সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: হঠাৎ ঘনিয়ে এলো অপ্রত্যাশিত ঘটনা

ঝেং ছিয়েন খুব কমই এমন অট্টহাসি করতেন। তাঁর আগের জীবন আর এই জন্মে তিনি খুব কম সময়ই এমন অকুতোভয়ে হেসেছেন।
এই নির্ভীক অট্টহাসি তাঁকে এক অনির্বচনীয় তৃপ্তি এনে দিল।
তিনি তাঁর ক্ষীণ দেহ নিয়ে ছোট্ট ঢিবির উপর দাঁড়িয়ে, নিচে কালো বর্মে আবৃত মানুষের স্রোতের দিকে মুখ করে আছেন। হাতে ধরা বাঘের হাড়ের ছুরি। তাঁর কোমরের কাছে বাঁধা রক্তাক্ত ক্ষত, এই অট্টহাসির মধ্যে চেপে ধরা ছিল, খুলে গেল। অন্ত্র বাধা না থাকায় আবারও বেরিয়ে আসতে চাইলো। তিনি হাতে ঠেলে আবার পেটের ভিতর ঢুকিয়ে নিলেন, আঙুলে ক্ষতচাপা। অন্য হাতে বাঘের হাড়ের ছুরি শক্ত করে ধরে, সেনাবাহিনীর পেছনে থাকা নীকা-র দিকে চিৎকার করে বললেন,
“তুমি, সাহস আছে আমার সঙ্গে মুখোমুখি যুদ্ধ করো?”
নীকার মুখ আরও কালো হয়ে উঠল। সে এখনও পর্যন্ত বিশেষ কোনো ক্ষতি পায়নি, শুধু বেশিরভাগ শক্তি খরচ হয়েছে, তার যথেষ্ট সামর্থ্য আছে ঝেং ছিয়েনের সঙ্গে লড়ার। কিন্তু কেন জানি না, ঢিবির উপর দাঁড়িয়ে থাকা সেই ক্ষীণ ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে সে সাহস খুঁজে পেল না, বরং অনিচ্ছাকৃতভাবে একটু পিছিয়ে গেল।
সে উত্তর দিল না, ঠোঁটে বিদ্বেষপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে সিলভার অজগরকে আহ্বান করে, বাঘবাহিনী-র সকল সেনানায়কদের উদ্দেশে উচ্চকণ্ঠে বলল, “ওর শক্তি ফুরিয়েছে। যে ওর মাথা কাটবে, তার পদোন্নতি হবে তিন ধাপ, বংশানুক্রমে এই সুবিধা পাবে। আরও পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার।”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, ঝেং ছিয়েনের অট্টহাসির সামনে থেমে যাওয়া মানুষের স্রোতে আবারও আলোড়ন উঠল। কিছুক্ষণ পর, বাঘবাহিনীর সেনানায়কেরা আবার ঢিবির দিকে ঝেং ছিয়েনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ছোকরা, দেখি কতক্ষণ টিকে থাকতে পারিস?” নীকা নিজের কথায় সাড়া পেয়ে আনন্দে আত্মহারা। সিলভার অজগর মুহূর্তেই চারপাশে জ্যোতি ছড়িয়ে আকাশ থেকে ঝেং ছিয়েনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ছোকরা, সত্যিই মরার জন্য প্রস্তুত হয়ে গেছিস?” বজ্রদেবতা হাতুড়ির নিঃশব্দ গম্ভীর স্বর ভেসে উঠল।
“বজ্রদাদা, তোমার কাছে ক্ষমা চাই। হয়তো আমার সঙ্গে সঙ্গে তোমারও পথ এখানেই শেষ।”
“ভালো,既然 তাই, আমার এই ভগ্ন আত্মাও বিসর্জন দেব। ছোকরা, নির্ভয়ে যুদ্ধ করো। আমি তোমার সঙ্গে আছি।”
“ঠিক আছে। আজ আমরা দু’জন প্রাণপণ লড়াই করব।”
এই কথোপকথনের মাঝেই, ঝেং ছিয়েনের হাতে চেপে ধরা ক্ষতস্থলে রক্তপাত থেমে গেল। হাত সরিয়ে দেখে, সেই রক্তাক্ত ক্ষত চোখের সামনেই সেরে উঠছে। বুঝতে পারল, বজ্রদেবতা হাতুড়ি আত্মার শক্তি খরচ করে তাঁকে সাহায্য করছে। সেই সঙ্গে তাঁর নিঃশেষিত শক্তি আবারও পূর্ণ হয়ে উঠছে।
এক বৃদ্ধ, এক তরুণ, উভয়েই জীবন-মৃত্যুর ভয় ভুলে গেছে।
ঝেং ছিয়েন ঠিক ঝাঁপিয়ে পড়বে, এমন সময় হঠাৎ পাশে থেকে করুণ আর্তনাদ শোনা গেল।
“না!……”
একটি দ্রুতগামী ঘোড়া, লিনডং নগরীর প্রাচীর বরাবর ছুটে আসছে। ঘোড়ার পিঠে রাজকন্যা, ঘামে ভেজা মুখ, বিশেষভাবে তৈরি চাবুক পাকিয়ে ঘোড়ার পিঠে নিরন্তর আঘাত করছেন।
দ্রুতগামী ঘোড়ার গতি অত্যন্ত তীব্র, বাঘবাহিনীর সেনারা রাজপরিবারের নিরাপত্তারক্ষী বলে জানে কে আসছে, তাই ঝেং ছিয়েনের দিকে তাদের গতি ধীরে হয়ে এল। শুধু নীকার মুখ আরও কালো হয়ে গেল।
ঘোড়া থামার আগেই, রাজকন্যা ঝাঁপিয়ে পড়ে বাঘবাহিনী ও ঝেং ছিয়েনের মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন, দুই বাহু প্রসারিত করলেন।
“কে ওকে মারতে সাহস করবে!”
রাজকন্যা অপ্রত্যাশিতভাবে পথ আটকালেন, বাঘবাহিনীতে রাজকন্যার চেয়ে শক্তিশালী অনেকেই আছেন, কিন্তু সত্যিই কেউ সাহস করল না এগিয়ে আসতে; রাজকন্যার উদ্ধত্য সকলের জানা।

“রাজকন্যা, এ লোকটিকে রানি মারতে বলেছেন। আপনি বাধা না দিলেই ভালো।” নীকা রেগে বলল।
“রানি? এ লোক আমার স্বামী, রানি চাইলেই তাকে মারতে পারে না!”
ঝেং ছিয়েন ঠিক তখনই পা ফেলতে গিয়েছিলেন, রাজকন্যার এই শব্দবন্ধনে থেমে গেলেন।
যদি বলা হয়, তিনি বহুবার রাজকন্যার প্রতি অবজ্ঞাসূচক আচরণ করেছেন, লিনডং নগরীর নিয়ম অনুযায়ী হয় তাকে বিয়ে করতে হত, নয়তো রাজকন্যার হাতে প্রাণ দিতে হত। কিন্তু এ ছিল দু’জনের ব্যক্তিগত বিষয়, সবার সামনে আসেনি, কেউ মাথাও ঘামায়নি। এখন রাজকন্যা সকলের সামনে এই কথা বলে দিলেন, মানে ঝেং ছিয়েনের ফেরার পথও রুদ্ধ হয়ে গেল।
নীকা কখনো ভাবেনি রাজকন্যা এই কৌশল নেবে। সে জানে না কেন রাজকন্যা রাজপরিবারের সম্মান বিসর্জন দিয়ে এই ছোকরাকে রক্ষা করতে চাইছে। তবে কি ছোকরার সঙ্গে তাঁর সত্যিই কিছু আছে? ব্যাপারটা জটিল হয়ে গেল।
লিনডং নগরীর রাজপরিবারের সদস্যদের জীবনে দু’বার ক্ষমার অধিকার থাকে। শুধু দেশদ্রোহিতার জন্য কোনো ছাড় নেই।
রানি যখন আদেশ জারি করেছিলেন, তখন ঝেং ছিয়েনকে দেশদ্রোহী বলেননি। এখন তড়িঘড়ি করে সে অপরাধ আরোপ করা কিছুটা বেখাপ্পা।
“রাজকন্যা, আপনি রাজপরিবারের সদস্য, কথায় লাগাম দিন। এই ছোকরা রাজপরিবারের বড় অপরাধী।” নীকা বুঝতে পারল, তার কথা রাজকন্যার দৃঢ়তা দেখে অত্যন্ত দুর্বল লাগছে।
“আমি বলেছি, সে আমার স্বামী, তোমরা কেউ সাহস করো তাকে স্পর্শ করতে?”
“রাজকন্যা……” ঝেং ছিয়েন এবার কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেলেন। কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানাবেন বুঝতে পারলেন না।
“তুমি চুপ করো। তুমি একটা দুষ্টু!”
রাজকন্যার দৃষ্টিতে ঝেং ছিয়েন পশু আর দুষ্টুর সংকর, এখন আবার স্বামীর তকমা যোগ হলো, যেন তিনটি রূপ একত্রে।
ঝেং ছিয়েনের পরবর্তী কথা গলাতে আটকে গেল।
বাঘবাহিনীর সেনারা এই পরিস্থিতিতে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন, এগোবেন না, পিছোবেন না।
“ওকে মেরে ফেলো, কিছু হলে আমি দেখব।” নীকা আদেশ দিলেন।
“নীকা, তুমি কি লিনডং নগরীর দীর্ঘদিনের রাজনীতি লঙ্ঘন করতে চাইছ?”
“রাজনীতি বদলানো যায়। রাজকন্যা, তুমি তোমার দায়িত্বে থাকো, এখানে জড়িও না। নাহলে, রাজকন্যা থাকাও মুশকিল হবে তোমার।”
“নীকা, তুমি কী ভেবেছো নিজেকে? রানির আশীর্বাদ নিয়ে যা ইচ্ছে তাই করবে? দেখি কে সাহস করে!” রাজকন্যা বাঘবাহিনীর অল্প নড়াচড়ার দিকে চিৎকার করে উঠলেন।
আসলে নীকা নিজেও কিছুটা অস্বস্তিতে, না হলে ইতিমধ্যে সিলভার অজগর দিয়ে আক্রমণ করতেন। তিনি এই আদেশ দিয়ে সেনাদের দিয়ে পথ তৈরি করতে চেয়েছিলেন, কারণ আইন কখনো জনতার মুখ চায় না। পরে রানির সঙ্গে আলোচনা করে রাজকর্মচারীদের বোঝানো যাবে। এখনো শেষ সিদ্ধান্ত হয়নি, শহরের মানুষের মনোভাবও বিবেচনা করতে হবে।
রাজকন্যার কড়া হুংকারে বাঘবাহিনীর অস্থিরতা শান্ত হয়ে এল।
“রাজকন্যা, আমি কি কিছু বলতে পারি?” ঝেং ছিয়েন এগিয়ে এলেন।

“তুমি কী বলতে চাও? তোমার বলার কী আছে? তোমার জীবন আমার, পেছনে গিয়ে দাঁড়াও!”
কিন্তু ঝেং ছিয়েন রাজকন্যার কথা শোনেননি। তিনি রাজকন্যার পাশে গিয়ে তাঁর প্রসারিত বাহু নিচে নামিয়ে, বাঘবাহিনীর সেনাদের দিকে মুখ করলেন।
“আপনারা সবাই, আমার সঙ্গে আপনাদের কোনো শত্রুতা নেই। আমি আপনাদের শত্রু করতে চাই না। কিন্তু, একজন আছে, যাকে আমাকে হত্যা করতেই হবে।” ঝেং ছিয়েন হাতে ইশারা করলেন নীকার দিকে।
“আপনারাও জানেন, রাজপরিবারের সদস্যদের ক্ষমা করার অধিকার আছে। এখন এটা আমাদের ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব!”
বাঘবাহিনীর সেনারা পরস্পরের দিকে তাকালেন। তাঁরা এতদিন লিনডং নগরীর নিরাপত্তা করেছেন, নগরীর নিয়ম তাঁরা ভালো জানেন। আর নীকার আগের আচরণেও অনেক ক্ষোভ জমেছে তাদের মনে, শুধু রাজপরিবারের আদেশে এবং “স্বয়ং” রানির পক্ষ থেকে আসায় চেপে রেখেছিলেন।
সামান্য নীরবতার পর, এক সেনা তার ইস্পাত তরোয়াল খাপে ঢুকিয়ে ফেলল।
আরও অনেকে একে একে তরোয়াল খাপে রাখল। বাঘবাহিনীর ভিড়ে ঝেং ছিয়েনের সামনে নিজে থেকেই একটা পথ তৈরি হলো, যার শেষে দাঁড়িয়ে আছে মুখ কালো হয়ে যাওয়া নীকা।
রাজকন্যার এই উপস্থিতি তাঁর ও রানির পরিকল্পনা একেবারে ওলট-পালট করে দিল। সাত মাসের বেশি সময়ের প্রস্তুতি, রানির কত দৃঢ় সংকল্প ছিল ঝেং ছিয়েনকে হত্যা করতে। অথচ ঠিক সেই মুহূর্তে, গুরুত্ব না দেওয়া রাজকন্যা এসে সব ওলটপালট করে দিলেন।
এটাই ছোটখাটো ভুলের বড় মাশুল।
নীকার ইচ্ছে করে রাজকন্যাকে এক চাপে মেরে ফেলেন। কিন্তু এখন আর উপায় নেই, ঝেং ছিয়েনের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করা ছাড়া গতি নেই।
“ঝেং ছিয়েন, তুমি কি নিশ্চিত, তাকে মারতে পারবে?” রাজকন্যা বুঝতে পারলেন না, এই ছোকরার মনোভাবটা কী। নীকা হলেন লিনডং নগরীর বিখ্যাত তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা। ঝেং ছিয়েনের শরীর জখমে ভরা, কীভাবে মারবে নীকাকে? মারতে না পারলে চ্যালেঞ্জ কেন? তিনি তো খবর পেয়ে ছুটে এসেছেন, দাফনের জন্য নয়!
“রাজকন্যা, হয়তো আপনি বুঝবেন না, মারতে পারি বা না পারি, কিছু কাজ আছে, যেগুলো করতেই হয়।” ঝেং ছিয়েন মুচকি হাসলেন।
“তুমি মরতে চাইলে আটকাব না।” রাজকন্যা রুঢ় ভাবে বললেন। কিন্তু কারও কাছেই এটা বিশ্বাসযোগ্য নয়, তাঁর কথা ও মনোভাব বিপরীত।
“আজকের দিনটা আপনার কাছে ধার রইল।” ঝেং ছিয়েন এই কথা ফেলে পেছন না তাকিয়ে নীকার দিকে এগিয়ে গেলেন।
নীকা ক্ষতবিক্ষত ঝেং ছিয়েনকে দেখে হেসে উঠলেন।
“ঝেং ছিয়েন, তুমি কি সত্যিই ভাবছো আমি তোমাকে মারতে পারব না?”
“চেষ্টা করলেই জানতে পারবে।” ঝেং ছিয়েন শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন। তিনি নীকার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন।
শত্রুর প্রতি প্রতিশোধ, কৃতজ্ঞতার প্রতিদান—এটাই ঝেং ছিয়েনের নীতি।