উননব্বইতম অধ্যায়: আছেঁ আমাকে আর আগের মতো ভালোবাসে না

উপরতলায় উঠেও ইয়েনচে কিছুটা অনুতপ্ত ছিল; নিজের করা অনুচিত কাজ অন্যদের জানাতে সে চায়নি। যদি কেউ জেনে যেত, সুরানের প্রতি তার অনুরাগ কতটা দীন-হীন, তবে বোধহয় তার বেঁচে থাকতেও ইচ্ছে করত না। কিন্তু মনটা যখন তার সেই বিশৃঙ্খল ত্রিকোণ সম্পর্কে ফিরে গেল, হঠাৎই তার মনে হলো—যে লু ইউনশেন একসময় এত অহংকারী মানুষ ছিলেন, তিনিও তো পাগলের মতো তৃতীয় পক্ষ হতে চেয়েছিলেন; বোঝাই যায়, প্রেমের জগতে মানুষ সহজেই যুক্তি ও নৈতিকতা হারায়। অথবা বলা যায়, প্রেমে... অনেক সময় মেয়ে-শাবকটি দুধ চুষে খেতে না পারলে লুসিয়াসকে এগিয়ে এসে সাহায্য করে দুধ চিপে বের করে দিতে হতো, যাতে সে তৃপ্ত হয়ে খেতে পারে। এ কথা শুনে জিয়াংহাই বাহিনীর নেতা ইউ ঝেংছুন এবং মৌমাছি-বাহিনীর নেতা একই সঙ্গে বিস্ময় প্রকাশ করলেন। তবে গতকাল এই পরিবারের তিনজনের কথা বলারও শক্তি ছিল, কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়বে। শুধু ভাবতেই পারেনি, এই সময়ে ওয়েই ঝোংশিয়ান হঠাৎ এমন কাণ্ড ঘটাবে, আর তাতেই ঝোংঝেন একেবারে হকচকিয়ে গেলেন। তবে মানুষ হয়ে তো চুক্তির মর্যাদা রাখতে হয়; সে তো আগেই জিন রাজপুত্রের সঙ্গে চুক্তি সেরে ফেলেছে। যেহেতু ওদিকেই ইতিমধ্যে মনোযোগ দেওয়ার ঠিক হয়েছে, তাই সেই দিক থেকেই ভাগ্য টেনে আনা ভালো, এদিকের জন্য আর বাড়তি ভাবনা করতে হবে না। আর এখন যখন এই কিঞ্চিৎ লজ্জিত মুখের মেয়েটিকে দেখছে, যে আড়াল করতে করতে নাকের ডগা আলতো চুলকাচ্ছে, তখন তার মধ্যেও এক ধরনের বোনকে দেখার মমতা জেগে উঠল।

সে ভয়ে কাঁপতে লাগল; শেন নানশিংকে অপমান করা, তার ওপর আবার শেন নানশিংয়ের সম্ভ্রমহানি করার দুঃসাহস—সে বুঝে গেল, তার কর্মজীবন সম্পূর্ণ শেষ। তার কাজিন হে চাংলিন যদিও স্থায়ী উপপ্রধান জেলা প্রশাসক, তবু তার ভবিষ্যৎ কোনোভাবেই বাঁচবে না। হয়তো এও এক রকমের নিয়তি—ঠিক টেবিলের কোণে লেগে গিয়ে বুকে বাঁধা গিঁটটা আলগা হয়ে গেল, আর “আহ্” বলে ওঠার আগেই, তোয়ালেটা ধরে রাখারও সময় পেল না, ঝলমলে ভঙ্গিতে শরীর থেকে খুলে গেল। সে শুধু ব্যাপারটাকে মজার ভেবেছিল, আর কৌতূহলীও হয়েছিল; কোনো নির্দিষ্ট ফল বের করতেই হবে, এমন ভাবনা তার ছিল না। সে একবার নিজের গুরুজনের মুখে শুনেছিল—উচ্চতর সাধনায় পৌঁছানো যোদ্ধাদের পূর্বানুভূতি অত্যন্ত নির্ভুল হয়। “তাহলে কি আমি সত্যিই কোনো অনুচিত আচরণ করেছি?!” সে ভুরু কুঁচকে একটু অস্থির গলায় বলল। মেয়েটি মেরামত করা ছবিগুলো গুরুমের কাছে পাঠিয়ে বলল, “এগুলো তুমি সামাজিক মাধ্যমে দিতে পারো।” আর সঙ্গে সঙ্গে কেনা-সংক্রান্ত লিঙ্কটাও তাকে পাঠিয়ে দিল। “সে হয়তো শুধু আমাদের মতো সামরিক কর্মকর্তাদের নিজের দলে টানতে চায়। সম্রাট বড় হয়েছেন, তাঁর মনও অনেক দিকে যায়; আমার ধারণা, তিনি নিজের অবস্থান আরও মজবুত করতে চাইছেন।” গুরুনের চোখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “তাহলে যে শূন্যলোকের ভূখণ্ড দখল করা হচ্ছে, তার মূল উদ্দেশ্য কী? শুধু ওই সব আধ্যাত্মিক ছায়ার জন্য?” কিন ইউয়ান জিজ্ঞেস করল। তারা খুব ভালোই জানত, সময় যত গড়াবে, দেব-গোপন ভূমিতে দেবস্তরের সংখ্যা তত বাড়বে; বহু শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিও একে একে সীমানা ভেঙে এগিয়ে যাবে। আগে সে নিশ্চিত ছিল না, কাজটা কি কু মোচেনের লোকেরাই করেছে; তার ধারণা ছিল, এ বার বুঝি নিজেরই ব্যবস্থাপনায় কিছু ফাঁক থেকে গেছে, তাই ব্যাপার ফাঁস হয়েছে। এখন বোঝা গেল, সবই ছিল তার অন্ধকার পরিকল্পনা; সে আগেই ফাঁদ পেতে বসেছিল, অপেক্ষা করছিল তাকে বোকা বানিয়ে জালে তুলবে, তারপর কাঁসার হাঁড়ির ভেতর থেকে শিকার ধরে ফেলবে।

তিনি হলেন বর্তমানের রিজেন্ট রাজপুত্র ফু শুয়ান। শোনা যায়, একা দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে প্রবেশ করে তিনি প্রাক্তন সম্রাটকে উদ্ধার করেছিলেন বলেই তাঁকে রাজবংশের পদবি দেওয়া হয়েছিল; এমনকি পূর্বতন সম্রাটও শেষ সময়ে তাঁকে সন্তানসম মর্যাদায় রাজ্যের ভার দিয়ে গিয়েছিলেন, আর তিনিই নতুন সম্রাটের হয়ে রাজকার্য পরিচালনা করছেন। কিন ফেইফেই দেখতে যতই উগ্র লাগুক, আসলে সে মোটেও বোকা নয়; নইলে একসময় হো লিংফেইয়ের হৃদয় সে বাঁধতে পারত না, এমনকি দুজনের সম্পর্কেও এমন ফাটল ধরাতে পারত না যে শেষমেশ হো লিংফেই তাকে বেছে নিয়েছিল। “যদি এমনই হয়, তাহলে নিজের জিনিসটা ফেরত নিতে চেষ্টা করছ না কেন?” কিন ইউয়ান আবার জিজ্ঞেস করল। এ কথা লিউ লুও এবং লিউ ইউয়েও শুনল; এমনকি দুই ড্রাগন পরস্পরের দিকে একবার তাকাল। তবু দুজনেই কিছু বলল না, শুধু সিলিংয়ের পিছু পিছু উড়ে সামনে এগোল। এ ছাড়া যে শেণ-স্বভাবের যোদ্ধা এতক্ষণ ধরে তার পিছু নিয়েছিল, তার বাইরে আরও ডজনখানেক চতুর দেখানো তরুণ নিচের জাহাজ-গর্ভেই পড়ে ছিল; তারা খুব কমই শেন সানের নীচের নাবিক আর কর্মচারীদের সঙ্গে কথা বলত। বিরাট সেই ঘটনাবলি লুয়োইয়াংয়ের ভোগবিলাসের নেশা ভেঙে দিল; সবাইকে নিজেদের অবস্থানরত ভবনের মধ্যেই অবরুদ্ধ করে রাখা হলো, আর রাস্তা একেবারে খালি করে দেওয়া হলো। মানুষ হয়ে তারা কীভাবে দ্বিতীয় স্তরের বর্বর জন্তু খেতে পারে? দ্বিতীয় স্তরের কথা তো বাদই দিলাম, প্রথম স্তরেরটি খেলেও নিশ্চিত এমন বিপদে পড়তে হবে যে গিলে-কেটে মরা ছাড়া গতি থাকবে না। মাঝবয়সী লোকটি আঘাত হানার আগেই কিন কে আগ বাড়িয়ে নিল; শরীর ঝলকে উঠে সে মাঝবয়সীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ডান হাতে গ্লাভস পরে সোজা এক ঘুষি চালিয়ে দিল তার বুকে।