৯৬তম অধ্যায়: কোমলতা

সু রণ বাড়ি ফিরে এলো। গাড়িটা উঠোনে ঢুকতেই সে নেমে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে পেছন থেকে আসা ইয়ান ছের গাড়িটাও চোখে পড়ল।

সে একটু হেসে ফেলল, তারপর আগেই বাড়ির ভেতরে চলে গেল।

ছেলের সঙ্গে খেলতে খেলতে যখন ইয়ান ছেও এগিয়ে এল, সে ঠাট্টা করে বলল, “বাবা তো বলেছিলেন বাড়িতে অপেক্ষা করবেন, দেখা গেল উল্টে তিনি পেছনে পেছনে ফিরছেন।”

হাসিমুখে সে ছেলের গাল নিজের মুখে ঠেকিয়ে আদর করল, তারপর যেন জোরে চুমু খাবে এমন ভঙ্গি করল, “উম্ উম্...”

শা ইংশেন সামান্য মাথা নাড়লেন, উঠে দাঁড়ালেন, “দ্বিতীয় রাজপুত্রকে অভিবাদন।” নান ইখে তার প্রতি ভদ্রতা দেখাচ্ছিলেন গুরুকে সম্মান জানাতে; তিনি তো প্রজা, এভাবে বসে থেকে অভ্যর্থনা নেওয়া তার পক্ষে শোভন হতো না।

আরও করুণ ব্যাপার ছিল, লি দোংহাই নামের লোকটা ছিল চশমাপরা কাতরদৃষ্টি মানুষ। মাটিতে পড়তেই তার কালো চশমা শব্দ করে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। উঠে দাঁড়ালে দেখা গেল, তার একটি চশমার কাচের অর্ধেকই ভেঙে গেছে।

এই মুহূর্তে লিন ফেংয়ের সামনে থাকা ঝাং মেংমেং একটু লাজুক ভঙ্গিতে তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। গায়ে লিন ফেংয়ের একটি শার্ট; বোধ হয় শার্টটি যথেষ্ট ঢিলেঢালা বলেই তার শরীরের মনোরম সৌন্দর্য পুরোপুরি ঢেকে রেখেছিল।

ঠিক তখনই, লিন তিয়ান সেই বস্তুটি এখনও ছটফট করতে থাকা অবস্থায় তার গায়ে একটানা হলুদ তাবিজ সেঁটে দিল।

সু শিউমিয়ান আমার দিকে একবার নির্লিপ্ত চোখে তাকাল, তারপর ঘুরে লি মোর দিকে সামান্য মাথা নোয়াল। লি মোও সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে সোজা শুকনো বনের দিকে হাঁটতে লাগল।

“ধুর, আর বলিস না। আমি একদমই বলতে চাই না, তুই আবার সেটা বের করে আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছিস। কে জানে সেই বুড়োটা কী ভূতে পেয়েছিল, বলছিল আমি নাকি তার বাড়ির ভূগর্ভস্রোত নষ্ট করেছি। আমি তো শুধু একটু প্রস্রাবই করেছিলাম।” মোটা দেহের দং বিন বিরক্ত গলায় বলল।

তবে ওয়াং ঝুই আপাতত হাত দেখানোর ইচ্ছে করল না। সে আগে দেখতে চাইল, পর্দার আড়ালে কে এই ব্যাপারে নাক গলাচ্ছে। আর সত্যিই, চং শাও আসলে কে?

লিউ লিয়াংমিং ঘুমিয়ে পড়তেই আই বীসি, হাই লুন, হাই রুও, লি না, আর জেড খরগোশ একে একে তার বিছানায় চেপে বসল। ভাগ্যিস ব্লেইক যে বিছানাটা আগে থেকেই খুব বড় করে রেখেছিল, নইলে লিউ লিয়াংমিংকে আশেপাশের কয়েকটি অতিথিকক্ষই খালি করতে হতো।

“ওকে মেরে পঙ্গু করে দাও।” লি ছিং জি সোনালি দেবনাগের উদ্দেশে বলল। সে শক্তি কিছুটা সংবরণ করে ওয়াং হাওর বুকে এক掌 আঘাত হানল। মুহূর্তেই অপর পক্ষের মুখ ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল, শরীর দুলে উঠল, তবু সে মাটিতে না পড়ে কোনো রকমে নিজেকে সামলে নিল।

ভাগ্যিস, জলের উৎসের কাছাকাছি এলেই গাছপালা দেখা যায়। আন ছিছি জানত না কোথা থেকে এতগুলো ডাল জোগাড় করেছে; সেগুলোর আকৃতি অদ্ভুত, একদম হরিণের শিংয়ের মতো, খাঁজকাটা আর বেখাপ্পা।

“তুমি কি একটু আগে দুঃস্বপ্ন দেখছিলে? তোমার চেহারা ভীষণ ভয়ংকর লাগছিল, খানিকটা যেন দানবের মতো।” লিন ওয়ানওয়ান বুকের ধড়ফড়ানি নামিয়ে বলল।

“আমি সত্যিই কৌতূহলী, তুমি আসলে কেমন মানুষ?” শিয়াও ফেংয়ের সঙ্গে তিনতলায় উঠতে উঠতে কাই লি হঠাৎ এমন কথা জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ!” বাই শুয়েতের হাতে লাগার অনুভূতি আর চোখের ধার দুটোই দুর্বল ছিল বটে, কিন্তু কয়েক বছর ধরে পুরোনো জিনিসের ব্যবসা করার ফলে এই জগতের সাধারণ ধারণাগুলো তার জানা ছিল।

লৌ দিদি খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গেই এপ্রনটা খুলে লৌ জিয়েচফের হাতে গুঁজে দিলেন। তারপর তড়িঘড়ি ঘরের ভেতরে ঢুকে আয়নায় মুখ দেখে নিলেন, গালের ক্রিম মাখলেন, একটা বাইরের কাপড় বদলে ফেললেন, আর তাড়াতাড়ি বাইরে এসে সাদর অভ্যর্থনা জানালেন।

অবকাশপথের ভেতরে মহাশূন্য জাহাজের গতি ভয়াবহ রকমের; তাকে প্রায় নক্ষত্র ও চাঁদের পেছনে ধাওয়া করার সঙ্গে তুলনা করলেও অত্যুক্তি হবে না। ঝাও ই ও তার সঙ্গীরা জাহাজে বসে ছিল। দুপাশের রুপালি মহাশূন্য প্রাচীর যেন শোঁ শোঁ করে পেছনে সরে যাচ্ছিল। সেই গতি এমন, শুধু তাকালেই চোখ ঝলসে যায়।

গে জি মাথা নাড়ল, তারপর দুহাতে আবার পাশা ঝাঁকাতে শুরু করল। এ দফায় তার ভঙ্গিতে আগের রাউন্ডের সঙ্গে তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না—একই ছন্দ, একই তাল। কয়েকবার নাড়ার পরই সে পাশার পাত্রটা নামিয়ে রাখল।

সে অনায়াসে লাগেজের বাক্সটা একপাশে সরিয়ে রাখল, তারপর নোংরা হবে ভয় না করে এগিয়ে এল। জুতো খুলে বাথরুম থেকে একটি মপ হাতে তুলে নিল, কাজ শুরু করার জন্য। কিন্তু তার লাগেজের বাক্সটার দিকে চোখ পড়তেই শিয়াও ফেং হঠাৎ থমকে গেল।

বেশিক্ষণ না যেতেই ওয়াং ছেনসহ পাঁচজন লো শেন মন্দিরের সামনে এসে পৌঁছাল। দেখা গেল, পুরো মন্দিরটি পাহাড়ের মাঝামাঝি অংশে অবস্থিত, প্রায় দশেক মাইলজুড়ে বিস্তৃত। সামনে, মাঝখানে, পেছনে তিনটি প্রাঙ্গণ, আর ঘরবাড়ি রয়েছে কয়েক ডজন। দূর থেকে দেখতে বেশ জাঁকজমকপূর্ণ।