নব্বইতম অধ্যায়: শ্বাসের ছন্দ এলোমেলো হয়ে গেল

সু রানের মুখে কোনো জবাব এল না।
লু ইউনশেন মাথা ফিরিয়ে চোখের কোণ দিয়ে তাকে একবার দেখল; তার শীতল, নির্মম আভা তাকে অস্থির করে তুলল।
তবে সে বলেছিল আজ রাতে সে বাড়ি ফিরতে চায়—এই মুহূর্তে এটাই ছিল তার সবচেয়ে মনোযোগ দিয়ে মীমাংসা করার বিষয়। সে মন স্থির করে আবার কক্ষের অবস্থা খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
প্রথমে সে শোবার ঘরের জানালাগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর বাথরুমের জানালাও পরীক্ষা করল।
তুলনা করে শেষে সে সেখান থেকে…
“সেটা আদৌ সার্থক কি না, তা তুমি বলবে না; তোমার থলির ভূতজেডই আসল।” দিই ইউনফেং এক লাথিতে আঙিনার দরজা ভেঙে ফেলল। বোধহয় বেশি জোর পড়ায় কাঠের দরজা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধুলোর মতো ঝরে গেল, জমে থাকা নোংরার সঙ্গে মিশে তীব্র গন্ধ ছড়াল। ধুলো বসে গেলে তবেই আঙিনার ভিতরের তছনছ দৃশ্যটা চোখে পড়ল—দেখে সহ্য করা যায় না।
সব আয়োজন সম্পন্ন হওয়ার পর এবার ক্লান-অঞ্চলে যাওয়ার ব্যবস্থা করা দরকার। লু মিংফেংকে অন্তত পাঁচ বছর গোপন জগতে থাকতে হবে; তাই এখনই ফেং দাসীকে লোকজন নিয়ে বেরিয়ে প্রয়োজনীয় সংসারের জিনিসপত্র কিনে আনতে পাঠানো হলো।
জিয়াং জি-ও ভাবেনি নিয়ম এমন হবে। সে জিজ্ঞাসু দৃষ্টি কালো ঘূর্ণিঝড়ের দিকে তুলল, কিন্তু দেখল সে একটু ঘুরে তার থেকে মুখ ফিরিয়ে আছে—গভীর এক নীরবতা যেন তার চারপাশে জমে রয়েছে।
এই কথা শুনে শিয়াও শেং ঠোঁট বাঁকাল, তারপর দুই হাত বাড়িয়ে ওই বৃদ্ধ গোয়েন্দার সামনে মেলে ধরল। বৃদ্ধটি শিয়াও শেংয়ের কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে নিজেই পেছনের অংশে গিয়ে তার জন্য দরজা খুলে দিলেন।
পতাকাটা ধীরে ধীরে খাড়া হয়ে উঠল, অবশেষে সোজা করা গেল। ইয়াং ঝে ও গু লি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, দু’পক্ষের দৃষ্টিও অনেকটা নরম হয়ে এল।
সে শাও ইয়ায়াকে মারধর করত, জোর করে তাকে খাবার খুঁজতে পাঠাত; সে ফিরে এলেও সন্তুষ্ট হতো না, বরং আরও দম্ভে ফুলে উঠত।
দু লেই আর ছিয়ান লি-ওয়ের কাছ থেকে বিবৃতি নেওয়া শেষ করল, আর মনে হল সে-ও কিছুটা তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিল। কিন্তু সেসময় পরিস্থিতি সত্যিই ভয়ানক তীব্র ছিল। যদি নিজের কথা অন্যকে বোঝাতে গিয়ে দেরি হয়ে যেত এবং সেই ফাঁকে কাউকে বাঁচানো না যেত—তাহলে… নিজের বিবেকে সেটা মেনে নেওয়া কঠিন হতো।
অসম্ভব—লু মিংফেং সঙ্গে সঙ্গেই নিজের মনেই সেই সম্ভাবনাকে নাকচ করে দিল। এটা কোনোভাবেই সমান্তরাল জগৎ নয়।
প্রচণ্ড গোলাগুলিতে দরজার কাঠের টুকরো ছিটকে পড়ল, গুলি কাঠের দরজা ভেদ করে উল্টো পাশের দেয়ালে গিয়ে লাগল; দেয়ালে তখন একেকটি গুলির গর্ত বড় আর গভীর হয়ে ফুটে উঠল।
ইউচি বুচি মাথা নাড়ল। এখন তারা পদমর্যাদায় উপর-নিচের সম্পর্কে বাঁধা—একজন দালির মন্দিরের প্রধান, অন্যজন তার সহকারী বিচারক। এখানে যদিও এটা এক পতিতালয়, তবু প্রাপ্য শিষ্টাচার অমান্য করা যায় না।
তিয়ান চুয়ান যে খাবার প্রস্তুত করেছিলেন, তার বেশির ভাগই ছিল গ্রামের ঘরোয়া রান্না। ধারণা করা যাচ্ছিল, কাঁচা সি-ফুডে অভ্যস্ত এই কজনের পেট তা খেয়ে নিশ্চয়ই তৃপ্ত হবে।
হু ঝৌ তাড়াহুড়ো করে তার পিছু নিল, মনে মনে কেবলই সন্দেহ দানা বাঁধল: আমি তো মাত্রই এখানে এলাম, আবার বেরোতে হবে কেন?
তিন কদম এগোনোর পর জি বড়ো সাহেবের মুখে একটানা ঢেউ খেলল, তারপর আবার আগের রূপে ফিরে গেল। বাকি ছয়জন অনুকৃত মানুষের সঙ্গে মিশে গিয়ে আর বোঝার উপায় রইল না—কে কে।
লি পেইইউন বেচারা খুবই খারাপ দশা। মুখটা শূকরের মতো ফুলে গেছে, অর্ধেক দাঁতের মাড়িই লাথিতে উড়ে গেছে। জীবনের চিরশত্রুর সামনে এমন অসহায় অবস্থা—সত্যিই মুখরক্ষা রইল না।
মো ইয়ান সত্যিই লি স্নোকে আর পাত্তা দিতে ইচ্ছে করছিল না; একটিও জবাব না দিয়ে সে তায়িন ইউল্যাংকে হাতে তুলে বাইরে হাঁটতে লাগল।
হঠাৎ “সাঁৎ” করে অন্ধকার প্রহরীর ফেংয়ের হাতে কোথা থেকে যেন এক ধারালো অস্ত্র এসে গেল। সে সরাসরি ছিংশির জামার এক টুকরো ছিঁড়ে ফেলল, তারপর মুহূর্তেই ছুরি চালিয়ে তার জিভ কেটে দিল; সঙ্গে সঙ্গেই ছিঁড়ে নেওয়া কাপড়টা ঠেসে ছিংশির মুখে গুঁজে দিল, তার সব আর্তচিৎকার রুদ্ধ করে দিল।
তার গলার চামড়ায় যখন ঠান্ডা, ধারালো দাঁত স্পর্শ করল, সে আচমকা জেগে উঠল এবং চোখ মেলে তাকাল।
“কিন্তু ওকে গদিচ্যুত করা সহজ নয়, যদি না… যদি না ওর শিশু বদলের রহস্যটা খুঁজে বের করে সবার সামনে ফাঁস করা যায়।” নেয়ান সি বলল।
কিন্তু মহাযাজক হিসেবে এসবের মুখোমুখি তাকে হতেই হবে। নিজ হাতে নিজেকেই গ্রাস করা—শুরু থেকেই সে মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।
“আমি আগেই বলেছি, সে তোমাকে দেখতে চায় না।” জ্যাজ বললেন ধীরস্থির স্বরে; নিয়ন্ত্রণ তার হাতেই।
“পরবর্তী অবশিষ্ট জীবনে, দৃষ্টি যতদূর যাবে, ততদূরই তুমি।” সঙ্গে ছবিতে ছিল, সদ্য তোলা এক আলিঙ্গনের মুহূর্তের ছবি।
শু ফেই আর ঝি শিংশুই—দুজনই বিপদে-আপদে একে অপরের পাশে দাঁড়ানো মানুষ; তারা জানত, এমন কথা যদি একবার মুখে আসে, তবে তা নিছক খালি বুলি নয়, আর নিজের যুদ্ধঘোড়া নিয়ে কারও কারও মতো কৃপণতাও এর মধ্যে নেই। মনে মনে তার ভাবনা জাগল—চু চু তো এখনো সেনাশিবিরেই আছে, আর তার সেই ছোট ভাই ঝৌ ইউন, উ ওয়েইসহ অন্যরাও তো বিপদে-আপদে একসঙ্গে দাঁড়ানো ভাই।