একচল্লিশতম অধ্যায়: স্বেচ্ছায় দণ্ড গ্রহণ

জ্যাং ছিয়ান মৃতদেহের পাশে এসে দাঁড়াল।
বাহ্যিকভাবে মৃতদেহের মুখমণ্ডল সম্পূর্ণভাবে বিকৃত হয়েছে, পরিচয় নিশ্চিত করা যায় না। মৃতের গায়ে সাদা পোশাক, হুওবেন দলের সৈনিকেরা এই সাদা পোশাক দেখেই মৃতকে নিকা বলে শনাক্ত করেছে।
জ্যাং ছিয়ান বসে পড়ল। নিকার শুয়ে থাকা দেহটি উল্টে দিল। কোনো দরকারি সূত্রের খোঁজে চেষ্টায় ছিল।
মৃত ব্যক্তি যে নিকা, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। আগে থেকেই জ্যাং ছিয়ান তার একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য লক্ষ্য করেছিল: স্তনহীনতা।
সর্পজাতিদের মুখ একরকম হতে পারে, কিন্তু দেহের গঠন এক-একজনের ভিন্ন। আর নিকা জন্মগতভাবেই সমতল বক্ষ, ফলে তাকে সহজেই চেনা যায়।
নিকারের মুখ ছাড়া শরীরে আর কোনো প্রাণঘাতী ক্ষত খুঁজে পাওয়া যায়নি। এমনকি তার সাদা পোশাকে একফোঁটা রক্তও লাগেনি। এখনও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ভাব বজায় আছে। বাহ্যিক ক্ষত নেই, মৃত্যুর কারণও নিশ্চিত করা যায় না।
“তাকে নিয়ে চলো,” পাশে থাকা হুওয়ে-কে নির্দেশ দিল জ্যাং ছিয়ান।
সবাই মিলে নিকার মৃতদেহ নিয়ে খাড়ার দিকে রওনা দিল।
খাড়া থেকে নামার পরই জ্যাং ছিয়ান কিছু অস্বস্তি অনুভব করল।
হুওবেন দলের খাড়ার নিচে রাখা অজস্র খর্বকায় ঘোড়া, একটিও নেই। জ্যাং ছিয়ান খাড়া ধরে খুঁজতে খুঁজতে সামনে এক গভীর খাদে পৌঁছল, সেখানে একটির পর একটি যুদ্ধঘোড়ার মৃতদেহ স্তূপাকারে পড়ে আছে। রক্তে খাদে সরু স্রোত তৈরি হয়েছে।
জ্যাং ছিয়ান যুদ্ধঘোড়ার মৃতদেহ দেখল, তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
এইবারের অভিযানটি সবদিকেই বিপর্যস্ত, মনে হচ্ছে যেন কাউকে নিয়ন্ত্রণে পড়ে গেছে, অথচ কোনো সূত্রই খুঁজে পায়নি।
এইসব যুদ্ধঘোড়া লিমডং নগরের বিশেষ ঘোড়া, অত মূল্যবান না হলেও, অন্ধকার বনাঞ্চলের পাহাড়ি পথে শুধু এই খর্বকায় ঘোড়ারাই সবচেয়ে উপযুক্ত। এতদিনে ঘোড়াগুলো ও হুওবেন দলের সৈনিকদের মধ্যে গভীর বন্ধনও তৈরি হয়েছে।
এমন দৃশ্য দেখেই সৈনিকদের কেউ কেউ নিজেকে আর সামলাতে না পেরে আকাশের দিকে চিৎকার করল।
জ্যাং ছিয়ান তাদের বাধা দিল না। সে জানে, প্রিয় কোনো বস্তু ধ্বংস হলে মানুষের মন কেমন হয়।
যেমন, এখন সে হুওনিউ-কে দেখতে চায়, অথচ দেখা যাচ্ছে না, তার焦虑ও তাকে চিৎকার করতে প্ররোচিত করছে।
চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে, সৈনিকদের চিৎকার শেষ হওয়া পর্যন্ত।
জ্যাং ছিয়ানের কান হঠাৎ নড়ে ওঠে।
সে শুনতে পেল হালকা “টকটক” শব্দ; ঘোড়ার খুরের শব্দ বলে মনে হল।
তবে কি কোনো যুদ্ধঘোড়া এখনও বেঁচে আছে?
জ্যাং ছিয়ান কয়েকবার লাফিয়ে শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেল।
একটি বনের ফাঁক ঘুরতেই সে দেখতে পেল একটি সাদা যুদ্ধঘোড়া, পা দিয়ে মাটি খুঁড়ছে, নাক দিয়ে শ্বাসের শব্দ করছে।
এটাই তার বর্তমান সঙ্গী।
ঘোড়াটি সামনের পা তুলে হাহাকার করল, যেন নিজের দুঃখের কথা জানাচ্ছে।
জ্যাং ছিয়ান ঘোড়াটির অনুভূতি বুঝতে পারে।
সে এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার গলায় হাত বুলিয়ে দিল, তার ঝকঝকে সাদা চুল স্পর্শ করল।
সাদা ঘোড়া আবার হরেক শব্দে চিৎকার করে, ঘুরে “টকটক” করে ছোটে, লেজ দোলায়, কয়েক পা এগিয়ে আবার পিছনে তাকায়, নাক দিয়ে শব্দ করে।
“তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যেতে চাও, সাদা?”
জ্যাং ছিয়ান তার পেছনে যায়, ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসে।
সাদা ঘোড়া সঙ্গে সঙ্গে বনে দৌড়াতে থাকে।
দুই পাশে গাছগুলো বাতাসের মতো পিছিয়ে যায়।
এখনও জ্যাং ছিয়ান জানে না এই সাদা ঘোড়াটি কোন জাতের।
আগে হুওবেন দলের সৈনিকদের মুখে শুনেছে, এই ঘোড়াটি দলের সবচেয়ে বিরল ও উৎকৃষ্ট ঘোড়াগুলোর একটি।
সাধারণত কেউ চড়ে না, ঘোড়ার আস্তাবলে রাখে, শুধু অতিথি আসলে ব্যবহার হয়।
জ্যাং ছিয়ান ঘোড়ার পিঠে চড়ে, লাগাম টানে না, তাকে ইচ্ছেমতো দৌড়াতে দেয়।

প্রায় আধ ঘণ্টা দৌড়ানোর পর, হঠাৎ জ্যাং ছিয়ানের চোখে নতুন দৃশ্য পড়ল।
একটি প্রশস্ত প্রান্তরে, ঝরনাধারা, সবুজ ঘাস, ছোট ছোট ফুল, পাখির কিচিরমিচির।
একটি ছোট প্রজাপতি উপত্যকার মতো মনে হচ্ছে।
একদল খর্বকায় ঘোড়া সেখানে নির্ভার ও স্বচ্ছন্দে ঘাস খাচ্ছে, লেজ দোলাচ্ছে।
জ্যাং ছিয়ান ও সাদা ঘোড়ার পদধ্বনি শুনে তারা মাথা তুলে তাকাল।
সাদা ঘোড়া ঘাসে ছুটে গিয়ে সামনের পা তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, দুর্দান্ত সাহসী।
জ্যাং ছিয়ান ঘোড়ার হঠাৎ ব্রেকের সুযোগে এক হাতে ঘোড়ার গলা ছুঁয়ে এক ফাঁকা ঘুরে সামনে দাঁড়াল।
খর্বকায় ঘোড়ারা সেই চিৎকার শুনে, যেন কোনো নির্দেশ পেয়েছে, সবাই মিলেমিশে জ্যাং ছিয়ানের সামনে এসে সারিবদ্ধ দাঁড়াল।
এই ঘোড়াগুলো জ্যাং ছিয়ান চিনতে পারে, এরা হুওবেন দলের যুদ্ধঘোড়া।
সে কৃতজ্ঞভাবে পেছনের সাদা ঘোড়ার দিকে তাকাল, তার মুখে হাত বুলিয়ে দিল।
“ভালো করেছো।”
এ কথা না বললেও সে জানে, নিশ্চয় সাদা ঘোড়াটিই বাকি ঘোড়াগুলোকে বাঁচিয়েছে।
সত্যিই বিরল ও উৎকৃষ্ট ঘোড়া।
সাদা ঘোড়া বড় বড় চোখে জ্যাং ছিয়ানের দিকে তাকায়, তার প্রশংসায় কোনো গর্ব নেই, বরং চোখে আরও বেশি দুঃখের ছায়া।
“তুমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছো। তোমার কোনো দোষ নেই।”
জ্যাং ছিয়ান সাদা ঘোড়ার মুখ জড়িয়ে ধরে নিজের মুখ লাগিয়ে দিল।
“সাদা, চিন্তা কোরো না, এসব হত্যাকারী কেউ পালাতে পারবে না। এখন আমরা বাড়ি ফিরি।”
জ্যাং ছিয়ান আবার ঘোড়ায় চড়ে, ঘোড়ার গলায় চাপড় মারে।
সাদা ঘোড়া এক দীর্ঘ চিৎকারে নেতৃত্ব দেয়, পিছনের খর্বকায় ঘোড়ারা শৃঙ্খলা মেনে তার পেছনে ছুটে চলে।
একসাথে অসংখ্য ঘোড়ার খুরের গর্জন অন্ধকার বনাঞ্চলের গভীরে ছড়িয়ে পড়ে।
হাজারো ঘোড়ার দৌড়ের শব্দে বিষণ্ন পরিবেশে ডুবে থাকা হুওবেন দল চমকে ওঠে।
তারা মুখ তুলে জ্যাং ছিয়ান ও সাদা ঘোড়ার নেতৃত্বে ঘোড়ার দল দেখলে উল্লাসে ফেটে পড়ে।
অনেকে নিজের ঘোড়া চিনে যায়, দৌড়ে এগিয়ে আসে।
যুদ্ধঘোড়ারাও নিজ নিজ মালিকের কাছে ছুটে যায়।
এক মুহূর্ত আগের শোকাবহ দৃশ্য বদলে যায়, আনন্দে ভরে ওঠে, যেন উৎসবের বড় মিলন।
সবার উল্লাস শেষ হলে, কৃতজ্ঞচিত্তে জ্যাং ছিয়ানের দিকে তাকায়।
ঈশ্বরদূত যেমন, তেমনি অসীম শক্তির অধিকারী।
তাদের আনুগত্য আরও দৃঢ় হয়।
“এইবার, আমরা প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়েছি। কোনো লাভ হয়নি, অথচ এত ঘোড়া হারালাম। এই শত্রুতা আমি ভুলব না।”
“আর, আমার দুর্বল নেতৃত্বে, তোমরা এই অপমান সহ্য করলে। আমি নিজে দণ্ড চাই।”
জ্যাং ছিয়ান সাদা ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল, দুই হাত পেছনে, বুক উঁচিয়ে, যেন নিজেই শিকল পরেছে।
“হুওয়ে!”
“আমি প্রস্তুত।”
“চাবুক আনো!”
“কিন্তু…”
“চাবুক আনো। এইবার নেতৃত্ব দুর্বল ছিল, তবে কারও প্রাণহানি হয়নি, পঞ্চাশ সৈনিক চাবুক।”

“কিন্তু…”
“মারো!”
হুওয়ে চাবুক তুলে জ্যাং ছিয়ানের গায়ে আঘাত করতে থাকে।
আঘাত গিয়ে গিয়ে সত্যিই পড়ে।
হুওয়ে কঠিন মানুষ, কঠোর শৃঙ্খলার জন্যই বিখ্যাত।
জ্যাং ছিয়ান এ পর্যায়ে বললে, না মারলে, ঈশ্বরদূতের অপমান হবে।
চাবুক যত জোরে পড়ে, হুওয়ের শ্রদ্ধা তত গভীর।
ঈশ্বরদূত যেন হুওবেন দলের জন্যই পাঠানো হয়েছে।
তার আচরণ, স্বভাব, সবই হুওবেন দলের সৈনিকদের পছন্দমতো।
পঞ্চাশবার চাবুক পড়ার পর, জ্যাং ছিয়ানের শরীরে চামড়া ছিঁড়ে গেছে।
“সৈনিক চিকিৎসক!” হুওয়ে চিৎকার করে।
দল থেকে কয়েকজন ছুটে এসে জ্যাং ছিয়ানকে চিকিৎসা দেয়।
“পরবর্তীতে, যে কেউ শৃঙ্খলা ভঙ্গ করলে, এটাই শিক্ষা।”
জ্যাং ছিয়ান সৈনিকদের উদ্দেশে চিৎকার করে, যদিও এতে চিকিৎসকদের কাজ অনেক কঠিন হয়ে যায়।
হুওবেন দলের শৃঙ্খলা এমনিতেই কঠোর, জ্যাং ছিয়ানের চিৎকারের দরকার নেই।
এখন জ্যাং ছিয়ান যা করছে, তা আসলে সৈনিকদের মন জয় করার কৌশল।
আগের শৃঙ্খলা অন্য কেউ স্থাপন করেছে, সে বদলাতে পারে না, তবে মর্যাদা অর্জন করতে পারে।
শুধু ঈশ্বরদূতের পদে নয়, নিজের দক্ষতায়ও সে মর্যাদা চায়।
পদ মর্যাদা অস্থায়ী, দক্ষতায় প্রতিষ্ঠিত মর্যাদাই স্থায়ী।
নিজের মর্যাদা সৈনিকদের হৃদয়ে গাঁথতে পারলেই, তা চিরকাল রয়ে যাবে।
এই কথাটা জ্যাং ছিয়ান আগে থেকেই জানে।
তাই সে নিজের দণ্ড চেয়ে, নিজের কর্তৃত্ব প্রকাশ করে।
জ্যাং ছিয়ান চুপচাপ সৈনিকদের মুখের ভাব লক্ষ্য করে।
অপেক্ষাকৃত, এই সাহসী মানুষদের কাছে সবচেয়ে মূল্যবান হলো যারা কাজের দায় নেয়, তাদের মুখে গম্ভীরতা, শ্রদ্ধা ছাপিয়ে যায়।
এটা সার্থক!
জ্যাং ছিয়ান সন্তুষ্টভাবে সৈনিকদের চেয়ে দেখে।
“ঘোড়ায় ওঠো, ফিরে চলো।”
চিকিৎসকদের চিকিৎসা শেষ হলে, সে আবার সাদা ঘোড়ায় চড়ে বসে।
ঘোড়ার গলায় আবার চাপড় মারে।
আজকের সৈনিকদের মন জয়ের ক্ষেত্রে সাদা ঘোড়ার অবদান অনস্বীকার্য।
সাদা ঘোড়া মনে হয় জ্যাং ছিয়ানের অভিপ্রায় বুঝে, সামনের পা তুলে আবার দুর্দান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়াল।
দুই পা শূন্যে, তারপর শূন্যে পড়ে, তীরবেগে লিমডং নগরের পথে ছুটে গেল।
যুদ্ধঘোড়ার অর্ধেক হারিয়ে, হুওবেন দলের সৈনিকরা দুইজন এক ঘোড়ায়, জ্যাং ছিয়ানের পিছু ছুটে লিমডং নগরের দিকে রওনা দিল।