অষ্টত্রিংশ অধ্যায় ঈশ্বরীয় কীর্তি

নিকাকে আগে থেকেই ঝেং ছেনের হঠাৎ আক্রমণের অভিজ্ঞতা ছিল, তাই যখন ঝেং ছেন তার সামনে এসে দাঁড়াল, তখনই সে আকাশে ঘুরে বেড়ানো সিলভার সাপটিকে ডেকে নিজের পাশে ফিরিয়ে এনেছিল।

সে দেখল ঝেং ছেনের মুখভঙ্গি একেবারে শান্ত; তার দৃষ্টিতেও এক দৃঢ় প্রত্যয়ের আভাস—যা নিকাকে এক অজানা আতঙ্কে আচ্ছন্ন করে তুলল। ঝেং ছেন যদি উত্তেজিত, রাগান্বিত ভঙ্গিতে থাকত, সে ভয় পেত না; বরং এই গভীর শান্তিটা যেন এক অতল গম্ভীর জলের মতো, যার তল পাওয়া যায় না।

"তুই মর!" নিকার কণ্ঠে অস্বস্তি স্পষ্ট। তার কথার সঙ্গেই সাপটি ঘুরতে ঘুরতে ঝেং ছেনের দিকে ছুটে এল।

সিলভার সাপের আক্রমণ সম্পর্কে ঝেং ছেন ইতিমধ্যেই তার নীতিমালা ও ছন্দ আন্দাজ করে রেখেছিল। প্রতিটি সাপের আক্রমণ একটানা হয় না, তাদের সকলের আক্রমণের মাঝে ক্ষুদ্র ফাঁক থেকে যায়। এই ক্ষণিকের ফাঁকেই সাপগুলো কিছুই করে না, কেবল ঘুরপাক খায়। এটি নিকার মানসিক নিয়ন্ত্রণের চূড়ান্ত সীমার সঙ্গে সম্পর্কিত।

ঝেং ছেনের আর বর্মের সুরক্ষা নেই; কিভাবে এড়াতে হবে সে জানে। এই সূক্ষ্ম সময়ের ফাঁকটাই তাকে কাজে লাগাতে হবে।

ঝেং ছেনের চোখের সামনে বিশাল আকৃতির সাপগুলো শরীর মেলে, ফণা তোলে, ধারালো দাঁত বার করে তার দিকে ছুটে আসে। মাথার ভেতরে সে তড়িৎগতিতে তাদের আক্রমণের বিভিন্ন সম্ভাব্য বিন্দু ও পরিবর্তন হিসেব কষে নেয়। প্রথম সাপটি সে শরীর ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেল; দ্বিতীয়টির আক্রমণ সে আধপা সরিয়ে, শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে কষ্টেসৃষ্টে পার হলো। তৃতীয়, চতুর্থ... কখনও মাথা নিচু, কখনও শরীর উঁচু করে, সে যেন এক মাতাল নর্তকের মতো সাপের কামড় এড়িয়ে চলে যায়।

এখন তার এই এড়িয়ে চলার কৌশল অত্যন্ত দক্ষ; সাপের মুখ তার গায়ে লাগার মতো, কিন্তু গা ঘেঁষে সাপের দেহ বেরিয়ে যায়। যখনই সাপ তাকে পেঁচিয়ে ধরার চেষ্টা করে, সে ঠিক তখনই নিপুণ ভঙ্গিতে পাশ কাটিয়ে আরেকটি সাপের শরীর ঘেঁষে চলে যায়।

নিকাকে ঘিরে ঘুরতে থাকা সাপগুলোর সব শক্তি সে নিঃশেষে কাজে লাগাচ্ছে, কপালে ঘাম জমেছে। এবার সে এক বিন্দু শক্তিও রেখে দেয়নি, কিন্তু ফলাফল আগের মতোই হতাশাজনক। এত কৌশল আর মারাত্মক আক্রমণের পরও এই ছেলেটি, যার আর কোনো বর্ম নেই, আগের চেয়েও বাঁচতে পারছে।

সাপগুলো তার ইচ্ছায় চলে, তাই আক্রমণের ছন্দে তার নিজস্ব মানসিকতা মিশে আছে। তার সতর্ক স্বভাবের জন্য, সাপের আক্রমণ কখনোই অতিরিক্ত উন্মুক্ত বা আক্রমণাত্মক নয়। আর এই সীমাবদ্ধতাই ঝেং ছেনকে সুযোগ দেয়।

অবশেষে ঝেং ছেন লক্ষ করল—সাপের আক্রমণের মাঝে আবার এক সূক্ষ্ম সময়ের ফাঁক। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, সে তার বাঘ-হাড়ের ছুরি ঘুরিয়ে সাপগুলোর একটির দিকে আঘাত হানল।

একটি তীক্ষ্ণ শব্দে ছুরিটি সম্পূর্ণ গর্ত হয়ে ঢুকে গেল; একটি সাপকে সে ঠিক সাত ইঞ্চি জায়গায় দ্বিখণ্ডিত করল।

নিকাকে তীব্র বিস্ময়ে আক্রান্ত করল। এতক্ষণ ক্লান্তশ্রান্ত দেখালেও ঝেং ছেনের এত শক্তি এল কোথা থেকে?

সে জানত না ঝেং ছেনের শক্তি আবার চূড়ান্ত অবস্থায় ফিরে এসেছে। এমনকি সাপের কামড়ে যে ক্ষত হয়েছিল, সেটিও প্রায় সেরে গেছে, কেবল রক্তের পুরু আবরণে ঢাকা বলে বোঝা যায় না।

নিকাকে আবার নাচিয়ে তুলল পরিস্থিতি। নিজের সুরক্ষা শক্তিকে সে আবার কয়েকটি রূপালি সাপের রূপ দিল, সেগুলো সাপদের দলে যোগ করল।

ঝেং ছেন আরও সাবলীল ও আনন্দিত হয়ে এড়াতে ও আঘাত করতে লাগল। তার মন অভূতপূর্বভাবে শান্ত। সাপ ছাড়া চারপাশের সবকিছুই তার চক্ষু, কর্ণ, মস্তিষ্কে অস্পষ্ট হয়ে গেল; কেবল রূপালি সাপগুলোই যেন রূপালি রেখার মতো স্পষ্ট পথে ছুটছে, এক বিশাল জাল বুনে চলেছে। সে যেন সেই জালে ক্রমাগত পালানো এক মাছ, অথচ এই মাছের কাঁটা বড় ধারালো।

বাঘ-হাড়ের ছুরির রেখা সেই জালের ভেতরে ঢুকে পড়ে, একের পর এক ফাঁক তৈরি করে। নিকা আবার দ্রুত সেগুলো জুড়ে দেয়। এই সময়ের ক্ষণিক ফাঁক এতই ছোট, কেবল একজন প্রথম সারির ঘাতকই তা ধরতে পারে।

নিকাকে এবার যেন রাগে, হতাশায় ভরে গেল। তার মানসিক নিয়ন্ত্রণে থাকা সাপের দল রূপালি আলোর গোলার মতো ঝেং ছেনকে ঘিরে রাখে, কিন্তু কিছুতেই তাকে মেরে ফেলতে পারে না। বরং একে একে তার সাপগুলো নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।

সাপের সংখ্যা কমতে কমতে রূপালি আলোর বলয়ে ফাঁক তৈরি হয়ে গেল; ভেতরে ঝেং ছেনের ছায়া স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

আরও এক ঝলক রূপালি রেখা, আরেকটি সাপ গলিত শক্তির মতো নিকার দিকে উড়ে যায়।

নিকারের মুখ লাল হয়ে উঠল, চুল খাড়া, চোখের মণি সরু হয়ে এল।

সে অনুভব করল ভয়। নিজের নিরাপত্তা সে চিরকাল প্রথম রেখেছে; এই ভয়াবহ অনুভূতি বহু বছর পর আবার ফিরে এলো। অথচ আজ, এই একমাত্রিক বর্মহীন ছেলেটির কাছেই সে ভয় পেল।

"এটা কি ধরনের পরিহাস!" নিকা চিৎকার করে উঠল।

অন্যকে বিশ্বাস করা না গেলেও, নিজেকে সে কখনো সন্দেহ করেনি। আজ নিজের প্রতি সেই আস্থা তীব্রভাবে টলে উঠল; সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, এক বর্মহীন ছেলের কাছে সে পরাজিত হতে পারে।

সে আবার, শেষ সাপটিকে দিয়ে ঝেং ছেনকে আক্রমণ করাল, এবার প্রায় উন্মাদ হয়ে।

তার সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রণে শেষ সাপটি আরও দ্রুত, আরও অপ্রত্যাশিত ছন্দে আক্রমণ করতে লাগল।

কিন্তু ঝেং ছেন আগের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে, কয়েকবার শেষ সাপের লেজে আঘাত খাওয়ার পরেই নতুন ছন্দের সঙ্গে মানিয়ে নিল।

টিগার বাহিনীর সৈনিকদের চোখে, এখন ঝেং ছেন যেন এক বুনো নৃত্য করছে। হাত বাড়ানো, পা তোলা, থেমে যাওয়া—সবকিছুতেই এক নিখাদ সাদামাটা ভাব। এই সহজাত শক্তি ও অরণ্যের মিশ্রিত গন্ধ ঝেং ছেনকে এতটাই মহিমান্বিত করে তুলল, যেন সে স্বয়ং অন্ধকার অরণ্যের দেবতা।

দেবতার প্রতি ভক্তি, লিনডং নগরীর প্রাচীন ঐতিহ্য। টিগার বাহিনীর অনেক সৈনিক এই প্রাচীন আবেগে আপ্লুত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।

বর্মের আওয়াজে মাঠ কেঁপে ওঠে; টিগার বাহিনীর সবাই প্রায় একসঙ্গে নতজানু হয়ে পড়ে, মাঠ কালো হয়ে যায়।

রাজকুমারী এই দৃশ্য দেখে অভিভূত হয়ে গেল। সে জানে, টিগার বাহিনীর মানুষগুলো কেমন—ওরা মরে যাবে, তবুও কারও সামনে হাঁটু গেঁড়ে বসবে না। অথচ আজ, একদলগির সামনে সবাই একযোগে মাটিতে নত হয়ে গেল। বিস্ময় ছাড়া, তার আর কোনো ভাষা নেই।

"এবার আমি তোকে মেরে ফেলব!" নিকা সম্পূর্ণ উন্মাদ।

তার চোখের মণি সাপের মতো সরু হয়ে গেল। শরীরের শক্তি তার গায়ে ঘেঁষে রূপালি আঁশে পরিণত হল। সম্ভবত শক্তির ঘাটতির কারণে, আঁশগুলো ভেসে উঠছে আবার মিলিয়ে যাচ্ছে, খুব একটা স্থিতিশীল নয়।

নিকাকে পাগল করে তুলল এই সত্য, যে শেষ সাপটিও ঝেং ছেনের বাঘ-হাড়ের ছুরির নিচে পড়ে গেল। ঝেং ছেনের চোখে সমুদ্রের মতো প্রশান্তি, তার কৃশ শরীর পর্বতের মতো দৃঢ়, সে যেন অন্ধকার অরণ্যের আদিম দেবতা, যার শক্তি নিকার শ্বাস বন্ধ করে দেয়।

এটাই দেবতার শক্তি। এটাই অলৌকিকতা।

নিকারের গলা কাঁপে, মনে অসহনীয় আতঙ্ক। দেবতার মুখোমুখি হয়ে, সে এক তৃতীয় স্তরের বর্মধারী, যেন এক তুচ্ছ পিপীলিকা মাত্র। সে চোখে দেখা সত্যকে মানতে পারে না।

ঝেং ছেন, শান্ত পাহাড়ের মতো, শেষ সাপটিকে পরাস্ত করার পরও নিকার দিকে এগোয় না। তার সমস্ত মনোযোগ নিকার উপর নেই। সে কানে শুনতে পায় নিজের হৃদস্পন্দনের আওয়াজ যেন ক্রমশ উচ্চস্বরে বাজছে।

একই সঙ্গে, সে বাতাসের শব্দও শোনে। বাতাসে যেন অসংখ্য কিশোর আত্মা হাসছে, খেলছে।

তার চোখের সামনে অন্ধকার অরণ্যের প্রাচীন বৃক্ষ, নদী, বন্য প্রাণী ভেসে ওঠে; সে দেখে দূর পাহাড়ের শিখরে শুভ্র তুষার, তুষারের ওপরে নীল আকাশ। সেখানেও একটি প্রাসাদ মেঘে ঢাকা, ধীরে ধীরে ভেসে যাচ্ছে।

সে গভীর মনোযোগে শুনে বুঝতে পারে, হৃদস্পন্দনের সেই সব শব্দ আসলে অসংখ্য ছোট ছোট স্পন্দনের সমষ্টি। তখন তার মনে হয়, এ পাহাড়ের হৃদয়, মহাসংকটে পাহাড়ের স্পন্দন। এই সব শব্দ সম্মিলিত হয়ে গোটা পার্বত্য এলাকার হৃদয়ের স্পন্দন।

সে এই মহিমান্বিত দৃশ্যপট দেখে এতটাই মগ্ন হয়ে যায়, একেবারে আত্মবিস্মৃত; জানেই না সে এখনো নিকার সঙ্গে যুদ্ধে আছে। আর তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া অরণ্যের শক্তি রাজকুমারীকেও কাবু করে তোলে—সে চাইলেই হয়তো এখনই নতজানু হয়ে যাবে, কেবল একটুখানি স্মৃতি ধরে রাখে, এই ভাবনা যে সে একদলগির সামনে মাথা নত করতে পারে না, তাই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে।

একইভাবে, এই শক্তি নিকার ওপর এতটাই চেপে বসে যে, তার আগে ভেসে উঠছিল-হারাচ্ছিল এমন আঁশ একেবারে মিলিয়ে গেল। শক্তি হারিয়ে সে হয়ে গেল সাধারণ এক স্তন্যহীন নারী। চূড়ান্ত অসহায়ত্ব তার মন জুড়ে নেমে আসে।

তিনিও মাটিতে বসে পড়েন।