ত্রীত্রিশতম অধ্যায়: বাঘবাহিনী দল

ঝেং ছিয়ান গুহা থেকে বেরিয়ে চোখ কুঁচকে দাঁড়ালেন, সামনে থেকে এক ঝলক নির্মল বাতাস এসে মুখে লাগল। অনেকক্ষণ ধরে তিনি সেই গুহার অন্ধকার সুরঙ্গে আটকে ছিলেন, আবার বেশ কিছু সময় তিনি হিমশীতল জলের গভীরে থেকেছেন, এতটা টাটকা বাতাস কতদিন যে পাননি, মনে নেই। তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বুক ভরালেন। তারপর দৃষ্টি ছুঁড়লেন আঁধারঘেরা বনের দিকে।

তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, সেখানে এখনও বড় একটি সেনাদল ওঁত পেতে আছে। আর তার চোখের সামনে যা পড়ল, তা কেবল বাইরে ঘুরে বেড়ানো কিছু টহলদার সেনা। এরা রাজপরিবারের অধীনস্থ প্রধান বাহিনীর সৈনিক। তারা এই গুহার মুখ পাহারা দিচ্ছে ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে। সৈন্যদের মনোবল অনেক আগেই ভেঙে পড়েছে। কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত হলেও, এতদিন ধরে এত মানুষ এক জায়গায় গুহার মুখ পাহারা দিতে দিতে তাদের যুদ্ধের আগ্রহ একেবারে নিঃশেষ হয়ে গেছে। এখন এই টহলদার সেনারা আসলে পাহারা দিতে নয়, নিজেদের মধ্যে একঘেয়ে খেলা খেলতে বেরিয়েছে।

তবে খুব দ্রুতই সেই খেলা থেমে গেল। কারণ তারা ঝেং ছিয়ানকে দেখতে পেল। এই যুবকের চেহারা সেই ভয়ঙ্কর আসামির সঙ্গে মিলে যায়, যার ব্যাপারে উপরের নির্দেশ ছিল—মরা হোক বা বাঁচা, যেভাবেই হোক তাকে ধরতেই হবে। ঝেং ছিয়ান এখনও নিজের জন্য কোনো পোশাক জোগাড় করতে পারেননি। রাজকন্যার চাবুক খাওয়ার পর থেকে এখনও তাঁর গায়ে শুধু একটা লম্বা প্যান্ট। ওপরের দিকটা জখম আর কালো দাগে ভরা, যেন প্রাকৃতিক এক বর্ম পরে আছেন।

টহলদাররা স্পষ্ট বুঝতে পারল, ঝেং ছিয়ানের মুখের কপাল থেকে নেমে আসা লম্বা দাগটাই আসল পরিচয়। বয়সটাও মিলে যায়। আর বাকি সব কিছু নিয়ে সন্দেহ থাকলেও, এমন আসামিকে ছেড়ে দেওয়া মানে বড় ভুল, তাই তারা ঝুঁকি নেবে না।

টহলদাররা দ্রুত ঝেং ছিয়ানের দিকে এগিয়ে এল। যদি তাকে জীবিত বা মৃত ধরে ফেলা যায়, তাদের জন্য হবে বিশাল কৃতিত্ব। রাজপরিবার এবার এমন বড় পুরস্কার ঘোষণা করেছে—যে-ই এই যুবককে ধরবে, সে হোক বেঁচে, হোক মরা, তিন ধাপ পদোন্নতি আর বংশানুক্রমে সেই পদ ধরে রাখার অধিকার পাবে। লিনডং নগরের রাজপথে এমন ঐতিহাসিক সুযোগ আগে কেউ পায়নি। সেই পুরস্কারের কথা শুনে পুরো বাহিনী উত্তেজনায় ফেটে পড়েছে। জেনারেল থেকে সাধারণ সৈন্য—ঝেং ছিয়ানকে সবাই নিজের পিতা হত্যাকারী মনে করছে।

কিছু টহলদার সেনা নিয়ে ঝেং ছিয়ানের বিশেষ চিন্তা ছিল না। তিনি উপভোগ করছিলেন নির্মল বাতাস আর উজ্জ্বল রোদ্দুর। এতদিন অন্ধকার গুহায় কাটানোর পর, আজ যেন আবার নতুন করে বেঁচে ওঠার অনুভূতি হচ্ছে। যখন টহলদাররা ঘোড়া ছুটিয়ে, হাতে তলোয়ার নিয়ে তার সামনে এসে পড়ল, তখন তিনি বুক পকেট থেকে বের করলেন বাঘের হাড়ের ছুরি। টহলদারদের গতি ব্যবহার করে দেহ নিচু করে, যেন এক স্নিগ্ধ বাতাসের মতো কয়েকটি ঘোড়ার পেটের নিচ দিয়ে সরে গেলেন। মুহূর্তেই কয়েকটি ঘোড়ার পা অনায়াসে কেটে দিলেন ঝেং ছিয়ান।

ভূমির কাছ ঘেঁষে কিছুটা এগিয়ে গিয়ে তিনি আবার সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। হাতে ধরা বাঘের হাড়ের ছুরি কয়েকবার বাতাসে ছুঁড়ে খেললেন, তারপর আবার ধরে নিয়ে সূর্যের আলোয় ছুরির ধারালো মুখ দেখে সন্তুষ্টিতে হাসলেন।

এ সময়েই শোনা গেল আহত ঘোড়াগুলোর আর্তনাদ। টহলদাররা ততক্ষণে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়েছে। কারণ ঝেং ছিয়ানের ছুরি এত ধারালো যে, ঘোড়ার পা কাটা গেলেও প্রাণীরা সেটা বুঝতে পারেনি, অনেকটা দৌড়ে যাওয়ার পরই তারা টের পেল পা নেই। ভারসাম্য হারিয়ে, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, উপরে চড়া সৈন্যদেরও দূরে ছুড়ে দিল।

ধুলোমাখা, হতবাক সৈন্যরা এবার বুঝতে পারল, রাজপরিবার যে কারণে এত বড় পুরস্কার ঘোষণা করেছে, সে মানুষকে মোকাবিলা করা মোটেই সহজ নয়। একটুখানি অসাবধানতায় আজকেই হয়তো তাদের জীবন শেষ।

তবু মোটা পুরস্কারের লোভে সাহসীদের কখনও কমতি হয় না। ঝেং ছিয়ানের বিপজ্জনক শক্তির কথা জানলেও পদোন্নতি আর বংশানুক্রমের স্বপ্নে তাদের মাথা গরম। কেউই এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না। তাই মাটিতে গড়াগড়া সৈন্যরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, এক ঝলক বোঝাপড়া করে, আবার সেনাবাহিনীর বাঁধানো তলোয়ার তুলে ঝেং ছিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝেং ছিয়ান তাদের দিকে শীতল চোখে তাকালেন। হাতে ঘুরছে বাঘের হাড়ের ছুরি। তিনি নড়লেন না, স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন।

প্রতিপক্ষের শক্তির তরঙ্গ থেকেই তিনি বুঝে গেছেন, এরা সবাই সদ্য আধিপত্যের স্তরে পৌঁছেছে মাত্র। এমন লোকদের জন্য তার নিজের শক্তি জাগানোও দরকার নেই। একজন শক্তিমান যোদ্ধার সামনে এরা পাহাড়ের মতোই ক্ষুদ্র। আজকের এই লড়াইয়ে তিনি আগের জীবনের খুনির অভিজ্ঞতা খুঁজে পেতে চান। সে স্মৃতি এখনও ঝকঝকে মনে আছে—আজ কোনো অতিরিক্ত শক্তি ছাড়াই, খুনের স্বাদ নিয়ে নিতে চান। সাপ-জাতি, আর রাজপরিবার তার মনে এতটা দমবন্ধ করে দিয়েছে।

“জীবনের হিসাব একদিন ঠিক ফিরিয়ে দিতে হয়,” ঝেং ছিয়ান বললেন।

তলোয়ার উঁচিয়ে সৈন্যরা একসঙ্গে ঝেং ছিয়ানের দিকে কোপ মারল। তারা আসলে নিজেদের মধ্যে খেলা করছিল, তাই কারও গায়ে বর্ম নেই, ফলে প্রতিরক্ষা দুর্বল। তবুও আধিপত্যের স্তরের গতি তাদের যথেষ্ট বেশি।

তাদের অবস্থান, দলগত সমন্বয় খুব নিখুঁত—এক নজরেই বোঝা যায়, তারা একই দলের, যুদ্ধক্ষেত্রে এরকম সমন্বয় খুবই গুরুত্বপূর্ণ। দুর্ভাগ্য, তাদের সামনে আজ একটা দুঃস্বপ্ন, কিংবা বলা যায়, ঘুম ভাঙা এক দানব দাঁড়িয়ে আছে।

তাদের তলোয়ার নামার আগেই, কয়েকজনের চোখের সামনে দ্রুত এক কালো ছায়া দুলে উঠল। যখন তলোয়ার মাটি ছুঁল, তখন ঝেং ছিয়ান ইতিমধ্যে তাদের ঘেরাওয়ের বাইরে। মুখে ঠান্ডা হাসি।

তারা স্তব্ধ হয়ে ঝেং ছিয়ানের দিকে তাকাল, তার গতি তাদের চেয়ে অনেক বেশি। তার চেয়ে বড় বিস্ময়—একের পর এক গলায় শ্বাসরোধের অনুভূতি। একজন চিৎকার করতে যেতেই গলা থেকে রক্তের ঝাপটা বেরিয়ে এলো। বাকিরা আতঙ্কে পিছু হটতে চাইলে, একইভাবে তাদের গলাও ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

সব সৈন্যের চোখে বিস্ময় আর অবিশ্বাস। তারা কেউই ঝেং ছিয়ানের আঘাত টেরই পায়নি, তবু কারও গলা ছাড়া নেই। ঠিক আগের ঘোড়াগুলোর মতো, কিছুক্ষণ পরে বোঝার সুযোগ পেল—ওই কালো ছায়া দেখার মুহূর্তেই তাদের প্রাণ শেষ হয়ে গেছে।

তারা খুবই গোছানোভাবে একসঙ্গে পড়ে গেল, যেন প্রশিক্ষণের সময় আদেশ শুনে সবাই একসঙ্গে মাটিতে শুয়ে পড়ল। তাদের মাথা ঘুরে পাশে পড়ল, শুধু একটুকরো চামড়া জোড়া থাকল। গলার চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে মাথা আলগা হয়ে গেল। রক্তে ভেসে উঠল মাটি, শেষমেশ একসঙ্গে গড়িয়ে গেল। মাথাগুলোও থেমে গেল, সেই চোখগুলোতে এখনও অবিশ্বাস—এত অল্প সময়েই জীবন কেড়ে নেওয়া যায়, তা তারা বোঝেনি।

ঝেং ছিয়ান তার বাঘের হাড়ের ছুরির দিকে তাকালেন। ছুরির ধারালো মুখে এক ফোঁটা রক্তও লাগেনি। এখনও চকচক করছে।

“বাঘের মেয়ে, তুমি বেঁচে থাকো!”

এই লড়াই চলল খুব অল্প সময়, কিন্তু ঘোড়ার ছুটে আসার শব্দে কিছু পাহারাদার সৈন্য দূর থেকে সব দেখল, আতঙ্কে দৌড়ে গিয়ে খবর দিতে গেল বড় সেনানিবাসে।

ঝেং ছিয়ান যখন চলে যেতে উদ্যত, তখন হঠাৎ মাটির হালকা কাঁপুনি টের পেলেন। এই কাঁপুনিতে তিনি অভ্যস্ত নন, কিন্তু বুঝতে পারলেন—এটা বড় সেনাদলের পদচারণার শব্দ। হাজার ঘোড়ার লৌহখুরের গর্জন।

তিনি ছুরির ধারালো মুখ ঠোঁটে তুললেন, জিভ দিয়ে চেটে নিলেন। ছুরিটা ঠান্ডা, তাতে এখনও বাঘের মেয়ের গন্ধ লেগে আছে।

তার দৃষ্টি চলে গেল ঠিক সামনের পাহাড়ের ঢালে। কাঁপুনির উৎস সেখান থেকেই। তিনি একটুও সরে যাওয়ার কথা ভাবলেন না। তার পাওনা এখনও বাকি।

তিনি নিজের বলিষ্ঠ নয়, কিন্তু দৃঢ় দেহটি সোজা করে দাঁড়ালেন, বাঘের ছুরির শীতলতা অনুভব করলেন। বুকভরা দাগ, ছেঁড়া-ফাটা প্যান্ট, কেবল যতটুকু ঢাকতে পারে, ততটাই, পায়ের ফাঁকে দুলছে। কাপড় এত ময়লা, তার নিচে জমে থাকা ধুলো আর ময়লা যেন আরও ভারী করে তুলেছে।

সে শক্ত করে পা মাটিতে গেড়ে, নিজেকে পাহাড়ের মতো অটল করল।

অল্প কিছুক্ষণ পরেই, তার বিপরীত দিকের ঢাল বেয়ে লোকের ঢল নামে। কালো বর্মে মোড়া সৈন্যদের ঘর্ষণ আর ঘোড়ার লৌহখুরের গর্জন একসাথে মিশে, যেন এক বিশাল নদীর স্রোতের মতো পাহাড় পেরিয়ে ঝেং ছিয়ানের দিকে ধেয়ে আসে।

এটা ছিল প্রধান বাহিনীর দশ হাজার সৈন্য, রাজপরিবারের অধীনস্থ সরাসরি রক্ষীবাহিনী, খ্যাতনামা বীরবাহিনী ‘বাঘের বাহিনী’, সামনে সামনে ধেয়ে এল।

ঝেং ছিয়ান স্পষ্ট দেখতে পেলেন, বিশাল সৈন্যবাহিনীর সামনে, সাদা ঘোড়ায় চেপে, মুখে ঠান্ডা অভিব্যক্তি নিয়ে, রাজমাতার বিশ্বস্ত দেহরক্ষী—তৃতীয় স্তরের শক্তিমান যোদ্ধা নীকা। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া অদ্ভুত শক্তি আর চ্যাপ্টা বুক, ঝেং ছিয়ান কোনোদিন ভুলবেন না।

“অবশেষে তোমাকে দেখা গেল,” ঝেং ছিয়ান ছুরির ধার চেটে আরও ঠান্ডা হাসলেন।