অধ্যায় ২৮ — কি, পুরাতন শিন কি সব স্বীকার করতে চলেছে?
দেখতে মনে হচ্ছিল এ যেন হালকা কৌতূহল, অথচ তার মনে জিজ্ঞাসা চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছে।
ছোটো কণ্ঠশিল্পী হতে পারা একজন পুরুষ নিশ্চয়ই দেখতে বেশ ভালোই হবে?
আর তিনি তো আবার দক্ষিণ শ্যামের সর্বপ্রথম ধনকুবের, কী অসাধারণ গুণাবলি তার!
দেখতে ইচ্ছে করছে!
তার বড় নাতির কথা উঠলে, গ্রামপ্রধানের মুখে যেন কথার শেষ নেই।
কি ভক্তি, লেখাপড়ার গুণ, চরিত্রের উৎকর্ষ—সব প্রশংসার শব্দই যেন তার জন্য জমা।
“শুধুমাত্র তার বাবা-মা অকালে চলে গেছে, এই ছেলে আর ছোটো বাচ্চাটা আমাকে, এক বৃদ্ধকে, আঁকড়ে বেঁচে আছে; ভাগ্য বড়ই নির্দয়।”
গ্রামপ্রধান চোখের কোণে জমে থাকা জল মুছে নিলেন।
ঝু মিঙছিং কিছু বলবে বুঝে উঠতে পারল না, ভাবল, থাক, যদি ভাগ্যে দেখা হয়, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই দেখা হয়ে যাবে।
এদিকে খাবারের মজা চলছিল, এমন সময় ফেন্তাও ছোটো দৌড়ে এসে তার কানে ফিসফিস করে বলল—
“গিন্নিমা, গতরাতে সিন্ দাদা বলেছিলেন, আপনার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”
ঝু মিঙছিং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, তার সঙ্গে কিছু কথা?
তবে কি... সব সত্যি জানিয়ে দিতে চায়?
নাহলে তো সে কল্পনাও করতে পারছে না, কেন তাকে ডেকেছে।
…
বৃদ্ধ সিন বিছানায় শুয়ে, মুখে হতাশার ছাপ, মাঝে মাঝে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, লিয়াং হে দেখে চিন্তায় পড়ে গেল।
এভাবে চরম দ্বন্দ্বে পড়ে, আবার তাদের দুজনকেও ডেকে পাঠিয়েছে, ব্যাপারটা কী হতে পারে?
পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছে, বৃদ্ধ সিনের চোখে তখন চাঞ্চল্যের ছাপ, সে দরজার দিকে তাকিয়ে হৃৎস্পন্দন বাড়ল।
হয়তো, এখনও বড় ভুল করার আগেই সব স্বীকার করে নেওয়া ভালো।
সে কৃতঘ্ন হতে পারবে না।
কিন্তু সত্যি সব বললে, ছোটো নাতিটা কী হবে?
সে তো এখনও একেবারে ছোটো, ঋণের বিনিময়ে তাকে দিতে হবে!
না, না, চলবে না।
তার মনে যেন দুটি ছোটো মানুষ, একজন বলছে ফিরে আসো, অন্যজন ধমকাচ্ছে, মরতে চাইলে তাড়াতাড়ি বলো।
ঠিক তখনই, ঝু মিঙছিং দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, চেহারায় এক ধরনের অদ্ভুত প্রশান্তি, অথচ তার মধ্যে একধরনের কঠোরতা মিশে আছে।
সে ধীরে ধীরে সিনের সামনে এসে দাঁড়াল, যেন সিনের হৃদয়ে পা ফেলছে, চুপচাপ তাকিয়ে বলল—
“মশাই, শুনেছি আপনি আমাকে কিছু বলতে চান?”
বৃদ্ধ সিন মাথা তুলল, তার সেই ঊর্ধ্বতন ভঙ্গি দেখে অজান্তেই কারও কারও মনে আনুগত্য জন্ম নেয়।
সে চমকে গিয়ে চোখ মুছল, আবার তাকাল।
দেখল, তার চোখে হাসি, কোথায় সেই ভয়াল দৃপ্তি!
মনে হয় ভুল দেখেছে।
সে হালকা কাশল, বলতে চাইল পশু আকৃষ্ট করার গুঁড়োর কথা—“মানে... ওটা...”
“কোনটা?” অনেকক্ষণেও কিছু না বলায়, লিয়াং হে আর নিজেকে সামলাতে পারল না।
বৃদ্ধ সিন জবুথবু করে রইল, শেষ পর্যন্ত একটা কথাও বলল না।
লিয়াং হে ভুরু কুঁচকে বলল, “এমন কী কথা, যা বলা যায় না? তুমি কী ভুল করেছো? ভয় কিসের? নীতির বিরুদ্ধে না গেলে আমি আছি।”
শুনে ঝু মিঙছিং-এর চোখে বিদ্রুপের আভা খেলে গেল, তুমি তো জান না, সে কী ভুল করেছে!
তবু, যদি সিন নিজেই স্বীকার করে, তবে সে তার মূল্যায়ন বাড়াবে।
যেমন ভাবা গিয়েছিল, ঠিক তাইই।
এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পার হয়ে গেল, পশু আকৃষ্ট করার গুঁড়োর কথা সে একটিও বলল না।
শুধু নাতিটার ছোট্ট অবয়ব মনে পড়লেই, সিনের মন গলে যেত, কিছুতেই ঝুঁকি নিতে পারত না।
লো পরিবারের সবাই বিতাড়িত হয়েছে, উপরন্তু ছি উপ-সেনাপতিকে শত্রু করেছে, ভবিষ্যতে ঘুরে দাঁড়ানো অসম্ভব।
তাহলে শেষবারের মতো একটু সহায়তা করে দিই।
হ্যাঁ, আমি তো নগণ্য এক ব্যক্তি, ওপরের লড়াইয়ে আমার কী দরকার?
এমন ভাবতে ভাবতে বলল, “প্রধান, আজ ডেকেছি কেবল তোমার সামনে স্বাক্ষী রাখার জন্য।”
লিয়াং হে অবাক হয়ে বলল, “কিসের স্বাক্ষী?”
বৃদ্ধ সিন আহত পা উপেক্ষা করে উঠে বসে, বিছানায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“সিন, তুমি এটা কী করছ?” লিয়াং হে আটকাতে গেল, কিন্তু সে তাকে ঠেলে দিল।
তখন সিন ঝু মিঙছিং ও ফেন্তাও-এর দিকে ফিরল, সদা হাস্যোজ্জ্বল মুখটি আজ অতি গম্ভীর—“গত রাতে তোমরা আমার প্রাণ বাঁচিয়েছো, আমার না আছে টাকা, না আছে ক্ষমতা, তাই শুধু মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালাম, যদি পরের জন্মে সুযোগ পাই, গরু-গাধা হয়ে হলেও তোমাদের উপকার করব।”
ঝু মিঙছিং ও ফেন্তাও একে অন্যের চোখে তাকিয়ে মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখল।
উপকার করতে না চাইলে স্পষ্ট বলো, পরের জন্মের কথা কেন?
আগে তো এই জন্মটা বোঝো!
লিয়াং হে-ও ভাবেনি, চিরকাল নির্লিপ্ত সিন এমন করবে।
তার চোখে জল এসে গেল, ঝু মিঙছিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল—“ঝু গিন্নি, ফেন্তাও মেয়ে, তোমাদের কোনো চাওয়া থাকলে বলো, আমার সাধ্য থাকলে কখনো না বলব না।”
ঝু মিঙছিং মনে মনে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চিরকাল নীতিবান লিয়াং প্রধান, তার পাশের এই অজানা সত্তার জন্য নীতিও বিসর্জন দিচ্ছে।
যদি কখনো সে সত্যি জানতে পারে আসল ঘটনা, তখন কি এমনই বলবে?
ঝু মিঙছিং-এর কৌতূহল বেড়ে গেল।
সিনের কৃতজ্ঞ মুখের দিকে তাকিয়ে তার মনে এক অদ্ভুত কৌতুক জাগল, সে বলল, “পরের জন্মে নয়, এই জন্মেই গরু-গাধা হলে চলবে।”
বৃদ্ধ সিনঃ...
লিয়াং হেঃ...
কে-ই বা ভাবতে পেরেছিল সে এভাবে বলে উঠবে, মুহূর্তেই পরিবেশ থেমে গেল।
ঝু মিঙছিং হেসে বলল, “মজা করছিলাম, তোমরা এত সিরিয়াস হলে কেন?”
লিয়াং হে বিব্রত হেসে ফেলল, সিন কপাল মুছে ঠোঁট কেঁপে কিছু বলল না।
এ দেখে, ফেন্তাও-র মনে সিনের প্রতি অবজ্ঞা চেপে রাখা দুষ্কর হয়ে উঠল, তবু সে নিজেকে সামলে রাখল।
ঝু মিঙছিং আবার উদারভাবে বলল, “গতকালের মতো পরিস্থিতিতে, যে কেউ থাকলে জীবন বাঁচাতে এগিয়ে আসত, এতে এত ভাবনা করার কিছু নেই।”
একবার চায় কৃতজ্ঞতা, আবার বলে কিছু মনে রাখতে হবে না—দু’ভাগ মন যেন তার হাতে ভাঙছে।
লিয়াং প্রধান শুধু হাসিমুখে পরিস্থিতি সামলাল, “যা বলেছি, সেটা সবসময়ই প্রযোজ্য।”
ঝু মিঙছিং মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, মনে রাখব। আর কিছু না থাকলে আমরা যাচ্ছি।”
ফেন্তাও দ্রুত তার পেছনে পেছনে বেরিয়ে গেল।
দূরে গিয়ে সে আর চুপ থাকতে পারল না।
“কি আজব লোক, আমরা তো ওকে বাঁচিয়েছি, লিয়াং প্রধানকে না, একটা মাথা ঠেকালেই হল? ভেবে দেখে না, আমাদের কি তার মাথা ঠেকা দরকার?”
ঝু মিঙছিং তার ফোলা গাল দেখে হেসে বলল, “এই এতেই রেগে গেলে?”
“এতে রাগ না করে উপায়!” ফেন্তাও কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “আপনি না হয় বড় মনের মানুষ, আমি তো পারি না।”
ঝু মিঙছিং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে, চোখে খেলে যাওয়া হাসির রেখা চেপে রাখল, যদিও সে হাসি চোখে পৌঁছাল না।
সে বড় মনের?
না, সে তো খুবই অভিমানী!
যদি কেউ জেদ করে, তবে তাকেও ছেড়ে কথা বলবে না।
আর লিয়াং প্রধান এতটা পক্ষপাতী, যখন সত্য সামনে আসবে, তখন কেমন কষ্ট পাবে!
সে তো আর অপেক্ষা করতে পারছে না দেখতে।
“ফেন্তাও, এখানে এসো।” ঝু মিঙছিং তার কানে ফিসফিস করে কিছু বলল, ফেন্তাও-র চোখে সঙ্গে সঙ্গে আগুন জ্বলে উঠল।
বেশ, কৃতজ্ঞ না থাক, বরং কৃতঘ্ন হতে চায়!
সে ঠিক করল, গিন্নির অপমানের শোধ নেবেই।
“আচ্ছা, লো থিয়েনকে ডাকা যেতে পারে।”
ফেন্তাও কপাল কুঁচকে বলল, “সে পারবে তো?”
ঝু মিঙছিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কে জানে, চেষ্টা করলেই বোঝা যাবে।”
“ঠিক আছে, আশা করি সে আপনাকে নিরাশ করবে না।”
এ সময়, ছোটো জগতের আত্মার কণ্ঠ ঝু মিঙছিং-এর মনে শোনা গেল, “ছিংছিং, স্বর্গীয় প্রাসাদ প্রথমবারের মতো মেরামত হচ্ছে, আপাতত বাইরের জন্য বন্ধ, আমি না থাকা অবস্থায় তোমাকে নিজের যত্ন নিতে হবে।”