো না,仙রাজ্যের খাবার সবই বিশেষ, শুধু মান ভালো নয়, শরীরেরও উপকার।’”
ঝু মিংছিং ভাবল, “তবে কি রোগ সারায়?”
ছোটো আত্মা বলল, “এতটা নয়, তুমি পরে বুঝবে। ভালো খবর, তোমার দশজন ইতিমধ্যে পছন্দ করেছে।”
ঝু মিংছিং হাসল, আজকের পায়েস বেশি নয়, তবু সবাইকে এক পাত্র করে হয়েছে।
অর্ধেকও পছন্দ করলে, তিরিশজন হয়ে যাবে!
লুও ফু বলল, “দাদা, দারুণ!”
লুও শাও চুপচাপ দ্রুত খেতে লাগল।
“বিশজন!” ছোটো আত্মা আনন্দে জানাল।
পুরাতন রাণীও স্বাদ পেলেন ঝু মিংছিং-এর রান্না।
আগে শুধু গন্ধ পেতেন, আজকে এক চুমুকে চমৎকৃত।
যদিও দু’পক্ষের মনোমালিন্য ছিল, সং পরিবারও মানল, এই পায়েস সত্যিই সুস্বাদু।
“তিরিশজন!”
সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়ছে।
ঝু মিংছিং-এর হাসি আরও খোলে, তবে শতজন এখনও দূর।
ওদিকে অনেকেই এসেছে…
কিন্তু কিভাবে সন্দেহ না জাগিয়ে তাদের মন জয় করা যায়?