পঁচানব্বইতম অধ্যায়: অনুগ্রহ করে, আমার অনুরোধটি মঞ্জুর করুন

লু ইউনশেন ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে বসল।
সেই মুহূর্তে তার সমস্ত শক্তি যেন হঠাৎ নিঃশেষ হয়ে গেল।
ইয়ান চে যা যা বলল, তা-ও তাকে একই রকম উন্মত্ত করে তুলল, তারপর এনে দিল নিস্পৃহতা।
বুকের ভেতরটা কিছুক্ষণ ধরে কুঁকড়ে ব্যথা করল, তবু তার ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠল; মনে হল, তাতে কীই বা আসে যায়।
খাওয়া-দাওয়া আর কামনা—মানুষের স্বভাবই তো তা। যে নারীকে সে ভালোবাসে, তার সুখ খোঁজার অধিকার আছে। পরে যদি আবার সুযোগ আসে, সেও উন্মাদের মতোই হবে।
লু ইউনশেনের মুখে একরাশ যান্ত্রিক নিস্পৃহতা।

রক্তলাল ড্রাগন জাহাজের স্থাপনকাজ যখন শেষের দিকে, তখনও কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না; আর নজরদারিতে থাকা সেই ক্লোনগুলিও যথেষ্ট শান্ত ও নিয়মানুবর্তী আচরণ করল।

সে ভ্রু তুলেই হেই শাওর দিকে তাকাল, যেন বলছে—মুখে মুখে তো আমার ছোট ভাইয়ের জন্য এত চিন্তা করো, অথচ লোকজনকে ভোর থেকে রাত পর্যন্ত খাটিয়ে তোমার রাঁধুনি বানাতে কেমন করে তোমার মন সয়? এতটুকু হলেও কি বিবেক দংশন করে না?

আসলে, হেই শাওর সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে স্যু হুই লু মিংফেইকেই পছন্দ করত। কিন্তু লু মিংফেই কোনো কাজের লোক ছিল না; পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়ে ফিরল, অগ্রগতির পথ রুদ্ধ হয়ে গেল, শেষে বাড়ি ফিরে পারিবারিক সম্পত্তির দেখভাল করতে লাগল। এমন অবস্থায়, যতই তার রূপ থাকুক না কেন, তা আর স্যু হুইয়ের চোখে ধরা দিত না।

এই মুহূর্তে বাই ছি অগ্নিফেনিক্সের তরবারি ও জল-ইউনিকর্নের ছুরি একসঙ্গে ধারণ করল; ছুরি-তরবারির সম্মিলিত আঘাত সোজা সেই পূর্ণতা-সাধনকারী মহান শ্রেষ্ঠত্বের দেবতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আর গু ওয়েইশুয়ানের প্রধান পরামর্শদাতা ছিলেন চেংজিং চিকিৎসা বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যক্ষ ওয়াং নিয়ানলুন—ইনি একসময় বিখ্যাত ওষুধ-পরিবারে জন্মেছিলেন, পরে বিদেশে পাশ্চাত্য চিকিৎসাশাস্ত্র শিখেছেন, আর পরবর্তীতে চীনা ও পাশ্চাত্য চিকিৎসার সমন্বয়ে চিকিৎসা করেন; তিনিই ছিলেন স্বাস্থ্যকেন্দ্রের ডাক্তার ঝাং-এর শিক্ষক।

সময় এখনও খুব বেশি বাকি আছে ভেবে লোকি নিডোরান ও নিডোরানাকে বশে আনার পরিকল্পনা করল, তারপর উদ্দীপ্ত কাকুর সঙ্গে বিদায় নিল।

কেউই চায় না মাথার ওপর অমুক ধনকুবেরের ছেলে—এমন কোনো তকমা ঝুলে থাকুক, আর তাতে তার সব পরিশ্রমই একেবারে অস্বীকার হয়ে যাক। শুধু ভালো ঘরে জন্ম, ভালো বাবা, আর এক মজবুত পৃষ্ঠপোষক—ব্যাস, আর কিছুই নয়।

কিন ছেলেটা আর একবারও তাকাল না; মনেই রূপান্তর করল দৃষ্টি। এবার লক্ষ্য স্থির করল দক্ষিণ দিকের সেই শঙ্কু-ধারী বৃদ্ধের ওপর।

লি লিয়ে বোকা বোকা দরজার সামনে দাঁড়িয়ে জবাবের অপেক্ষা করল না; খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সে উঠে বসল সুশি অনেক আগেই দখল করা টেবিলে। সে পেছন দিকে হাত নেড়ে নিজের দলকে অনুসরণ করতে ইশারা করল। আর পেছনের লোকজন একেবারে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে সোজা শেষ টেবিলটিতে গিয়ে বসল।

ইয়ুয়ে ইয়ে মুখে যতই বলুক, এসব কিছুই নাকি বিশেষ নয়, কিন্তু তার অভিব্যক্তি দেখলে মনে হয়, সে ভেতরে ভেতরে দারুণ গর্বিত।

ধ্বংস-আইনের ছায়ার সূত্রপাতের ইঙ্গিতের ক্ষেত্রে ‘গোপন শাখা-দায়িত্ব: রাজবংশের রহস্য’ নিঃসন্দেহে সবচেয়ে ভালো প্রবেশদ্বার।

ঝেনউ সম্রাটকে গ্রন্থে একটি অজানা অতিক্রান্ত রাজ্যের অধিপতি হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে, যা বাস্তব জগতে বিদ্যমান কোনো দেশ নয়। অর্থাৎ, ইতিহাসে ঝেনউ সম্রাটের কোনো আদিরূপ ছিল না, কিংবা তিনি আদৌ কখনো ছিলেন না; সম্ভবত মানুষই তাকে কল্পনা করে সৃষ্টি করেছে।

তাই সত্যিই যদি বিয়ে করতেই হয়, তাহলেও যুক্তি অনুযায়ী চাংনিংয়ের জন্য গভীর শোকের কারণে সবকিছু সরলভাবে করার অজুহাতই বেশি উপযুক্ত হতো; অথচ উল্টোটা কেন ঘটল, এবং কেন এত আড়ম্বর করে সব আয়োজন করা হচ্ছে?

লি ওয়েই নিজের অবস্থানকে এখনও খেলোয়াড় নয়, কোচ হিসেবেই দেখত। সে বাস্কেটবল ভালোবাসে, মাঠে নেমে খেলতেও তার ভালো লাগে, তবে তার মনে হয়, এখনকার মতো সামান্য অবসর সময়ে দু-একটা ঝলক দেখিয়ে দেওয়াই যথেষ্ট। নিক্স দলে প্রতিভার অভাব নেই; সাধারণ সময়ে শুধু নির্দেশনা সামলে নিলেই চলে।

পায়ের নিচের যুদ্ধঘোড়ার শরীর থেকে রক্ত ঝরছিল, বেদনায় সে তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে উঠছিল। নিজের সাথির এমন কষ্ট দেখে গুয়ান শেংও মর্মাহত হল, প্রাণপণে তাকে শান্ত করতে লাগল; তবেই ঘোড়াটি কিছুটা স্থির হল।

কারণ কিন ঝোংশি গত রাতে সাপে কামড়েছিল; যদিও সেটি বিষধর ছিল না, তবু দ্রুত হাসপাতালে নিয়ে চিকিৎসা করানো হয়েছিল। তবু কিন ঝোংশি একদিনের ছুটি নিয়েই বিশ্রামে রইল, আর রাতে সে ওয়াং ছিচির ঘরে আড্ডা দিতে চলে এল। নাটকে যোগ দেওয়ার প্রথম দিন থেকেই কিন ঝোংশি ওয়াং ছিচিকে পছন্দ করতে শুরু করেছিল এবং তখন থেকেই তার পেছনে লেগে ছিল।

খুব বেশি দেরি হয়নি, বার্জিল হাসিমুখে দরজা ঠেলে ফিরে এল; তার মুখের হাসি যেন পরিপূর্ণ বিকাশের চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল।

চাও ইউ সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে লুয়োইয়াংকে কঠোর নজরদারিতে রাখল, আর বিপুলসংখ্যক গুপ্তচর লুয়োয়াংয়ের সেনাদলে পাঠিয়ে খবর ছড়াতে লাগল। কেবল মুছিংইয়ানের মৃত্যু এবং সেনাবাহিনীতে অস্থিরতার অপেক্ষায় রইল সে; তারপরই বিশাল বাহিনী নিয়ে সীমান্তে চেপে বসে লিয়াওদং বাহিনীকে উত্তর-পূর্বে ফিরিয়ে দেবে।

সে শেষমেশ লি-র জায়গায় তু-মাং করার অর্থ বুঝতে পারল; আসলে চিং হুওই সেই লি হয়ে তার পরিবর্তে সব শাস্তি ভোগ করেছে।

“এখনও কীভাবে চু চাংনিংয়ের জন্য অজুহাত খুঁজছ? সে তো এক ব্যর্থ মানুষ! সে আমার কাছে হেরেছে!” রোয়ং হঠাৎ কণ্ঠ উঁচু করল, ক্রুদ্ধ সিংহিনীর মতো, দাপটভরে।