চতুর্দশ অধ্যায়: লৌহশির ব্যক্তিটি

কয়েকজন সেনানায়কের সাধারণ্যে হু বেন সেনাদলে প্রবল প্রতিপত্তি ছিল। চারপাশে নানান ধরনের অস্বস্তির শব্দের মাঝে, দুএকজন করে লোহার হেলমেট মাটিতে পড়ার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

এ যে সত্যিই বিদ্রোহের সংকেত! দোয়ান শাও’র মুখ আরও বেশি বেঁকে উঠল ক্রোধে।

সেনারা ধীরে ধীরে চেং ছিয়েন এবং অন্যান্য সেনানায়কদের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। আগে যেখানে মানুষের দেয়াল ছিল পাতলা, এখন তা অনেকটা ঘন হয়ে উঠল।

রাজপরিবারের সদস্যদের মধ্যে কেউ কেউ ইতোমধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছে। অসন্তোষের দৃষ্টিতে তারা তরুণ প্রহরী প্রধান দোয়ান শাও’র দিকে তাকাল।

পরিস্থিতি ক্রমশ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। হু বেন সেনাদলে ক্রমাগত লোকজন মানুষের দেয়ালে যোগ দিচ্ছে, তখনও একজন রয়েছে যার পক্ষে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া সম্ভব। কিন্তু সে লোকটি নিস্পৃহ মুখে দাঁড়িয়ে, বিন্দুমাত্র উদ্বেগ না দেখিয়ে, কেবল মজার চোখে দোয়ান শাও’র হাতে উঁচিয়ে ধরা বাঘরাজের প্রতীকটির দিকে তাকিয়ে আছে।

সে দেখতে চায় দোয়ান শাও শেষ পর্যন্ত কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবে। যখন সে মনে মনে একটু আনন্দ পাচ্ছিল, হঠাৎই শহরের ভেতর থেকে এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এল—

“আমি রাজা! আমি রাজা!”

শব্দটি কর্কশ, মাঝে মাঝে পাগলাটে হাসির সংমিশ্রণও ছিল। শহরের ভিড় ফাঁক করে এক ছায়ামূর্তি ছুটে বেরিয়ে এল।

চেং ছিয়েন মনোযোগ দিয়ে দেখল, লোকটি মাথায় একখানা লোহার মুখোশ পরে আছে, যা অত্যন্ত নিখুঁতভাবে তৈরি, মুখাবয়ব প্রায় জীবন্ত। কেবল মুখোশের ভেতরের দুটি চোখে ছিল উন্মাদনা আর ধোঁয়াশা। তার গোটা মাথা লোহার আবরণে ঢাকা, যেন চকচকে এক লোহার কুমড়ো।

“আমি রাজা! আমি তোমাদের রাজা! হা হা হা!”

শুধু কণ্ঠ শুনেই বোঝা যায়, সে মধ্যবয়সী। চুল দীর্ঘকাল ধোয়া হয়নি, একেকটি চুল আলাদা আলাদা হয়ে ভারী হয়ে কাঁধে ঝুলে আছে। পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, না জানি কোথা থেকে পাওয়া বড় একখানা খড়ের চট, অভিজাতদের মতো গলায় জড়িয়ে রেখেছে, এক টুকরো বেত দিয়ে গলায় বাঁধা, ছুটতে ছুটতে পেছনে দুলছে।

“ওই পাগলটা প্রতিদিন নিজেকে রাজা বলে চিৎকার করে।”

“আমি তো ওকে বেশ করুণই মনে করি। রাজা হতে চাওয়ার পাগলামীতে ওর এই দশা।”

“হয়তো কোনো জায়গার দুর্ভাগা রাজপুত্র হবে, প্রথমদিকে সে স্বর্ণমুদ্রাও দেখাত।”

“হ্যাঁ, অনেক স্বর্ণমুদ্রা দেখাতে পারত, কিন্তু আফসোস, এক পলকেই লুট হয়ে গেল সব।”

লোহার মুখোশধারীর এলোমেলো দৌড়ে, শহরের লোকেরা নানা কথা বলছিল— কেউ সহানুভূতিশীল, কেউ অবজ্ঞাসূচক, কেউ বা চুপিচুপি হাসছিল।

চেং ছিয়েন অজান্তেই তার দিকে তাকাল। মনে হচ্ছিল কোথাও সে এই মানুষটিকে দেখেছে, কিন্তু মন ঘেঁটে কিছুতেই তার কোনো স্মৃতি পাচ্ছিল না।

“অদ্ভুত।”

লোহার মুখোশধারী শহরের ফটক পার হয়ে রাজপরিবারের সদস্যদের দিকে দৌড়াল। তার গা থেকে উৎকট গন্ধ বেরোচ্ছে, সম্ভবত দীর্ঘদিন স্নান না করার ফল। রাজপরিবারের সদস্যরা তাকে দেখে আতঙ্কে সরে গেল।

দোয়ান শাও এই সুযোগে তার দুহাত নিচু করে, পাশ কাটিয়ে সরে গেল।

“আমি রাজা, এসো আমার সামনে নতজানু হও...” লোহার মুখোশধারী রাজপরিবার ও চেং ছিয়েনের মাঝে গিয়ে দাঁড়াল, দুই কোমরে হাত রেখে।

চেং ছিয়েন পেছন থেকে তাকিয়ে দেখল, লোকটির চলনবিধি সত্যিই একজন রাজার মতো। যদি ওই খড়ের চটের বদলে প্রকৃত অভিজাতদের চাদর পরত, তাহলে আরও বেশি মিলে যেত। চেং ছিয়েনের আরও বেশি পরিচিত মনে হচ্ছিল এই ছায়ামূর্তি।

কিন্তু কেন সে মাথায় লোহার মুখোশ পরে আছে? মুখোশের কারুকার্য দেখে মনে হয়, নিশ্চয়ই কোনো অভিজাত পরিবারের তৈরি, এমনকি রাজপরিবারেরও হতে পারে। অথচ রাজপরিবারে এমন কাউকে সে কখনো শোনেনি।

তাছাড়া, এই পরিচিতির অনুভূতি কী কারণে?

লোহার মুখোশধারীর যেন দোয়ান শাও’র হাতে থাকা বাঘরাজ প্রতীকের প্রতি খুব আগ্রহ আছে। ছুটে গিয়ে সেটা ছিনিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু দোয়ান শাও এক থাপ্পড়ে ছিটকে ফেলে দিল, সে গিয়ে পড়ল চেং ছিয়েনের পায়ের সামনে।

“হা হা, রাজা, রাজা...” পড়ে গিয়েও সে দোয়ান শাও’র প্রতীকের দিকে হাত বাড়াতে থাকল।

চেং ছিয়েন ঝুঁকে তাকে তুলে ধরল। লোকটির গা থেকে উৎকট দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল, রাজকন্যা ভ্রূকুটি করল, কিন্তু চেং ছিয়েনের মধ্যে বিরক্তি না দেখে সে নিজেকে সংবরণ করল। এখন সে নিজেকে চেং ছিয়েনের পত্নী হিসেবে বিচার ও নিয়ন্ত্রণ করতে শিখেছে। তাই চেহারায় অনেক পরিবর্তন এসেছে। এমনকি তার বিশেষ পছন্দের চাবুকটিও সে যত্নে তুলে রেখেছে। এই পর্যন্ত আসা সত্যিই সহজ কিছু নয়।

চেং ছিয়েন লোহার মুখোশধারীকে তুলে ধরে তার চোখের গভীরে তাকাল, বুঝতে চাইল কেন এত পরিচিত মনে হচ্ছে।

কিন্তু সে দেখল কেবল উন্মাদনা আর ধোঁয়াশা।

চেং ছিয়েন হাত বাড়িয়ে মুখোশ তুলতে চাইলে, লোকটি হঠাৎ দুই হাতে মুখোশ চেপে ধরল, আর চেং ছিয়েনের চোখের দৃষ্টি পড়তেই, ভীত সন্ত্রস্তের মতো পেছাতে পেছাতে হামাগুড়ি দিল।

“আগুন... আগুন... মরেছে। হা হা... মরেছে। আমি রাজা... রাজা। হা হা।”

চেং ছিয়েনের হাতের নাগালের বাইরে গিয়ে সে আবার পাগলের মতো হেসে উঠল। এরপর ছুটে গেল দোয়ান শাও’র দিকে। আবারও দোয়ান শাও এক চাপে তাকে শহরের দেয়ালে ঠেলে দিল। সে দেয়াল ঘেঁষে, মুখে রক্ত, বুকে ওঠানামা, এক ফোঁটা রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

“রাজা... রাজা...” সে এখনও মাথা নিচু করে গুনগুন করতে করতে অবিরত বলছিল।

এই সময়ের মাঝে হু বেন সেনাদলের তিন ভাগের দুই ভাগ সদস্য চেং ছিয়েন ও হু ওয়েইয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়িয়েছে। এক বিশাল কালো জনতা, একচিলতে রাজপরিবারকে চেপে ধরেছে। শুধু দোয়ান শাও নয়, দোয়ান ফেংয়েরও চোখ কাঁপতে লাগল।

তবে, সে আগে থেকেই ব্যবস্থা করেছিল। শহরের ভেতর জনতার কোলাহল শোনা মাত্র, তার মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। তার পাঠানো সাহায্যকারী বাহিনী অবশেষে এসে পৌঁছেছে।

সাদা পোশাক পরা সেনানায়ক বাহিনীর বিশাল দল, দোয়ান ফেংয়ের মনের মধ্যে অগণিতবার ডাকার পরে, অবশেষে উপস্থিত হল। শীতকালীন রাজপুরীর প্রধান, উচ্চাসনে আসীন ব্যক্তি হিসেবে তার নিজস্ব বাহিনী থাকবেই।

সাদা পোশাকের তুষার নেকড়ে সেনা, সেনানায়ক বাহিনীর সবচেয়ে বড় সামরিক ইউনিট। এটি দোয়ান পরিবারের সবচেয়ে বিশ্বস্ত বাহিনী। বাহিনীর সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ পদে দোয়ান পরিবারের সদস্যরা আছেন। যুদ্ধক্ষমতায়, তারা হু বেন সেনাদলের চেয়েও শক্তিশালী।

“অপ্রাসঙ্গিক ব্যক্তি, তাড়াতাড়ি ফটক ছেড়ে সরে যাও।” তুষার নেকড়ে বাহিনীর দল একদিকে জনতাকে ছত্রভঙ্গ করছে, অন্যদিকে উচ্চস্বরে হুঁশিয়ারি দিচ্ছে। ঘোড়ার টগবগ, অস্ত্রের ঝনঝন, সমস্ত ঘোড়া সাদা, সাদা পোশাক, সাদা চাদর, এক অপার মহিমা। তাদের চাদরে খোদাই করা চাঁদ ও দুটি লাল চোখওয়ালা নেকড়ের মাথা।

তুষার নেকড়ে বাহিনী ফটক দিয়ে বেরিয়ে এসে রাজপরিবারের সবাইকে ঘিরে নিরাপত্তা বলয়ে নিয়ে নিল। কেউ কেউ ঘোড়া থেকে নেমে নিজের ঘোড়া রাজপরিবারের সদস্যদের দিল।

তুষার নেকড়ে বাহিনীর আগমনে রাজপরিবার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বিশেষ করে দোয়ান শাও, যার মুখ আনন্দে উদ্ভাসিত। সে লাগাম টেনে ঘোড়া দৌড়াতে দলে সামনে এসে, রাগত চোখে চেং ছিয়েন ও হু বেন সেনাদলের দিকে তাকাল। কেবল পুরুষদের ভিড়ে রাজকন্যার দিকে দৃষ্টি পড়ে একটু নরম হল।

শহরে তুষার নেকড়ে বাহিনী এখনও জনতাকে তাড়াচ্ছিল। ফলে শহরজুড়ে হুলস্থুল, গালাগাল, শিশুদের কান্না, নারীদের চিৎকার—সব মিলে এক বিশৃঙ্খলা।

চেং ছিয়েন সুশৃঙ্খল সেনাদল, পতাকা উড়ানো তুষার নেকড়ে বাহিনী দেখে আবার নিজের পেছনের ভাইদের দিকে তাকাল। মনে কিছুটা দ্বিধা জাগল।

এখন যদি তুষার নেকড়ে বাহিনীর সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে নামে, তাহলে এই ভাইদের বিদ্রোহী বানানো হবে, চেতনা ভেঙে যাবে। ভেঙে যাওয়া মনোবল মানে যুদ্ধক্ষেত্রে নিরর্থক প্রাণহানি। সাধারণ সেনানায়কের কাছে মৃত্যুসংখ্যা শুধু সংখ্যা হলেও, চেং ছিয়েনের কাছে তা এক একটি প্রাণ।

খরচ বেশি, লাভ কম—এমন কাজ না করাই ভালো।

“রাজকন্যা, তুমি ওদিকে চলে যাও, এখনও সময় আছে।”

“রাজকন্যা, তুমি এই পাশে ফিরে এসো, এখনও দেরি হয়নি।”

চেং ছিয়েন আর দোয়ান শাও যেন পূর্বপরিকল্পিতভাবে একই কথা বলল।

“না!”

একটি শব্দ, দুই পুরুষের সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান করল।

“হু ওয়েই, তোমার কি মনে হয়, কী করা উচিত?” চেং ছিয়েন হু বেন সেনাদল প্রধানের মত জানতে চাইল।

“ঈশ্বরের প্রতিনিধি যা বলবেন, তাই হবে। বড়জোর ভাইদের নিয়ে পাহাড়ে গিয়ে আস্তানা গড়ব।” হু ওয়েইয়ের সিংহনাসিকা নাক, বাঘের মতো মুখ, চওড়া চেহারা, বড় কান, গায়ের রং ছিল গাঢ়, এখন তুষার নেকড়ে বাহিনীর সামনে আরও গাঢ় হয়ে গেছে।

অদ্ভুত ব্যাপার, যারা প্রথমে চেং ছিয়েনের পেছনে যোগ দেয়নি, তুষার নেকড়ে বাহিনী বেরিয়ে আসতেই তারা নির্দ্বিধায় চেং ছিয়েনের পেছনের জনতায় মিলল।

পতাকার কাপড় খুলে উঁচু করে ধরল।

ফলে, শীতপ্রাসাদের শহরের বাইরে প্রশস্ত প্রান্তরে, এক কালো এক সাদা, উভয়ই সেনানায়ক বাহিনীর অধীন, দুটো বাহিনী মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।

হু ওয়েই নিজের বাহিনীর দিকে গর্বের দৃষ্টিতে তাকিয়ে চেং ছিয়েনকে বলল, “ঈশ্বরের প্রতিনিধি, আমাদের হু বেন সেনাদলে কাপুরুষ নেই।” বলেই আদেশ দিল, “ঘোড়ায় ওঠো, অস্ত্র ধরো!”

চেং ছিয়েন সুশৃঙ্খলভাবে সবার ঘোড়ায় ওঠার শব্দ শুনে মুগ্ধ হল। এত লোক ঘোড়ায় উঠে অস্ত্র তুললো, কিন্তু প্রায় কোনো শব্দই হল না—নিশ্চয়ই দুর্দান্ত বাহিনী।

সে সাদা ঘোড়ার উদ্দেশে শিস বাজাল। সাদা ঘোড়া ছোট ছোট পায়ে ছুটে এসে তার পাশে দাঁড়াল। চেং ছিয়েন দুই হাত বাড়িয়ে রাজকন্যার কোমর জড়িয়ে সাদা ঘোড়ার পিঠে বসিয়ে দিল। সাদা ঘোড়া চটপটে ভঙ্গিতে রাজকন্যাকে আগলে নিল।

এই দৃশ্য দেখে দোয়ান শাও’র আনন্দে উজ্জ্বল মুখ মুহূর্তে অন্ধকার হয়ে গেল, ওর চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। দৃষ্টিতে যদি কেউ মরত, চেং ছিয়েন এ মুহূর্তে টুকরো টুকরো হয়ে যেত।

ঘোড়ায় চড়ানো রাজকন্যার মুখের ভাবও ভালো থাকল না।

“চেং ছিয়েন, তুমি... নির্জলা বদমাশ!” রাজকন্যার ধৈর্যেরও সীমা ছিল, এবার নিজের স্বরূপ প্রকাশ করতে যাচ্ছিল।

চেং ছিয়েন কিছু বলল না, বনভূমির দিকে ইঙ্গিত করল। সাদা ঘোড়া রাজকন্যাকে নিয়ে ঘন অরণ্যের দিকে ছুটে চলল।