ঊননব্বইতম অধ্যায় মস্তিষ্ক এক মুহূর্তে ভনভন করে শূন্য হয়ে গেল

ঘরটা বিশেষভাবে বানানো—জানালাটা এত উঁচুতে যে পালাতে চাইলেও সহজ নয়।

সু রান ভ্রূকুটি করে দাঁড়িয়ে রইল, মাথার ভেতর উৎকণ্ঠিত চিন্তা ছুটে বেড়াতে লাগল।

হঠাৎ বাইরে থেকে অস্পষ্ট পায়ের শব্দ ভেসে এল। তার বুক কেঁপে উঠল। চোখ বুলিয়ে চারদিক দেখল—খাটের নিচে গিয়ে লুকোনো ছাড়া যেন আর কোনো উপায় নেই। কিন্তু সে যদি খাটের নিচে ঢুকে পড়ে, ধরা পড়া তো কেবল সময়ের ব্যাপার।

আর ভাববার অবকাশ না পেয়ে সু রান চাবুকটা গুঁজে দিল এয়ার-কন্ডিশনের পাতলা কম্বলের ভেতর, তারপর বিছানায় গিয়ে শুয়ে চোখ বুজে ফেলল।

......

নুয়ান আই পর্দার দিকে তাকিয়ে ছিল। টুপ করে এক ফোঁটা অশ্রু গিয়ে পড়ল ফোনের ওপর। গল্প? এই দুনিয়ায় এত গল্প কোথায়? বেশি আছে মানুষের বানিয়ে তোলা মিথ্যে।

সে এমনিতেই নিজের মুখ নিয়ে মাথা ঘামানো মানুষ ছিল না। মুখের ওই দাগটাকে সে পরোয়া করত না, কিন্তু সেই দাগের কারণে বদলে যাওয়া জীবনকে সে ভীষণ পরোয়া করত। তার জীবন সেই দাগের জন্যই অন্ধকারে ডুবে গিয়েছিল। সে আলো খুঁজতে চেয়েছিল, আর সেই আলো পাওয়ার একমাত্র উপায় ছিল দাগটা সারিয়ে তোলা।

বলে, দারিদ্র্য থেকে ঐশ্বর্যে ওঠা সহজ, কিন্তু ঐশ্বর্য থেকে দারিদ্র্যে নামা কঠিন—এই কথাটার সবচেয়ে প্রকট প্রমাণ যেন ওয়াং লেই।

ওয়াং ফাংফাং আর ঝেংনান চু মির চোখের ইশারায় সে যে দিকে তাকিয়েছিল, সেদিকে চোখ ফেরাল। আর মুহূর্তেই ঝেংনানের বুকের ধুকপুক এক তালে থেমে গেল।

শিয়ি মাথা তুলে তাকাল। লোকটির চোয়ালের রেখা স্পষ্ট, সে অফিসের টেবিলের সামনে বসে আছে, হাড়জিরজিরে নয়, বরং গাঁট স্পষ্ট বড় দুটি হাত আঙুল জড়িয়ে রাখা, যেন কাজ শুরু করার প্রস্তুতিতে।

“ধন্যবাদ!” চু মির সে অর্থ ছিল না বটে, তবে গু মু চিন যদি তার ভাইকে রক্ষা করে, তাহলে সে অনেকটাই নিশ্চিন্ত হতে পারে।

এইমাত্র কালো কার্ডটা হাতে নেওয়া পরিবেশনকারী মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল। রাগে ফুঁসছিল ঠিকই, কিন্তু সামনে দাঁড়ানো মানুষটিকে অপমান করার সাহস তার ছিল না। চুপচাপ কার্ডটা পাশের সহকর্মীর হাতে দিল। মনে ক্ষোভ, মুখে নীরবতা।

আসলে ঝৌ কুনের পরিকল্পনা খুবই সহজ। কুইন দৈত্যড্রাগনদের চ্যালেঞ্জ করার পর, যারা পরাজিত হয়েছে, তাদের মধ্যে জয়ের জেদ জেগে ওঠারই কথা; অন্তত কুইন কীভাবে উন্নীত হল, তার গোপন রহস্য জানতে কৌতূহল তো হবেই।

তার আর তার মধ্যে এক নাকি? সে তো বছরের পর বছর শিয়িকে মনে পুষে রেখেছে। এই অস্বস্তিকর পরিচয়—যদিও তার আর শিয়ির মধ্যে আর কোনো সম্ভাবনা নেই, তবু এখানে এসে সবকিছুর মধ্যে যেন এক অদ্ভুত অস্বস্তির ছায়া লেগে আছে।

তাদের কোনো তাঁবু ছিল না। আশপাশ থেকে কিছু কাঠ কেটে নিয়ে সারি করে কয়েকটা অস্থায়ী ছাউনি বানাল, তার ওপর ভেড়ার চামড়া পেতে তারা লুকিয়ে রইল।

বিয়ান হুয়ানহুয়ান ঠিক করল মন দিয়ে পড়াশোনা করবে, আর জিন সুয়েফেং-এর জন্য অপেক্ষা করবে না। লিন ইউ অপেক্ষা করবে ইউয়ে ছাইইউনের জন্য—এক সৈনিকের স্ত্রী হওয়ার আশায়।

পাহারাদারদের কাফেলা দিনে পথ চলা আর রাতে বিশ্রাম নিতে নিতে আরও এক মাস পর লুংপিং ঝেংথোং নিরাপত্তা-বাহিনীর আস্তানায় ফিরে এল। সবাই সবে গুছিয়ে বসেছে, এমন সময় কেউ দা কুইকে খুঁজতে সেখানে এসে হাজির।

জিন লিং আর ইন লিং এক নজরে দেখে ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই বাঘ-অগ্রদূতের প্রচণ্ড করতলাঘাত সজোরে এসে পড়ল জিন লিং-এর কোমল কাঁধে।

পঞ্চম তাবিজ যখন এভাবে গুইমেই ইন ফেইকে প্রশ্ন করল, তখন উপস্থিত সবাই কৌতূহলী চোখে তার দিকেই তাকাল। সেই আধপোড়া ধূপের সময়টুকুতে কী ঘটেছিল, তা জানার আগ্রহ সকলেরই।

“আপনার কথার মধ্যে যেন আরও গভীর কোনো ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে। অনুগ্রহ করে কি সেটি আরও বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করবেন?”—অনুরোধ জানালেন নবনিযুক্ত বিয়ানলিয়াং নগরের মেয়র বাই শিছাং।

রক্তবর্ণ সেই ভালুকের চোখদুটি হিংস্রভাবে তাকিয়ে ছিল ইউ ইয়ানিং আর তার সঙ্গীদের দিকে, যারা দাঁড়িয়ে ছিল তার বিশাল দেহ থেকে পড়া ছায়ার নিচে। কৃষ্ণশ্বেত ভালুক-রাজ চার পা মাটিতে আছড়ে দিয়ে উন্মত্ত বেগে সামনে ঝাঁপিয়ে এল।

ঝাং জিপেং পা ঠুকে ঘুরে গিয়ে দেয়ালের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে পড়ল। আঙুল দিয়ে গোল গোল দাগ কাটতে কাটতে মুখে অস্পষ্ট কিছু বিড়বিড় করছিল।

আসলে ওয়াং জিয়ানের আসার পেছনে বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য ছিল না। শুধু বস ঝৌয়ের পরামর্শমতো শিনইয়ানের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছিল। তাই এ বার সে ইচ্ছে করেই আগেভাগে জন্মভিটে থেকে ফিরে এসে শিনইয়ানের সঙ্গে দেখা করতে এল।

কিন্তু ঠিক যখন শি ফেং ভাবছিল সবকিছু শান্ত হয়েছে, তখনই দরজার বাইরে থেকে নিউ শিশি আর শুয়ে লিং-এর ঝগড়াঝাঁটির কিচিরমিচির শব্দ ভেসে এল। কথার সারমর্ম মোটামুটি এই—“নিশ্চয়ই তুমিই শি ফেংকে রাগিয়েছ” কিংবা “না, নিশ্চয়ই তুমিই যুবক প্রভু শিকে অসন্তুষ্ট করেছ।”

লো বো তার জেদ সামলাতে না পেরে শেষ পর্যন্ত বিল মিটিয়েই দিল, তারপর তাকে সঙ্গে নিয়ে জিয়াংনেই জুওহে-জির খাবার টেবিলের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

অ্যান্ডারসন প্যাকেজিং শ্রমিকদল টানা সাতটি ম্যাচ জিতেছে, হেরেছে ছয়টি। তবে এই প্রসঙ্গে সেটাই আসল কথা নয়।

অস্কার রবার্টসন অনুশীলনের পোশাক খুলে যখন কোর্টে পা রাখলেন, মাঠের প্রায় সব ক্যামেরাই যেন তাকে ঘিরে ধরল। খারাপ পারফরম্যান্সের সঙ্গে পোশাকঘরের দ্বন্দ্ব-কলঙ্ক যোগ হয়ে, এই বহুল আলোচিত ব্যক্তিটিকে সাংবাদিকেরা ঠেলে দিয়েছিল ঝড়ের কেন্দ্রবিন্দুতে।