অষ্টাশিতম অধ্যায়: কক্ষটি বেশ রুচিশীল ও মনোহর

ইছেংের জনসংযোগ বিভাগ যথাসাধ্য চেষ্টা করেছে, কিন্তু জনমতের শক্তি সত্যিই ভয়ংকর।

কেউ সুযোগ বুঝে অনলাইনে প্রকাশ করে দেয় লু ছিহুয়ার বিশৃঙ্খল নারী-পুরুষ সম্পর্ক আর চমকে দেওয়া এক ধরনের কুপ্রবৃত্তি, আর কীভাবে সে ক্ষমতা ও প্রতিপত্তির জোরে নির্বিচারে অন্যায় করেছে।

লু পরিবার দ্রুত অর্থব্যয় করে সেসব নেতিবাচক তথ্য সরিয়ে ফেললেও, জনরোষ প্রশমিত করতে শেষ পর্যন্ত ঘোষণা করতে বাধ্য হয় যে লু ছিহুয়াকে কোম্পানির পদ থেকে অপসারণ করা হচ্ছে। বাইরে থেকে বলা হয়, সংশ্লিষ্ট দপ্তরের তদন্তে তার সহযোগিতা নিশ্চিত করতেই এই ব্যবস্থা; যদি সে অবাধ্য হয়...

সামনের দিক থেকে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল। আলোকবোমা আবার আকাশে উঠল, আর তার প্রচণ্ড আলোতে প্রায় হাজার মিটার পরিসরের সব লক্ষ্যবস্তু স্পষ্ট হয়ে গেল।

অন্ধকারের আড়ালে থেকে সে তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এখনো যদি বুঝতে না পারে, সেটাই ভালো; সবচেয়ে ভয়ের ছিল, যদি একবার বুঝেই ফেলে। তাই তাড়াতাড়ি পিঠ ঘুরিয়ে মাটির তৈরি সেই বোধিসত্ত্বর দিকে দাঁড়াল, যাতে সে সামনের মুখ না দেখতে পায়।

মাঠের অপর প্রান্তে, দুই পাশের খাড়া পাহাড়ের নিচে, দাঁড়িয়ে আছে আরেকটি উঁচু, দ্বারহীন প্রাচীর। তার ওপরে অপেক্ষা করছে ইনকা সাম্রাজ্যের সৈন্যরা, বহিরাগতদের আবারও রক্ত ঝরাতে প্রস্তুত।

এ এক এমন বিজয়, যা মানুষকে শিহরিত শ্রদ্ধায় ভরিয়ে তোলে। অন্ধকার সমুদ্রজলের তলা থেকে ঠিক আগমনের মতোই শান্তভাবে সরে গেল, যেন কোনো নির্বাক অভিনয় মঞ্চস্থ হয়েছে—মনে হলো সবকিছুই নিয়ে নেওয়া হয়েছে, এমনকি শব্দটুকুও অবশিষ্ট নেই।

এর পরে দুর্গ খুঁজে বের করা, এবং ভাইসরয়কে শিঙাটি খুঁড়ে বের করতে সাহায্য করা—সেসব তো তার নিত্যকার কৌশল; প্রায় একেবারেই কষ্টসাধ্য নয়।

ছড়ানো-ছিটানো কয়েকটি হাততালি পড়ল। বৃদ্ধ লি অবশ্য এমন অস্বস্তিকর একক অভিনয়ের সঙ্গে অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছেন; তিনি এসব ছাত্রকে জোর করে নিজের সঙ্গে সায় দিতে বাধ্যও করবেন না। কারণ, তারা তাকে সায় দেবে না।

লোকটি ছায়াঘেরা দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, দুপুরের ঘুম-ঘুম গরম হাওয়াকে নির্দ্বিধায় সারা শরীর জড়িয়ে থাকতে দিল।

তবে যদি সত্যিই ইলিসা যেমন বলেছিল, আরাবি কেবল তাকে একটি সুযোগ দিতে চাইত—তাহলে ব্যাপারটা অবশ্যই অর্থবহ হয়। কিন্তু তা হলে এই সিদ্ধান্তেই বোঝা যায়, আল দেশের সরকার আসলে ইতিমধ্যেই স্থির করে ফেলেছে যে তারা সাধারণ বিমান চলাচল কোম্পানির ফ্যালকন যুদ্ধবিমানই কিনবে।

“কবে? আমি তো মনে করি, আমাদের প্রতিবেদনের সময় তুমি পরিষ্কারভাবেই অবিবাহিতা লিখেছিলে।” লি লি ভ্রু কুঁচকাল।

অশুরা আর সাধারণ মানুষ একত্র হয়েছিল, আর ম্যাজেলানকে বরণ করে নিতে উল্লাসের উৎসব করছিল। তারা এই অপরিচিত সাধারণ মানুষটির প্রতি প্রবল উষ্ণতা দেখাল, যদিও ম্যাজেলান বরং এটাই বিশ্বাস করতে চাইছিল যে, তারা আসলে কেবল উৎসবই ভালোবাসে।

ফাং শাওর একসঙ্গে দুটো কাজ করার ক্ষমতা ছিল; সে একদিকে লানতিয়ানের সঙ্গে গল্প করছিল, আরেকদিকে ভাসার নড়াচড়া লক্ষ করছিল। আসলে বেশির ভাগ সময়ই কথা বলছিল লানতিয়ানই।

তার আচরণে একেবারে ধৈর্যচ্যুত মানুষের ভাব ফুটে উঠল; স্পষ্টই বোঝা গেল, আজ জি ইং-সহ অন্যদের এই পদক্ষেপ তার একান্ত অসহনীয় সীমা ছুঁয়ে গেছে।

শুধু ওয়াং ইউ যে সব জুয়া-পাথর কিনেছে, সেগুলোর সম্মিলিত মূল্য অন্তত প্রায় পাঁচখানা আত্মপাথরের সমান। মোটা-সোটা মধ্যবয়সী লোকটির কাছে এটুকুই প্রায় অর্ধমাসের আয়।

এখন দুপুর। এই তিনটি নেকড়ে থাকায় আগামী দুদিনের খাবারের চিন্তা নেই; শুধু রাত নামার আগেই থাকার জায়গাটার মীমাংসা করতে হবে।

“হুঁহুঁ, তবে আর বলো না। কালই আমি চলে যাব, তুমি এত ভয় পাচ্ছ কেন।” ই ছেন চোখ উল্টে টেবিলের চা তুলে নিল। বলতে গেলে, সে বড় কষ্টে কোনো এক মেয়ের গলা শুনেছিল, যে বলছিল, তুমি কোথায়? খুঁজে খুঁজে শেষে অজান্তেই সন্ধ্যা হয়ে গেল।

লেন ফেইশু মাথা তোলে নি; তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কোমল, আর সেই সঙ্গে ওয়াং ইউর প্রতি গভীর আস্থায় ভরা। সে একটুও ভাবছিল না যে এই মুহূর্তে ওয়াং ইউ কোনো সুবিধা নেওয়ার চেষ্টা করতে পারে।

ভয়ংকর শক্তি পাহাড়-সমুদ্রের মতো বিস্ফোরিত হল; মুহূর্তেই তা এক ঝাঁকুনি-ঢেউয়ে পরিণত হয়ে ছুটে আসা তোবির উপর প্রচণ্ড আঘাতে তাকে পেছনে ঠেলে দিল।

জি ইং বাধ্য শিশুর মতো সাড়া দিল, তারপর ঘুরে তাকে হেসে দেখাল। দৃষ্টি একটু সরে গিয়ে দেখল, গাড়ির পাশে লু শিংছুই দাঁড়িয়ে আছে।

“চলো, তুমি এখনও এভাবে দাঁড়িয়ে আছো কেন?” ইন্ঝুয়ান কাছে এসে বলল। ইউয়ান না-লা তার মুখের অভিব্যক্তি গুটিয়ে নিল, আবারও নির্ভরহীন, কোমল দুর্বলতার ছাপ নিল।

কথা শুনে শি লিংই এক ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুলল, আর একটি কথা মনে পড়তেই বলল, “আমার ওই সব চিহ্ন কি তোমরাই মুছে দিয়েছিলে?” সে গুহা থেকে বেরোনোর পর থেকেই পথ হারানোর ভয়ে চিহ্ন রাখতে থাকল, কিন্তু পরে আর কিছুই ছিল না; আর তারপর তোমরাই হাজির হলে।

যদি সেলাই-সুতোর অস্তিত্ব না থাকত, তাহলে ভয়ংকর আত্মা-বস্ত্রাঞ্চলের অধিকাংশ আত্ম-বস্ত্রকারই সম্ভবত ভয়ংকর আত্মা-দর্জি হয়ে উঠতে পারত।