চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: শান্ত হাসিতে রঙিন মুখ

মানুষের ঢল পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে এসে, ঝেড়ে ফেলে দিলো ঝেং ছিয়ানের থেকে পঞ্চাশ মিটার দূরত্ব। নীকা এক হাতে ইশারা করতেই, দশ হাজার সৈন্যের বাহিনী সঙ্গে সঙ্গে লাগাম টেনে ঘোড়া থামিয়ে, দ্রুত সারিবদ্ধ হয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলো। নীকা রাশ টানতেই তার সাদা যুদ্ধঘোড়া “টপ টপ” শব্দ তুলে ধীরে ধীরে সারির ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো।

“অনেকদিন পর দেখা হলো।” ঝেং ছিয়ান এই বুকহীন নারীর কথা ভুলতে পারেনি কখনও। আসল কথা বলতে গেলে, তার প্রতি কৃতজ্ঞতাও ছিলো। যদি না সে হত, তবে বাঘেশ্বর হাতুড়ির জাগরণও হতো না; আর সে জাগরণ না হলে, ঝেং ছিয়ানও আজকের এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারতো না। তার বংশের রক্তঋণ কিংবা কাঙ্ক্ষিত জীবন সবই কেবল মরীচিকা হয়ে থাকতো।

“ছোকরা, তোর ভাগ্য ভালো। সেদিন কারাগার থেকে পালিয়ে গেলি। এবার আর অত সহজ হবে না।” নীকা যুদ্ধঘোড়ায় আরোহী হয়ে বেশ গম্ভীর ভাবেই কথা বলল। তৃতীয় শ্রেণির বাঘেশ্বর, শীতপ্রাসাদ নগরে তার অবস্থান কম নয়। তাই সাধারণ যোদ্ধাদের মত ভারী বর্মে ঢাকা থাকেনি সে। তার পরনে ছিলো স্বর্ণকুমারীর মতো সাদা পোশাক। রাজপ্রাসাদে এসে এই সাদা পোশাক যেন সাপজাতির নিজস্ব পরিচিতি হয়ে গেছে।

“তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে হয়।” ঝেং ছিয়ান বলল।

“ধন্যবাদ? ধন্যবাদ তোকে পরলোকে পাঠাতে পারবো বলে।” নীকা হাত তুলে ইশারা করতেই তার পেছন থেকে বেরিয়ে এলো এক ছোট দল। আনুমানিক তিনশো জন, দৃশ্যতই সুপ্রশিক্ষিত, দুর্দান্ত লড়াকু।

তিনশো জনের দল, সবার ঘোড়া কালো। এই ঘোড়াগুলো ছোট আকৃতির, শক্তিশালী খুরের, শীতপ্রাসাদের বিখ্যাত ‘ছোটপা ঘোড়া’—যা পাহাড়ি যুদ্ধে খুবই উপযোগী। এদের পাহাড়ে দৌড়ানোর গতি সমতলের বলিষ্ঠ ঘোড়ার থেকে কোনো অংশে কম নয়।

তিনশো জন, সবার হাতে কালো লম্বা বর্শা। বর্শার ফলক তৈরি হয়েছে বিরল উ-ইস্পাতে, যেন কালোর ভয়াবহতা আর শাসন বাড়িয়ে তুলতে। উ-ইস্পাত সাধারণ সবুজ ইস্পাতের দ্বিগুণ কঠিন, এতে বোঝা যায় রাজপরিবার কতটা গুরুত্ব দেয় বাঘসেনাদের।

এরা রাজপরিবারের নিজস্ব বাহিনী, রাজবংশের নিরাপত্তার ভার কাঁধে নিয়ে চলে, তাই শীতপ্রাসাদ নগরের সবচেয়ে উৎকৃষ্ট অস্ত্র-সজ্জা তাদেরই।

ঘোড়া ছোট দৌড় থেকে হঠাৎ ছুটে চলল, যদিও পথ ছিলো মাত্র ক’দশ মিটার, তবে ঝেং ছিয়ানের সামনে এসে পড়তে তাদের গতি হু হু করে বেড়ে গেলো। সারি সারি বর্শার ফলক, ঝেং ছিয়ানের দিকে তাক করে, ঘোড়ার ভরসা নিয়ে সোজা ছুটে এলো।

বাঘেশ্বর!

ঝেং ছিয়ান জানে, এই বাঘসেনাদের অধিকাংশই বাঘেশ্বরের শেষ পর্যায়ে, অল্প চেষ্টা করলেই বাঘাধ্যক্ষের স্তরে উঠতে পারে। এতগুলো বাঘেশ্বর, চারপাশে তাদের শৌর্য্য-উৎসারিত বলয়, উ-ইস্পাত বর্শার ফলা ঘিরে শাসনশক্তি, দৃশ্যটিই গা ছমছমে।

ঝেং ছিয়ানও এমন আক্রমণের মুখে অসতর্ক হল না। নিজের বেগুনি-স্বর্ণ শাসনশক্তি উদ্দীপ্ত করে শরীর ঘিরে রাখল। তার অবস্থান ছিল বাঘসেনাদের তুলনায় উচ্চভূমিতে, একটা ছোট ঢালুতে। উপর থেকে সে ছুটে আসা সৈন্যদের ওপর নজর রাখছিল।

উচ্চতা ও হাওয়ার সুবিধা কাজে লাগিয়ে ঝেং ছিয়ান এক লাফে বর্শার ফলার আঘাত এড়িয়ে, উভয় পা বর্শার ডান্ডির ওপর রেখে ছোট ছোট পায়ে সামনে ছুটে গেল; হাতে ধরা বাঘের অস্থি-ছুরি বুকে অর্ধচন্দ্রাকার আঁকল। এই অর্ধচন্দ্র আঁকার সঙ্গে সঙ্গে, ভারী হেলমেটের ভেতরের মাথাগুলো শরীর থেকে আলাদা হয়ে বাতাসে উড়ে গেল। রক্ত ঝরল বৃষ্টির মতো।

বাঘের অস্থি-ছুরিতে ঘূর্ণায়মান বেগুনি-স্বর্ণ শাসনশক্তি, সেই অর্ধচন্দ্র আঁকার তীব্রতায় ছুরি থেকে ছিটকে গিয়ে পেছনের দ্বিতীয় সারির সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল।

ঝেং ছিয়ানের এক আঘাতে, দুই সারি সৈন্যের মাথা একের পর এক দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে লাফিয়ে উঠল—এক অভিনব উল্লাস যেন। মাটি ছোঁয়ার পর মাথাগুলো ঢালু বরাবর গড়িয়ে নেমে এল, কিছু কিছু গোল মাথা গড়িয়ে গিয়ে নীকার ঘোড়ার পায়ের কাছে এসে থেমে গেল।

তিনশো সৈন্যের সারি, শুধু দুই সারি তো আর নয়। ছুরি থেকে ছুটে বেরনো শাসনশক্তির ফলা ঝেং ছিয়ানকে খানিকটা সময় এনে দিল। সে এক ব্যাক-ফ্লিপে ছুটে আসা মাথাহীন সৈন্যদের বর্শার ডান্ডিতে উঠে আবার উপরে উঠল, বাঘের ভঙ্গিতে মাটিতে পড়ে গেল। তারপর তার ‘টিকটিকি প্রাচীরচলা’ কৌশল প্রয়োগ করে মাটির গা ঘেঁষে দ্রুত পেছনের সারির সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল।

প্রথম দুই সারির বিপর্যয় এত দ্রুত ঘটল যে, পেছনের সৈন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই নির্ধারিত পথে এগোতে লাগল; কিন্তু সামনে মাথাহীন সৈন্যেরা দৃষ্টিপথ আটকানোর কারণে তারা জানতেও পারল না, ঝেং ছিয়ান নিচ থেকে আক্রমণ করছে।

ঝেং ছিয়ান হাতের বাঘের অস্থি-ছুরি শক্ত করে ধরে, শ্রবণশক্তি চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে দিল। প্রতিটি ঘোড়ার খুরের পতন তার কানে স্পষ্ট হল।

“টপ... টপ... টপ...”—এ শব্দগুলো ঝেং ছিয়ানের কানে ধীরে ধীরে উচ্চস্বরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল; সে এই ছন্দে ঘোড়ার খুরের শব্দের ফাঁক গলে চলছিল। শুধু দেখা গেল, এক গোলাকার বেগুনি-স্বর্ণ বল ঘন, বলিষ্ঠ ঘোড়ার পায়ের ফাঁকে গড়িয়ে যাচ্ছে।

তিনশো সৈন্যের দলের শেষপ্রান্ত থেকে বেরিয়ে এসে ঝেং ছিয়ান উঠে দাঁড়াল, পেছনের দিকে না তাকিয়ে সোজা হেসে চাইল ফ্যাকাশে মুখের নীকার দিকে।

ঠিক আগের যাযাবর বাহিনীর যুদ্ধের মতো, এই তিনশো সৈন্যের দলও একই পরিণতি বরণ করল। ঝেং ছিয়ান appena সোজা হয়ে দাঁড়ালো, তখনই কালো বর্ম পরা সৈন্যরা ভাঙা খুরের ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল। ঘোড়া ঘোড়ার সাথে, মানুষ মানুষের সাথে, ঘোড়ার চিৎকার, মানুষের গর্জন—সব মিলে এক বিশৃঙ্খলা। এই সংঘর্ষে, হাতের বর্শাগুলোও দিশাহীনভাবে যেখানে-সেখানে বিঁধতে থাকল, এক মুহূর্তেই বহু সৈন্য নিজেদের বর্শার আঘাতে বিদ্ধ হয়ে গেল।

“তুমি কী ভেবেছো, একমাত্রিক বাঘেশ্বর হয়ে আমার বাহিনীর হাত থেকে পালাতে পারবে?”

“ভুল করেছো, আমি পালানোর কথা ভাবিইনি, বরং জানতে চাই তুমি পালাতে পারবে কিনা?”

“হুম, বাহ! দারুণ সাহস!”

পেছনে তো আরো হাজারো সঙ্গী রয়েছে, তৃতীয় স্তরের বাঘাধ্যক্ষ হয়ে প্রথম স্তরের বাঘাধ্যক্ষের সাথে লড়াই করে পালানোর কথা ভাববে? নীকা মনে মনে একে এই যুগের আজব ঘটনা বলে মনে করল। যদিও刚刚 সেই দৃশ্য দেখে তারও একটু গা শিউরে উঠেছিল, এই ছোকরার লড়াইয়ের শক্তি কবে এত বেড়ে গেল?

নীকা যখন তাকে কারাগারে পাঠিয়েছিল, তখন সে ছিল একেবারে সাধারণ মানুষ, শাসনশক্তি কোথায় জানতও না। এত অল্প সময়ে সে শুধু মানসিক বাধা পেরোয়নি, বরং বাহ্যিক শক্তি নিয়ন্ত্রণও শিখেছে, পৌঁছে গেছে বাঘাধ্যক্ষের স্তরে।

এটা নীকার জন্য বিস্ময়ের ছিল। সে জানে, বাঘেশ্বর থেকে বাঘাধ্যক্ষ হতে কত সাধনা লাগে। তার ওপর আবার নিজের জাতির সহায়তা ছিল। সাপজাতির জোরালো পৃষ্ঠপোষকতা না পেলে সে আজকের পর্যায়ে পৌঁছাতে পারত না।

ছেলেটা, সত্যিই স্বর্ণকুমারীর কথামতো, তাকে শেষ না করলে সাপজাতির শান্তি নেই। এখন সে মাত্র প্রথম স্তরের বাঘাধ্যক্ষ, তেমন ভয়ংকর নয়, কিন্তু এই গতিতে চলতে থাকলে সাপজাতির জন্য ভয়ানক হুমকি হয়ে উঠবে।

স্বর্ণকুমারী আর নীকা দু’জনেই সতর্ক, ক্ষুদ্র আগুন কাণ্ডারী হয়ে ওঠার আগেই নিভিয়ে ফেলা উচিত—সবচেয়ে সাশ্রয়ী পথ। সাপজাতির শতবর্ষের পরিকল্পনা, এই ছেলেটার জন্য ধ্বংস হবে না ঠিকই, তবু সতর্ক হওয়াই শ্রেয়।

“হত্যা করো!” হঠাৎ নীকা আবার হাত তুলল।

এবার পুরো বাঘসেনা বাহিনী তৎপর হলো।

“তুমি কেন সবসময় অন্যদের আড়ালে লুকো? এদের মৃত্যু অর্থহীন, আর তুমি আমাকে কারাগারে পাঠানোর ঋণ এখনো শোধ করিনি। আমাদের হিসেব কি এবার চুকিয়ে নেওয়া উচিত নয়?” ঝেং ছিয়ান দশ হাজার সৈন্যের সামনে দাঁড়িয়ে, নির্ভীক হাসিতে সাদা ঘোড়ার পিঠে আরোহী নীকার দিকে তাকাল।

সব সৈন্যের মাঝে দাঁড়িয়ে নির্ভীক হাসি, রূপসীকে কটাক্ষ—এটাই এখন ঝেং ছিয়ান।

পুরো বাঘসেনা বাহিনীকে সম্পূর্ণভাবে নড়াতে কিছু সময় লাগে। এত বড় বাহিনীর সমন্বয়, কর্মকর্তাদের দক্ষতা—সব সমান নয়। তাই হাজার সৈন্যের বাহিনীতে একবারে নির্দেশ দিলে আক্রমণ শুরু হয় না, একটু বিলম্ব স্বাভাবিক।

ঝেং ছিয়ান এই ফাঁকে নীকার উদ্দেশে দ্বৈতযুদ্ধের চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল। এটা ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব, তৃতীয় স্তরের বাঘাধ্যক্ষ বনাম প্রথম স্তরের বাঘাধ্যক্ষ, নীকা যদি এই চ্যালেঞ্জ না নেয়, পুরো বাহিনীর সামনে সে ‘স্বৈচারে’ সত্যিই চলে যেতে পারে।

এমন চ্যালেঞ্জে, বাঘসেনা বাহিনীর নিয়ম অনুযায়ী, গ্রহণ করতেই হয়। তাই বাহিনীর আক্রমণ কিছুটা থেমে গেল, নীকার ভেবে দেখার সুযোগ হল।

নীকা অবশ্যই ঝেং ছিয়ানের চ্যালেঞ্জে ভয় পায়নি। সে তৃতীয় স্তরের বাঘাধ্যক্ষ, প্রথম স্তরের কাউকে ভয় করবে কেন? কিন্তু নীকা স্বভাবতই সতর্ক, কুটিল, পুরো বাহিনী পাশে থাকলে সে সরাসরি আক্রমণে যেতে চায় না।

তবে এবার, বাহিনীর আড়ালে থাকার ইচ্ছা আর পূরণ হল না। সে ভাবতেও পারেনি, এই ছোকরা স্তর অতিক্রম করে চ্যালেঞ্জ করবে। তার ছলনাটুকু পুরোপুরি ব্যর্থ হল।

“তুই যখন মরতে চাস, আমি তোকে মরতেই দেবো।” নীকা গভীর ঘৃণায় বলল।

নারী সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে তখন, যখন সুবিধাটা হাতছাড়া হয়ে যায়। ঝেং ছিয়ান নীকার এই নিষিদ্ধ সীমায় পৌঁছে গেছে, নারী-মনস্তত্ত্ব জানে বলেই সে এই মনস্তাত্ত্বিক লড়াই শুরু করল—আগে রাগিয়ে তুলল, পরে সাহস ভেঙে দিল।

মানুষ রেগে গেলে বুদ্ধি হারায়। নীকার সেই ক্রোধে উত্তাল মুখ দেখে ঝেং ছিয়ানের কৌশল যে সফল, তা আর বুঝতে বাকি রইল না।