অষ্টাবিংশ অধ্যায়: নিকার আত্মবিস্ফোরণ

বাঘিনী গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, নীকার বহু সাধনার পর সঞ্চিত শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, আরাম যেন তার মুখমণ্ডল থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল। নীকা নিজের দেহে ক্ষিপ্তভাবে কামড়াতে লাগল, কিন্তু তার ত্বকের উপর ছিল বাতাসের শক্তির আবরণ, তার দাঁত কোনোভাবেই ঢুকতে পারছিল না; বরং অতিরিক্ত জোরে কামড়াতে গিয়ে তার কিছু দাঁত ভেঙে রক্তে মেশানো ফেনা মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

“রাগ করবে না, রাগ করবে না।” জ্যাং ছেন ভদ্রভাবে নীকার দিকে সান্ত্বনা জানাল।

“তোমার মৃত্যু ভালো হবে না।” নীকা হাস্যোজ্জ্বল জ্যাং ছেনের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণভাবে বলল।

“নির্ভার হও, তুমি মরলে আমি ভালোভাবেই বেঁচে থাকব, এবং খুব স্বাদে জীবন কাটাব। নারীদের জন্য স্তনহীনতা ভয়ানক, কিন্তু এখন তুমি পুরোপুরি স্তনহীন।” জ্যাং ছেন রাজপ্রাসাদের সেই তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী নীকার স্তনের কথা কখনো ভুলতে পারে না।

“অসভ্য!” সাপের দেহের নীকা জ্যাং ছেনের কথা বুঝতে না পারলেও তার কথার ভিতরকার অশ্লীল ইঙ্গিত স্পষ্টই বুঝতে পারল।

“ঠিক উত্তর।” জ্যাং ছেন হাসিমুখে হাতে ‘ঠিক আছে’ সংকেত করল।

তাদের কথোপকথন হাস্যরসপূর্ণ হলেও, জ্যাং ছেনের মনে ছিল উদ্বেগ—নীকার শক্তিশালী সহায়ক এখনও আসেনি, কিন্তু যে কোনো মুহূর্তে এসে পড়তে পারে। পরিস্থিতি যদি তার অনুমান মতোই হয়, তাহলে পালানোর পথ বের করা কঠিন হবে। অনিশ্চিত যুদ্ধে জ্যাং ছেনের বিশেষ আগ্রহ নেই; তিনি চান, একবারেই সব শেষ করে দিতে। এ ধরনের যুদ্ধই তার কাম্য।

নিজেকে নিরাপদ রাখা, এটাই সর্বপ্রথম; যেমন এখন, এক স্তরের শক্তির অধিকারী হয়েও, শক্তির অর্ধেক হারানো নীকার সঙ্গে শক্তি মেলাতে পারলেও, ফল কী হবে তা নিশ্চিত নয়। তাই তিনি সরাসরি আক্রমণ করেননি।

“লজ্জাহীন, নির্লজ্জ!” নীকার শক্তি হারানোর ক্ষোভ মুখে এনে কিছুটা প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা করল। এই নারীকে বাঁচানো আর সম্ভব নয়।

“কিছু আসে যায় না।” জ্যাং ছেন বলল।

বাঘিনী শক্তি গ্রহণের শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে; এত দ্রুত কালো শক্তি গিলে ফেলতে তার শরীরে অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু সময় বাঁচাতে এর বিকল্প ছিল না। জ্যাং ছেনের ওপর তার অগাধ বিশ্বাস।

শক্তি গ্রহণের সীমারেখা সরিয়ে, বাঘিনী পেটে হাত বুলাল। তার পেটে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, তবে তার চেহারায় যেন তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠেছিল।

“তুমি কি এখনই ওকে একবারে শেষ করতে পারবে?” জ্যাং ছেন পাথরের স্তম্ভে জড়ানো নীকার দিকে ইঙ্গিত করল।

“ও? ও তো আমার প্রতিদ্বন্দ্বীই নয়, এখন তো আরও দুর্বল।” বাঘিনী আত্মবিশ্বাসী।

“শক্তি গ্রহণের পর, যুদ্ধের কারণে কোনো বিপদ হবে না তো?”

“কোনো সমস্যা নেই, এটা কোনো প্রাণঘাতী যুদ্ধ নয়। এই প্রতিক্রিয়া আমি সামলাতে পারব।”

“ভালো, তাহলে তোমার দায়িত্ব।” জ্যাং ছেন বলল, দুই হাত বুকে রেখে পাথরের প্রাচীরে ঠেস দিয়ে, পা দোলাতে দোলাতে বিখ্যাত “আঠারো ছোঁয়া” গান গাইতে লাগল।

“গাওয়া হচ্ছিল—রক্তিম সূর্য পশ্চিমে ঢলে যায়, নবদম্পতি বিছানায় বসে, আঠারো ছোঁয়া... এক ছোঁয়া, ছোঁয়া বোনের কপালের সামনে...”

বাঘিনী হাওয়ার মতো ভেসে, নীকার দিকে এগিয়ে গেল, তার নগ্ন পা মাটিতে স্পর্শ করেনি।

নীকা অবশ্য বাঘিনীর হত্যার স্পৃহা অনুভব করল। আগে সে বাতাসের শক্তির আবরণে নিজেকে রক্ষা করত, বাঘিনীর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত; কিন্তু এখন, শক্তির অর্ধেক হারিয়ে, আর কোনো আত্মবিশ্বাস বা শক্তি নেই। একজন মহারথীর কাছে শক্তি দ্বিতীয় জীবন।

তবু নীকা ছিল সাপজাতির দক্ষ যোদ্ধা; ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধায় পাহারার দায়িত্ব পাওয়া তার দক্ষতার স্বীকৃতি। চরম বিপদের মুহূর্তে তার কাছে ছিল শেষ অস্ত্র—মৃত্যু হলেও, সে পাল্টা আঘাত দিতে প্রস্তুত।

বাঘিনী জানত না, নীকা ইতিমধ্যে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত। তার মুখ গম্ভীর, হাত毛 দিয়ে ঢাকা, বাঘের নখ বেরিয়ে এসেছে, শক্তি তার চারপাশে ঘুরছে। এখনও সে জ্যাং ছেনের মতো শক্তি এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত করার কৌশল শিখেনি; শক্তি প্রয়োগ মানেই সর্বত্র ছড়িয়ে পড়া।

জ্যাং ছেন পা দোলাতে দোলাতে গান গাইছিল। কিন্তু নীকার চোখের এক ঝলক থেকে সে আরও প্রবল নিষ্ঠুরতা পড়ে ফেলল। তার হৃদয় কেঁপে উঠল।

“পুরনো শক্তি, পুরনো শক্তি, বেরিয়ে আসো, জরুরি কাজ।” জ্যাং ছেন গান থামিয়ে, নিচু গলায় শক্তির হাতুড়িকে ডাকল।

এ সময় শক্তির হাতুড়ি খুব কম কথা বলছিল, মনে হচ্ছিল সে জ্যাং ছেনের দেহ পুনর্গঠনে ব্যস্ত। কয়েকবার ডাকার পর সে উত্তর দিল, কিন্তু ক্লান্তি ঝরে পড়ল তার কণ্ঠে।

“কী এমন জরুরি? বাঘরাজ এক চতুর্থ স্তরের শক্তিশালীকে সামলাতে পারবে।”

“না, আমি অনুভব করছি নীকার আরও কিছু গোপন অস্ত্র আছে। সে নিশ্চয়ই কোনো ভয়ংকর কৌশল লুকিয়ে রেখেছে?”

“তোমার মনে হচ্ছে, সে আত্মবিস্ফোরণ করবে?”

“আত্মবিস্ফোরণ?” জ্যাং ছেন বুঝে গেল। শক্তি আত্মবিস্ফোরণ করা যায়, দেহও পারে। আত্মবিস্ফোরণ মানে দেহ ও আত্মা একসঙ্গে ধ্বংস—সাধারণ কেউ এই পথ বেছে নেয় না, কিন্তু সাপজাতির নীকা হলে, কিছু বলা যায় না।

“কোনো সমাধান আছে?”

“আছে।”

“কী উপায়?”

“পালাও!”

“পুরনো, এখন সিরিয়াস কথা বলছি!”

“পালানো ছাড়া কোনো উপায় নেই, আত্মবিস্ফোরণের ধাক্কা আটকানো যাবে না। চার স্তরের শক্তিশালী আত্মবিস্ফোরণ করলে, বাঘরাজও গুরুতর আঘাত পাবে।”

“তুমি এত বড় বিপদে এত শান্ত!”

“আমার শক্তি সীমিত, সাহায্য করতে পারলেই ভালো।”

“পরবর্তীতে তোমার সঙ্গে হিসাব করব।” জ্যাং ছেন হুমকি দিল।

“কাজ থাকলে বলো, না থাকলে আমি আমার মডেল নিয়ে ব্যস্ত থাকি।”

জ্যাং ছেনের আর শক্তির হাতুড়িকে নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই। সে তাড়াতাড়ি বাঘিনীর দিকে চিৎকার করল, যে তখন শীতল জলাশয়ের উপর ভেসে যাচ্ছিল।

“তাড়াতাড়ি পালাও! ও আত্মবিস্ফোরণ করতে পারে!”

বাঘিনী চমকে উঠল। সাপজাতির আত্মবিস্ফোরণ, এ ঘটনা তার স্মৃতিতে আছে। তবে এ অস্ত্র একান্ত চরম মুহূর্তেই ব্যবহার হয়, কেউ চায় না আত্মা ও দেহ একসঙ্গে নষ্ট হোক; আত্মবিস্ফোরণের পর কোনো দেবতাও উদ্ধার করতে পারে না।

“এখনই বুঝলে, অনেক দেরি!” সাপদেহ নীকা আবার কটাক্ষে হাসল। রক্ত তার ঠোঁট বেয়ে সাপের দেহে পড়তে লাগল।

তার গলা, যা আগে ছিল সরু, হঠাৎ বাতাসে ফোলানো বেলুনের মতো ফুলে উঠল, শরীরের চেয়েও বেশি মোটা হয়ে গেল; এবং বাড়তেই থাকল, থামার কোনো লক্ষণ নেই।

“তাড়াতাড়ি পালাও!” জ্যাং ছেন অস্থির।

বাঘিনী প্রস্তুত ছিল তার সর্বোচ্চ দক্ষতা “শূন্যতা চূর্ণ” চালানোর জন্য; যদি তা প্রয়োগ করতে পারে, নীকার আত্মবিস্ফোরণও তার ক্ষতি করতে পারবে না। তবে এই কৌশল অত্যন্ত শক্তিশালী, শক্তি সঞ্চয়ের সময়ও বেশি লাগে; আগেই সতর্কতা পেলেও, সে হাল ছেড়ে দিতে রাজি নয়।

“হা হা, হা হা হা!” নীকার ঠাণ্ডা হাসি উন্মাদ হাসিতে রূপ নিল; হঠাৎ তার দেহ বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হল। বিশাল তরঙ্গ তার শরীরকে কেন্দ্র করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই বিস্ফোরণ শুধু শক্তির নয়, তার প্রতিটি মাংসে ছিল শক্তি ও আত্মা।

এটা একদমই নিষ্ঠুর আক্রমণ—প্রায় অপ্রতিরোধ্য। বাঘিনী বিস্ফোরণের শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে সব শক্তি উন্মুক্ত করে নিজেকে রক্ষা করতে চাইলো, দ্রুত পিছিয়ে গেল; কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। বিস্ফোরণ মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল, তার পালানোর গতির চেয়ে বহুগুণ দ্রুত। এমনকি তীরে থাকা জ্যাং ছেনও বাদ গেল না।

জ্যাং ছেন এগিয়ে গেল, বাঘিনী পিছিয়ে; তারা দুজনই বিস্ফোরণের সময় এক সরলরেখায় ছিল। এক স্তরের শক্তিশালী জ্যাং ছেন শক্তি দিয়ে শরীরকে ঢেকে রাখতে পারে; আগের অভিযানেও সে শক্তির দেয়াল দিয়ে আত্মরক্ষা করেছিল, এবারও তাই করল।

কিন্তু শক্তির দেয়াল চার স্তরের আত্মবিস্ফোরণের সামনে কিছুই নয়। বিস্ফোরণ দ্রুত শক্তির দেয়াল ভেঙে দিল, তার স্বর্ণাভ শক্তি বাতাসে মিলিয়ে গেল।

জ্যাং ছেনের সব শক্তি দেয়ালে খরচ হয়ে গেছে। দেয়াল ভেঙে যেতেই, সে পুরোপুরি অরক্ষিত অবস্থায় বিস্ফোরণের মুখে পড়ল।

বাঘিনীর কালো-সাদা শক্তি সে চরম পর্যায়ে পৌঁছে দিল। এ মুহূর্তে কোনো গোপন রাখা চলত না—এটা জীবনমরণের সংকট।

তাছাড়া এই মেয়ে কখনো গোপন রাখতে পারে না। সে হাত বাড়িয়ে জ্যাং ছেনকে নিজের বুকের মাঝে টেনে নিল। শক্তি জ্যাং ছেনকে শক্তভাবে রক্ষা করল।

দুজনের সংঘর্ষ। বাঘিনী দ্রুত পিছিয়ে গেল, আগে মুখোমুখি ছিল নীকার। জ্যাং ছেনকে জড়িয়ে ধরার পর, ঘুরে নিজের শরীর জ্যাং ছেনের সামনে রেখে, পিঠ দিয়ে বিস্ফোরণের ধাক্কা সয়েছে।

জ্যাং ছেনকে শক্তভাবে জড়িয়ে ধরেছিল বাঘিনী; সে শুনতে পাচ্ছিল বাঘিনীর বিশাল বুকের আড়ালে হৃদয়ের স্পন্দন।

তার চারপাশে শক্তির আস্তরণ, বাঘিনীর দেহের শক্তির চেয়েও ঘন। জ্যাং ছেন অনুভব করল বাঘিনী একবার জোরে চিৎকার দিয়ে মুখ থেকে রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে দিল। তার শরীরের শক্তি প্রায় বিলীন হতে চলল, কিন্তু জ্যাং ছেনকে রক্ষা করা শক্তি আরও ঘন হয়ে উঠল।

“বোকার, নির্বোধ!”

বাঘিনীর ফোঁটা ফোঁটা রক্ত জ্যাং ছেনকে রক্ষা করা শক্তির ওপর পড়ে সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল। সে বাঘিনীর দৃঢ় মুখের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে গাল দিল; কিন্তু তার চোখ অজানা কারণে চকচক করছিল, নাকের মধ্যে এক অজেয় বেদনা ছড়িয়ে পড়ল।

বাঘিনী জ্যাং ছেনের দিকে হাসল, দুটি গভীর টোল খুব সুন্দর লাগল।

কিন্তু জ্যাং ছেন দেখল, বাঘিনীর মুখ এখন ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।