পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় একাই লড়া যায় না

জেং ছিয়েনের নেতৃত্বে থাকা বাঘবাহিনী ও তুষারনেক ক্যাম্প, দুটোই একসময়ের একই পক্ষের সহকর্মী ছিল। অথচ আজ তারা পরস্পর মোকাবিলা করছে; উভয়পক্ষই একে অপরের শক্তি সম্পর্কে অবগত, মানসিক প্রস্তুতি ও সতর্কতা চরমে পৌঁছেছে।

তুষারনেক ক্যাম্পের সকল গুরুত্বপূর্ণ পদ দখল করে রেখেছে রাজপরিবারের দান পরিবারের সরাসরি উত্তরসূরিরা। পরিবারটির প্রত্যেক উত্তরসূরি এখানে প্রশিক্ষণ নিতে আসে—এটা যেন এক ঐতিহ্য। তাই একে দান পরিবারের রাজকীয় প্রহরী বলা একেবারে যথাযথ।

অন্যদিকে, বাঘবাহিনী দীর্ঘদিনের বিশ্বস্ত ও অনুগত হু পরিবার দ্বারা নিয়ন্ত্রিত। এই দুই সামরিক বাহিনীই দুটি অভিজাত পরিবারের মূল ভিত্তি।

তবে, যখন থেকে শীতকালীন নগরী গ্রিন সম্রাটের হাতে একীভূত হয়, তখন থেকেই দুই পরিবারের শক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, বহু বছর পরে তারা আবার কিছুটা ঘুরে দাঁড়াতে পারে।

একসময় শীতকালীন নগরী তিনটি পরিবারের মধ্যে ভাগ হয়ে ছিল—দান পরিবারের তুষারনেক ক্যাম্প, হু পরিবারের বাঘবাহিনী এবং ঝেং পরিবারের বজ্রবাহিনী। কিন্তু এক রাতেই ঝেং পরিবার নির্মমভাবে নিহত হয়, নগরী থেকে তাদের নাম চিরতরে মুছে যায়।

কে ভেবেছিল, শহরের হাসির পাত্র, ঝেং পরিবারের শেষ অনাথ সন্তান, আজ দেবতার দূত হয়ে শহরে ফিরে আসবে! রাজকুমারী নিজ মুখে এই অপাঙক্তেয় ছেলেটিকে স্বামী বলে স্বীকার করেছে—এটা যেন এক রাতেই ভাগ্য বদলে যাওয়ার মতো ঘটনা; সকল সৌভাগ্য তার কপালে এসে জুটেছে।

এই ব্যাপারটাই তরুণ野心ী段肖-এর কাছে সবচেয়ে অসহনীয়। একসময় এই ছেলেটি ছিল কেবল রাজকুমারীর অনুচর, তাকে সে কোনও গুরুত্বই দিত না। অথচ আজ এই অবাঞ্ছিত লোকটি তার প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে এসেছে। তাকে হত্যা না করলে রাজপরিবারের সম্মান থাকবে কোথায়?

“আগুন... আগুন...”段肖-এর আঘাতে ছিটকে পড়া লোহার মাথার মানুষটি দেয়ালে হেলে পড়ে বিড়বিড় করছিল, কিন্তু কেউ আর তার দিকে নজর দেয়নি।

ঝেং ছিয়েন ধীরে ধীরে বাঘবাহিনীর সামনে এগিয়ে যায়। তার ক্ষীণ অবয়ব কালো ফৌজদারির সামনে খুবই ক্ষুদ্র মনে হচ্ছিল।

“তুষারনেক ক্যাম্প আর বাঘবাহিনী তো একই শহরের সন্তান। আজ কি আমাদের সত্যিই একে অপরকে হত্যা করতে হবে?”

“বিনাপ্রতিরোধে আত্মসমর্পণ করো, মাথা নিচু করো মৃত্যুর জন্য।”段肖 চিৎকার করে ঝেং ছিয়েনকে উদ্দেশ্য করে বলল।

“সরে দাঁড়াও। কাপুরুষ এক, লজ্জা তো একটা মাত্রা থাকা উচিত। নির্লজ্জ লোক দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো কেউ নেই।”

“আমি... তুই... ধুর!”段肖 ছোটবেলা থেকেই রাজপরিবারের শিক্ষায় বড় হয়েছে, ঝেং ছিয়েনের সামনে গালি দেওয়া তার পক্ষে শিশুসুলভ ছিল। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, সে কেবল “ধুর” বলেই ক্ষান্ত দিল।

“দান ফেং মহাশয়, আপনি কি মনে করেন আজ আমাদের যুদ্ধ মৃত্যু ছাড়া থামবে না?” ঝেং ছিয়েন জানত, তুষারনেক ক্যাম্পের পক্ষ থেকে কথা বলার ক্ষমতা দান ফেংয়েরই আছে।

“ঝেং ছিয়েন, যদি তুমি অলৌকিক কিছু দেখাতে পারো, আমার আর কিছু বলার নেই। পারো না, তাহলে তুমি নিজে শেষ হয়ে যাও, তাহলেই আজকের বাঘবাহিনীর অপরাধ আমরা ক্ষমা করব।”

段肖 মনে মনে রাগে ফেটে পড়ল, সে কেন যে “নিজে শেষ হয়ে যাও” কথাটি ভাবল না, তাতে সে আরও লজ্জিত হলো।

“হাসি পাচ্ছে। আমি তো ঝেং পরিবারের একমাত্র উত্তরসূরি। আমি মারা গেলে আমাদের বংশ এই পৃথিবী থেকে চিরতরে মুছে যাবে। আপনি কি এটা ভালো ভাবছেন?”

“ঝেং পরিবার রাষ্ট্রদ্রোহী, তাদের পরিণতি এটাই। তুমি দেবতার দূত সেজে রাষ্ট্রদ্রোহের অপরাধ করেছ। তাই তোমাকে মারতে আমার কোনো দোষ নেই।”

“তাহলে, পুরো ঝেং পরিবারকে হত্যা করার নির্দেশটা কে দিয়েছিল?” ঝেং ছিয়েন হঠাৎ উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করল।

দান ফেং কেঁপে উঠল, কারণ এই আদেশ তারই দেওয়া ছিল। তুষারনেক ক্যাম্প ও বাঘবাহিনীর সম্মিলিত শক্তিতে বজ্রবাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করা হয়েছিল। ঝেং পরিবার কোনো প্রতিরোধ না করে মাথা নত করার কারণে কাজটা সহজ হয়েছিল।

“আমার ঝেং পরিবার তো সবসময় তোমাদের দান পরিবারের প্রতি বিশ্বস্ত ছিল। রাষ্ট্রদ্রোহের দোষ কিসের? দান ফেং, আপনি কি তাই মনে করেন?” ঝেং ছিয়েনের মুখে অন্ধকার ছায়া।

“অবাধ্য!” তুষারনেক ক্যাম্পের প্রধান হাতে রুপার বর্শা তুলে ঝেং ছিয়েনের দিকে তাক করল।

“ছোটলোক, মহাশয়ের নাম নেওয়ার যোগ্যতা তোমার নেই।”

“বাঘবাহিনীর সবাই শুনো!” ঝেং ছিয়েন হঠাৎ পিছনে ফিরে কালো বাহিনীর দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল,

“আজকের লড়াই আমার ঝেং পরিবার আর দান পরিবারের পুরোনো শত্রুতা। তোমাদের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। আজ আমি যদি যুদ্ধে মারা যাই, সব শেষ। আর যদি ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাই, তোমাদের সেবার দরকার হবে। তাই আজ, কেউ হস্তক্ষেপ করবে না।”

এই কথা বলার সময় ঝেং ছিয়েন উচ্চস্বরে বলেছিল, যাতে সবাই শুনতে পায়। তার নিজের পরিকল্পনা ছিল।

আজ যদি পুরো বাঘবাহিনী লড়াই করে, সংখ্যায় এবং শক্তিতে তারা দুর্বল। আগের যুদ্ধে দুই হাজার সৈন্য হারিয়েছে, দীর্ঘ পথ পেরিয়ে ক্লান্ত, যুদ্ধক্ষমতা কমে গেছে। তাই পুরো বাহিনী ধ্বংসের চেয়ে তার একার লড়াইয়ে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ বেশি।

এই কথার ভেতরে, সে বাঘবাহিনীকে একটি কঠিন অবস্থানে ফেলে দিল। পালাতে না পারলে সব শেষ। কিন্তু পালাতে পারলে, তার অনুপস্থিতিতে তুষারনেক ক্যাম্প বাঘবাহিনীকে চাপে রাখবে, যা বিরোধ ও অসন্তোষ সৃষ্টি করবে—এটাই ঝেং ছিয়েনের বাঘবাহিনীর প্রতি বিশ্বস্ততার একটা নিশ্চয়তা।

তবে হু ওয়েই জানত না, ঝেং ছিয়েন এত দূরদৃষ্টি নিয়ে ভাবছে। সে তার বাহিনীর অবস্থা ভালোই জানত—আজকের যুদ্ধে সবাই মারা যাবে, এটা সে ধরে নিয়েছিল। ঝেং ছিয়েনের এমন কথা শুনে, সে মনে করল ঝেং ছিয়েন নিজের জীবন দিয়ে সবাইকে বাঁচাতে চাইছে।

“দেবতার দূত! বাঘবাহিনী মৃত্যুর শেষ পর্যন্ত আপনার সাথে আছে, আজ আমি জীবন বাজি রাখলাম।” হু ওয়েই ঝেং ছিয়েনের মতো কৌশলী নয়, সে সত্যিই সাহসী। অন্যকে বলি দেওয়া তার ধাত ছিল না। দাঁড়িয়ে মরবে, হাঁটু গেড়ে বাঁচবে না—এটাই তার নীতি, পুরো বাহিনীরও।

ঝেং ছিয়েনের মুখে তিতা হাসি।

এমন কঠোর মানুষটা কেন বুঝতে চায় না? আমার কথামতো চললেই তো হয়!

“হু ওয়েই শুনো!”

“আমি আছি!”

“এখনই বাহিনী নিয়ে বিশ্রামে যাও, কোনও আপত্তি চলবে না!”

এটা ছিল চূড়ান্ত আদেশ। হু ওয়েইকে নিরুপায়ভাবে পেছনে ইশারা করতে হলো, কালো বাহিনী ধীরে ধীরে সরে গিয়ে অন্ধকার অরণ্যের কিনারায় চলে গেল, একটুকরো ফাঁকা জায়গা ছেড়ে দিল।

“ছোকরা, আবার একা মরার চেষ্টা করছ?” বাঘশক্তি হাতুড়ি বেরিয়ে এল।

“কম খরচে বেশি লাভ। পুরো বাহিনী মরলে তো ক্ষতি, সেটা আমি কখনও করব না।”

“ওসব সাহসী সৈন্যদের সঙ্গে প্রতারণা করতে তোমার কষ্ট হয় না?”

“বুড়ো, চুপ করলেই তো হয়! সামনে থেকে সরে যাও।”

ঝেং ছিয়েনের মনে কী চলছে, কেবল অভিজ্ঞ বাঘশক্তি হাতুড়িই বুঝতে পারে।

বাঘশক্তি হাতুড়িকে বিদায় দিয়ে ঝেং ছিয়েন কোমর থেকে বাঘের হাড়ের ছুরি বের করল, তুষারনেক ক্যাম্পের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, দুর্দান্ত আত্মবিশ্বাস নিয়ে সাদা সেনাবাহিনীর দিকে ইশারা করল।

“কে আগে মরবে?”

“আমি!” একজন উপ-অধিনায়ক ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল, বর্শা উঁচিয়ে ঝেং ছিয়েনের দিকে আক্রমণ করল। তার বল্গা, বর্শা—সবই ঝকঝকে সাদা, ঠিক যেন তার ব্যক্তিত্বের প্রতিফলন। সে আত্মবিশ্বাসী, কারণ সে একজন দক্ষ যোদ্ধা।

“খুব ভালো উত্তর।” ঝেং ছিয়েন নিচু হয়ে, মাটিকে দেয়াল বানিয়ে গিরগিটির মতো ছুটে চলল।

উপ-অধিনায়কের চোখে ঝেং ছিয়েন হঠাৎই উধাও হয়ে গেল। তার লৌহবর্ম শক্তিশালী হলেও, নড়াচড়া ধীর। যখন সে বুঝতে পারল বিপদ আসছে, তখনই ঝেং ছিয়েন ঘোড়ার পায়ের নিচে।

উপ-অধিনায়ক পাশ কাটিয়ে গেল, ঝেং ছিয়েনের ছুরি থেকে বের হওয়া আঘাত এড়াল। পাল্টা আক্রমণে বর্শার ফলা থেকে অর্ধচন্দ্রাকৃতি আঘাত ছুটে এল।

ঝেং ছিয়েন একই কৌশলে ঘোড়ার চার পা কেটে দিল, আবার অর্ধচন্দ্রাকৃতি আঘাত এড়িয়ে গেল।

ঘোড়া আর্তনাদ করে উল্টে পড়ে, উপ-অধিনায়ক ছিটকে গেল।

ঝেং ছিয়েন তৎক্ষণাৎ তার পিছু নিল, দুর্দান্ত প্রতিক্রিয়া ও দ্রুততায়। উপ-অধিনায়ক মাটিতে পড়ার আগেই, ঝেং ছিয়েন তার দৃষ্টির বাইরে গিয়ে ছুরির আঘাত ছুঁড়ল, সঙ্গে সঙ্গে আরেক পাশে গিয়ে ছুরি দিয়ে উপরের দিকে কেটে দিল।

সরাসরি সঠিক জায়গায়। উপ-অধিনায়ক আঘাত এড়াতে গিয়ে ছুরির পথে পড়ল; তার মাথা বর্ম সহ রক্তবন্যা নিয়ে ছিটকে গেল।

তুষারনেক ক্যাম্প স্তব্ধ। সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে段肖 বিস্ময়ে তাকিয়ে, মনে মনে স্বস্তি পেল—ভালই হয়েছে, ঝেং ছিয়েনের ছুরি হাতে সে যদি যেত, তার এমনই পরিণতি হতো। এই ছেলেটা তো অকল্পনীয়ভাবে শক্তিশালী হয়ে গেছে!

“তুই-ই মরলি আগে।” ঝেং ছিয়েন ছুরির পিঠ দিয়ে মুখে ঠুকতে ঠুকতে বলল, “পরেরটা কে মরবে?”

দুই-তিন ঘূর্ণিতে একজন উপ-অধিনায়ক মারা গেল—তুষারনেক ক্যাম্প হতবাক। যদিও সবাই জানে ঝেং ছিয়েন মাত্র প্রথম স্তরের যোদ্ধা, কিন্তু তার আক্রমণ ছিল অবিশ্বাস্য, একেবারে অপ্রত্যাশিত, গোপন কৌশলের ওপর নির্ভর।

“তুই চুরি করিস, কাপুরুষ!” ক্যাম্পের প্রধান ক্ষোভে ফেটে পড়ল। এই ধরনের গোপন আক্রমণ যুদ্ধক্ষেত্রে সম্মুখসমরে চলতে পারে না। ঝেং ছিয়েনের কৌশল যারপরনাই নিচু।

তুষারনেক ক্যাম্প রাজকীয় বাহিনী, সোজাসাপটা যুদ্ধের পক্ষপাতী। ঝেং ছিয়েনের এমন কৌশল তাদের জন্য দুর্বোধ্য, কিন্তু বাধা দেওয়ারও উপায় নেই।

“ও তো চরম অপরাধী, একলা যুদ্ধে আটকে থাকার দরকার নেই।” এবার দান ফেং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল।

তুষারনেক ক্যাম্পের প্রধানের সোজাসাপটা মনোভাব দান ফেংয়ের কথায় একটু বদলে গেল।

“তৃতীয় দল, এগিয়ে এসো।”

তিনশো সৈন্য বাহিনী থেকে বের হয়ে এল।

ঝেং ছিয়েন মুচকি হাসল। এই বাহিনীগুলোর প্রশিক্ষণ পদ্ধতি অবিশ্বাস্যভাবে একই রকম—বাঘবাহিনী যেমন, তুষারনেক ক্যাম্পও তেমন। তিনশো জন সৈন্য একসঙ্গে না পাঠালে যেন তৃপ্ত হয় না।

“একটা কথা মনে করিয়ে দিই—তিনশো জন যথেষ্ট নয়।” ঝেং ছিয়েন ইচ্ছাকৃতভাবে রহস্যপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল।

প্রধানের রাগে ফুসে ওঠার জোগাড়।

“আক্রমণ!”

তিনশো সৈন্যের দল, সর্দারের নেতৃত্বে, সাদা ঘোড়া ছুটিয়ে ঝেং ছিয়েনের দিকে ধেয়ে এল।