বিয়াল্লিশতম অধ্যায় শহরের ফটকের সামনে

যুদ্ধের ঘোড়াগুলির ক্ষতির কারণে, শীতকাল দুর্গে ফিরে আসতে পুরো বিশ দিনেরও বেশি সময় লেগে গেল। যখন শীতকাল দুর্গের উঁচু প্রাচীর দৃষ্টিগোচর হলো, তখন হুফন সেনাদলের সৈনিকদের মুখে খুশির ঝিলিক ফুটে উঠল।

বাড়ি থেকে তারা দীর্ঘ আট মাসেরও বেশি সময় দূরে ছিল। পূর্বে গোপন পথের প্রহরায় সাত মাস, তারপর অন্ধকার অরণ্যে আরও এক মাসেরও বেশি সময় কেটেছে। সাত মাসের শান্তির পরে এক মাসের বিশাল পরিবর্তন এসেছে, এবং হুফন সেনাদল কম কষ্ট করেনি। ঘরের আশেপাশে আসার অনুভূতি, যে কারো জন্যই মধুর। তাই হাঁটার গতি, যা ধীর হয়ে গিয়েছিল, আবার দ্রুত হয়ে উঠল।

ঝেং ছেন সাদা ঘোড়ায় চড়ে ছিলেন। তিনি ও হুফওয়ে একই ঘোড়ায় উঠেছিলেন। হুফওয়ের যুদ্ধঘোড়া উপ-নায়কের জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল, উপ-নায়কও দুইজন এক ঘোড়ায় উঠেছিল, আর তার নিজস্ব ঘোড়া আবার সহস্রাধিক নেতার জন্য ছেড়ে দিয়েছিলেন। এভাবেই হুফন সেনাদলের ঘোড়াগুলি পালাক্রমে ভাগাভাগি হয়েছে।

এটিই ছিল হুফন সেনাদলের সেরা ঐতিহ্যগুলোর একটি। উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত, পদমর্যাদা কেবল যুদ্ধের সুবিধার জন্য, কিন্তু সুবিধাভোগের দিক থেকে, অধিনায়করা বরাবরই আত্মসচেতন। এই কারণেই, শত শত বছর ধরে হুফন সেনাদল শীতকাল দুর্গের রাজপরিবারের সরাসরি অধীনস্থ রক্ষী সেনা হিসেবে ছিল এবং তাদের কখনো সরানো হয়নি।

হুফন সেনাদলের সামগ্রিক সামরিক শক্তি যেকোনো রাজপরিবারের জন্যই অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য। আবার যদি তারা বিদ্রোহী হয়ে ওঠে, তাহলে ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে। এই শক্তি নিজের হাতে শক্তভাবে না রাখলে নিরাপদ নয়।

শীতকাল দুর্গের সরাসরি রক্ষী বাহিনী হিসেবে, হুফন সেনাদলের গন্তব্য স্বভাবতই গোয়েন্দাদের মাধ্যমে রাজপ্রাসাদে জানিয়ে দেওয়া হয়েছিল। প্রধান সেনাদল ফেরার পথে, গোয়েন্দারাও আগেভাগে সংবাদ দিয়েছিল। রাজপরিবারের সদস্যদের মধ্যে সর্বাধিক প্রভাবশালী ও সম্মানিত দানফেং ডিউক নেতৃত্ব দিলেন, শহরের ফটকের সামনে আসলেন, হুফন সেনাদলের ফিরে আসার জন্য।

শীতকাল দুর্গের সাধারণ মানুষ খবর পেয়ে ছুটে ছুটে জানাল। রাজপরিবারের নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল, সাধারণ মানুষের ছিল তাদের নিজস্ব কারণ। সাধারণ মানুষের কাছে এই ফিরে আসা মানে প্রিয়জনের প্রত্যাবর্তন, রাজপরিবারের কাছে মূল বিষয় ছিল নতুন দেবদূতকে দেখা। দেবদূতের অবস্থান অত্যন্ত উচ্চ। যদি অবহেলা করা হয়, তাহলে সে রাজশক্তিকে প্রভাবিত করতে পারে, তার ওপর এই দেবদূত তো নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়া ঝেং পরিবারের উত্তরসূরি!

সব মিলে, প্রাচীন শীতকাল দুর্গ যেন উল্লাসে ফেটে পড়ল।

ঝেং ছেন ও হুফওয়ে একসাথে সাদা ঘোড়ায় চড়ে ছিলেন। শহরের ফটকের কাছাকাছি এলে, হুফওয়ে সাদা ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে এলেন। তিনি সামান্য ঝেং ছেনের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানালেন। ঝেং ছেনও মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন।

যদি না তিনি দেবদূতের মর্যাদা পেতেন, হুফওয়ে এমন কৃতজ্ঞতা দেখাতেন না। হুফন সেনাদলের কাছে অধিনায়কের সাথে একই ঘোড়ায় চড়া খুবই স্বাভাবিক।

ঝেং ছেন লাগামটা গিঁট দিয়ে সাদা ঘোড়ার পিঠে রেখে নিজেও নেমে এলেন। পেছনে, হুফন সেনাদলের সব সৈনিক একসঙ্গে ঘোড়া থেকে নামল। কিছু তরুণ সৈনিক, রাজপরিবারের সদস্যদের দৃষ্টি এড়িয়ে, শহরের ফটকের ভিড়ে আপনজনদের খুঁজতে লাগল। আর ঝেং ছেন রাজপরিবারের ভিড়ে রাজকন্যাকে দেখতে পেলেন। রাজকন্যার চোখে ছিল উত্তেজনা ও প্রত্যাশা। ঝেং ছেনের দৃষ্টির সাথে তার চোখ মেলামাত্র, তিনি দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

দানফেং ডিউক রাজপরিবারের ভিড় থেকে এগিয়ে এলেন, ঝেং ছেনের সামনে সামান্য ঝুঁকে সালাম জানালেন।

“আপনিই কি দেবদূত মহাশয়?”

শিষ্টাচারে কোনো ঘাটতি ছিল না, কিন্তু ডিউকের আচরণে এক ধরনের উচ্চতার গাম্ভীর্য ছিল।

“হ্যাঁ, আমি। আপনি কে?” ঝেং ছেন ছোটবেলা থেকেই রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছেন, তবে কেবল রাজকুমারীর সাথী ছিলেন, রাজপরিবারের উচ্চপদস্থ কাউকে খুব কমই দেখার সুযোগ পেয়েছেন।

“আমি দানফেং। দেবদূত মহাশয়, শহরে প্রবেশের আগে, অনুগ্রহ করে আমাদের একটি বিষয়ে নিশ্চিত হতে সহায়তা করুন।”

“কি নিশ্চিত করতে চান?” ঝেং ছেন জানতেন কিছু সমস্যা আসছে।

“দেবদূত হিসেবে, শীতকাল দুর্গে আপনার অবস্থান অত্যন্ত সম্মানজনক। অতএব, আমাদের নিশ্চিত হতে হবে যে, সেই অলৌকিক ঘটনা সত্যি কি না। অনুগ্রহ করে দেবদূত মহাশয়, অপমান ভেবে নেবেন না।”

“আপনার কথার অর্থ কী?”

“অনুগ্রহ করে আবার একবার অলৌকিক ঘটনা দেখান।”

ঝেং ছেন সমস্যায় পড়লেন। অলৌকিক ঘটনা তো ইচ্ছামতো দেখানো যায় না। তিনি জানতেন না কিভাবে ঈশ্বরের শক্তি উদ্ভাসিত হয়েছিল। তিনি শুধু মনে করতে পারেন, সেদিন নিকাকার সাথে লড়াই করার সময়, হঠাৎ মস্তিষ্ক একদম ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল, তারপর অনিচ্ছাকৃতভাবে সেই অলৌকিক ঘটনা ঘটে গিয়েছিল, যা হয়তো দ্বিপাক্ষিক ধ্বংস ডেকে আনতো, অথচ সেই যুদ্ধ আগেভাগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল এবং তার ফলে হুফন সেনাদল তার অনুসরণ করেছিল।

“ডিউক মহাশয়।” পাশে থাকা হুফওয়ে দানফেংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে হাত জোড় করলেন।

“কি ব্যাপার?” দানফেং মুখে অসন্তোষ ফুটিয়ে তুললেন।

“অলৌকিক ঘটনার সাক্ষী হিসেবে আমাদের হুফন সেনাদলের সকল সৈনিক দাঁড়িয়ে আছে।”

“হুফন অধিনায়ক, আমি তোমাদের প্রতি অবিশ্বাস করছি না, কেবল দেবদূতকে পুনরায় অলৌকিক ঘটনা দেখাতে বলছি, যাতে নিশ্চিত হতে পারি। তোমরা দীর্ঘ পথ পেরিয়ে এসেছ, বিশ্রাম নাও, ক্যাম্পে ফিরে যাও।”

“তাহলে আপনার কথা হলো, আমি যদি অলৌকিক ঘটনা দেখাতে না পারি, তাহলে আমি আসল দেবদূত নই?” ঝেং ছেন কিছুটা বুঝতে পারলেন ডিউকের উদ্দেশ্য।

“আমরা শুধু নিশ্চিত হতে চাইছি। দেবদূতের জন্য অলৌকিক ঘটনা দেখানো কঠিন কিছু হওয়া উচিত নয়।” দানফেং দৃঢ়ভাবে বললেন।

“আপনি ভাবেন, আপনি চাইলে আমি অলৌকিক ঘটনা দেখাবো?” ঝেং ছেন বুঝতে পারলেন, দানফেং এক ধরনের চক্রান্তকারী। এদের মোকাবিলায় তার অভিজ্ঞতা আছে।

“আপনি অলৌকিক ঘটনা প্রদর্শন না করলে, আমরা জানব না আপনি সত্যি দেবদূত কি না। ছদ্মবেশী দেবদূত হওয়া গুরুতর অপরাধ।” দানফেং-এর মুখের ভাব হঠাৎ কঠোর হয়ে গেল।

“হা হা! দানফেং মহাশয়, আপনার বাকপটুতা প্রশংসার যোগ্য। আপনি চান কেউ যেন আপনার চেয়ে বেশি ক্ষমতাশালী না হয়, তাই তো?” ঝেং ছেন ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে উস্কে দিলেন।

“ক্ষমতা আমার কাছে কিছুই না, আমার দায়িত্ব শীতকাল দুর্গকে রক্ষা করা।” দানফেং গর্বের সাথে বললেন।

ঝেং ছেন ঠান্ডা চোখে দানফেংকে পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি অভ্যস্ত ছিলেন, মানুষের ছোট ছোট আচরণে তাদের প্রকৃত পরিচয় খুঁজে নিতে। মানুষ অনেক কিছুই অভিনয় করতে পারে, কিন্তু কোনো একটি ছোট্ট আচরণই তাদের মুখোশ খুলে দিতে পারে।

দানফেং-এর আচরণে চক্রান্তের গন্ধ পেলেও, কথাবার্তায় কোনো ফাঁক ছিল না। সবকিছুই ন্যায় ও বৃহত্তর স্বার্থের কথা বলে।

“হয়তো আরও একটু পরীক্ষা করা দরকার,” মনে মনে স্থির করলেন ঝেং ছেন।

“দানফেং মহাশয়, আমার কথা বিশ্বাসযোগ্য নয়, তাহলে এতগুলো হুফন সেনাদলের সৈনিকের কথা কি বিশ্বাসযোগ্য নয়? যদি তা-ই হয়, তাহলে রাজপরিবার হুফন সেনাদলকে কোথায় রাখে?”

ঝেং ছেন তার সেরা চালটি চাললেন। মানুষের মন জয় করার মুহূর্তটি এখনই দেখা যাবে।

হুফন সেনাদল সত্যিই সোজাসাপটা লোক, তার কথায় হৈচৈ পড়ে গেল। যারা তাদের হৃদয় জয় করতে পারে, তাদের প্রশংসায় হুফন সেনাদল কখনো কার্পণ্য করে না।

“এটা একেবারেই সত্যি, দানফেং মহাশয়। দেবদূত সত্যিই অলৌকিক ঘটনা দেখিয়েছেন। আমরা নিজের চোখে এমন দৃশ্য দেখেছি, তাতে মৃত্যুতেও আফসোস নেই।”

“সেই দৃশ্য ছিল অকল্পনীয়, যেন অন্ধকার অরণ্য হঠাৎ নীরব হয়ে গিয়েছিল। আমি নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পেয়েছি। ঝেং মহাশয়ই আসল দেবদূত, কোনো সন্দেহ নেই।”

“ঠিক তাই, দেবদূত কখনো মিথ্যা হতে পারেন না।”

“আমরা দেবদূতের ওপর বিশ্বাস করি!” কে যেন ছন্দ মিলিয়ে চিৎকার করে উঠল, সাথে সাথে বাকিরাও সাড়া দিল। শেষে এই দুটি শব্দই এক বিশাল গর্জনে পরিণত হলো, যা শহরের ফটকের সামনে প্রতিধ্বনিত হলো।

দানফেং ভাবেননি ঝেং ছেন এত স্বল্প সময়ে হুফন সেনাদলের মধ্যে এতটা মর্যাদা অর্জন করবেন। কেবল এক মাসেই এমন গ্রহণযোগ্যতা পেয়েছেন, আরও কিছুদিন গেলে হুফন সেনাদল আদৌ রাজপরিবারের থাকবে কিনা সন্দেহ। ঝেং পরিবারের এই উত্তরসূরির ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, সাবধান থাকতে হবে। এমন ভাবতে ভাবতে দানফেং-এর গম্ভীর মুখে হঠাৎ হাসি ফুটে উঠল।

“যেহেতু হুফন সেনাদল সাক্ষ্য দিচ্ছে, আমরাও বিশ্বাস করি অলৌকিক ঘটনা সত্য। সবাই পথশ্রমে ক্লান্ত, শহরে ঢুকে বিশ্রাম নিন। আমি ইতিমধ্যে নির্দেশ দিয়েছি, আজ হুফন সেনাদলকে পুরস্কৃত করা হবে। আর... দেবদূত মহাশয়, আপনাকে স্বাগত জানাতে কিছু মদ ও আপ্যায়নের ব্যবস্থা করেছি।”

“এটি হতে পারে না, ডিউক মহাশয়।” রাজপরিবারের ভেতর থেকে একজন উঠে দাঁড়ালেন। দানফেং দেখলেন, তিনি হলেন সাম্প্রতিক কালে রাজপ্রিয় ‘স্বর্ণরক্ষক’ দান শাও।

“স্বর্ণরক্ষক মহাশয়, আপনার কোনো মতামত আছে?”

“অলৌকিক ঘটনা ছাড়া, শহরে প্রবেশ করা যাবে না।”

“ও?” দানফেং আরও উজ্জ্বল মুখে হাসলেন।

“ঝেং ছেন, তুমি হুফন সেনাদল ও রাজপরিবারের সবাইকে প্রতারণা কোরো না। যদি তুমি সত্যি দেবদূত হও, এখনই অলৌকিক ঘটনা দেখাও। যদি না পারো, তাহলে তুমি ছদ্মবেশী দেবদূত, শীতকাল দুর্গের সবাই তোমাকে শাস্তি দেবে।”

“এই ব্যক্তি আবার কে?” ঝেং ছেনের মনে এই ‘স্বর্ণরক্ষক’-এর কোনো স্মৃতি ছিল না।

“এটি রাজপ্রিয় দান শাও স্বর্ণরক্ষক মহাশয়” দানফেং উচ্চস্বরে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

“তুমি না বললে মনে পড়ত না। এত বড় ব্যাপার, রাজা কোথায়?”

“রাজা গভীর প্রাসাদে সাধনায় রত। তার আসার সময় নেই।”

সাধনা? রাজা কবে থেকে সাধনা করছেন? ঝেং ছেন রাজাকে বেশ ভালো করেই চেনেন। শীতকাল দুর্গের রাজা দান ছেং কুন, যিনি ঝেং পরিবারের বংশ টিকিয়ে রেখেছিলেন। কখনো শোনা যায়নি রাজা সাধনায় আগ্রহী।

শীতকাল দুর্গ সত্যিই অদ্ভুত হয়ে গেছে। ঝেং ছেন মনে মনে ভাবলেন।

“আমার সঙ্গে দেখা মানে রাজার সঙ্গে দেখা। রাজা-প্রদত্ত সীল এখানে আছে, ঝেং ছেন, তুমি আমার কথা শুনে দ্রুত অলৌকিক ঘটনা দেখাও। অন্যথায়, খতম করো!”

“কি চমৎকার হুমকি! হা হা।” ঝেং ছেন অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

এই কথাটা তিনি সম্প্রতি এতবার শুনেছেন যে, আর কোনো অনুভূতি হয় না।