পর্ব ৯৫: জাদুকরীকে মোকাবেলা

“তোমার কথামতো, চীনের পাঁচ হাজার বছরের সংস্কৃতি কি ইতিহাসের স্রোতে হারিয়ে যাবে?” বৃদ্ধা জবাব দিলেন, “যে কোনও স্থান বা জাতি, তাদের নিজস্ব ঐতিহ্য ও বিশ্বাস ধরে রাখে। যদি বিশ্বাসই না থাকে, তাহলে এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকার কোনো অর্থ নেই। তাছাড়া, যা টিকে থাকে, সেটাই সত্যের পরিচয়। হয়তো তোমাদের জন্য নয়, কিন্তু আমাদের জন্য তা যথার্থ। না হলে, আমরা কীভাবে বেঁচে থাকব?”

“হা হা, আধুনিক সমাজে কি টিকে থাকার জন্যই তোমাদের সেই পুরনো পথ আর তথাকথিত ‘পবিত্র কন্যা’র গল্প দরকার?” চুয়াং হাসলেন, “আমি তোমাদের ঐতিহ্য আর বিশ্বাস নিয়ে প্রশ্ন করছি না। তোমাদের বিষের কৌশল, তার রহস্য আর নিগূঢ়তা আমাদের মতো বহিরাগতদেরও বিস্মিত করে। অস্বীকার করার উপায় নেই, বিষের কৌশলের নিশ্চয়ই একটা ভিত্তি আছে। কিন্তু আজ আমি প্রশ্ন করছি তোমাদের চিন্তাধারা ও দর্শনকে। দেখো, আজও তোমাদের পোশাক, ব্যবহার্য সবকিছু যেন সংস্কারের আগের যুগের, এমনকি আত্মরক্ষার অস্ত্রও নিজে তৈরি করা। এটা কি পিছিয়ে থাকা নয়? আমি মনে করি, কেউ যদি তোমাদের গ্রাম ধ্বংস করতে চায়, শুধু বিষ আর manpower দিয়ে কি প্রতিরোধ সম্ভব? কয়েকটা বিমান আর কামানেই ধ্বংস হয়ে যাবে। আমরা হয়ত আলাদা জাতি, কিন্তু একই গোষ্ঠীর। যদি আধুনিকতার সঙ্গে তাল মিলিয়ে না চল, একদিন নিশ্চয়ই হারিয়ে যাবে। ‘গ্রামের মেয়েরা বাইরের কারও সঙ্গে বিয়ে করতে পারবে না’—এ তো শুধু তোমাদের কল্পনার ঐতিহ্য। যদি প্রতিটি জাতি এমন ভাবে শুধু নিজেদের মধ্যে বিয়ে করে অথবা সারাজীবন বিয়েই না করে, তাহলে এই জাতি কীভাবে টিকে থাকবে?”

“আমি তোমার এসব অপ্রয়োজনীয় কথা শুনতে চাই না!” বৃদ্ধা থমথমে গলায় বললেন, চুয়াংয়ের কথায় তিনি নির্বাক হয়ে গেলেন, “আমি জানি না জাতির ঐতিহ্য কী, বা অন্যরা কী করে। আমি শুধু জানি, আমাদের গ্রামের মেয়েরা বাইরের কারও সঙ্গে বিয়ে করবে না। যতদিন আমি আছি, কেউ苗彩儿কে নিয়ে যেতে পারবে না!”

“তাই তো?” চুয়াং মৃদু হাসলেন, “এত আত্মবিশ্বাস থাকলে, একটু আগে আমাকে এত সহজে যেতে দিতে না। তুমি আমাদের ভয় পাও—এটাই সত্যি, তাই তো?”

“তাই হলে কী?” বৃদ্ধা কটাক্ষ করলেন, “আমি মেনে নিই, তোমার কিছু গুণ আছে। কিন্তু আমাকে পরাজিত করতে চাও, এখনো তোমার অনেক কিছু শেখা বাকি।”

“আমি তা মনে করি না।” চুয়াং মাথা নাড়লেন, “আমার মতে, তোমাদের বিষের কীট সাধারণ পোকামাকড়ের মতো, শুধু বিষ ঢোকানো হয়েছে। একদম দুর্বল। যদি তুমি মানতে না চাও, তোমার সাহস থাকলে আমার সঙ্গে শর্তে দাঁড়াও।”

বৃদ্ধা চুয়াংয়ের দিকে কঠিনভাবে তাকালেন, কিছুক্ষণ পরে বললেন, “তুমি আমাকে সহজেই উস্কে দাওনি, কিন্তু আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করি। যদি তুমি আমার বিষকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, তাহলে দেখি কে বেশি দক্ষ—তুমি, না আমার বিষের কৌশল?”

“শর্ত কী?” চুয়াং জানতে চাইলেন।

“একটা গরু, আমি তাতে বিষ ঢোকাবো। এক ধূপের সময়ের মধ্যে যদি সে তোমার হাতে মরতে না পারে, তাহলে আমি হেরে যাবো।” বৃদ্ধা তাঁর পেছনে হাত রাখলেন, বৃদ্ধ আঙুল বাড়িয়ে বললেন, “কেমন?”

“ঠিক আছে।” চুয়াং মাথা নাড়লেন, “শর্ত ঠিক হলো, এবার বলো বাজি কী হবে। যদি আমি জিতি, তুমি আর苗彩儿কে আটকে রাখতে পারবে না; সে ইচ্ছেমতো বিয়ে করতে পারবে, তুমি বাধা দিতে পারবে না।”

“তুমি হারলে কী হবে?” বৃদ্ধা পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন।

“তোমার ইচ্ছা।”

“খুব ভালো।” বৃদ্ধা দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তুমি হারলে, তোমরা দু’জন সারাজীবনের জন্য আমাদের গ্রামে গরু-ঘোড়ার মতো কাজ করবে, এক পা-ও বাইরে যেতে পারবে না! কেউ, একটা পুরনো গরু এনে দাও!”

“চুয়াং!”

“চু ভাই!”

শিকারি রাজা ও苗彩儿 উদ্বিগ্ন মুখে ডাক দিলেন।

চুয়াং ইশারা করলেন, তারা আর কিছু বলল না, শুধু চোখে চোখে দেখছিলেন চুয়াং ও বৃদ্ধাকে।

একটা পুরনো গরু গ্রামের এক যুবকের হাতে祭台ে আনা হলো। সঙ্গে সঙ্গে, ধূপকাঠি জ্বালানো হলো।

“তুমি এখনো পিছু হটার সুযোগ পেয়েছো।” বৃদ্ধা কুটিল স্বরে বললেন।

“আমি-ও ঠিক এই কথাই বলতে চাই।” চুয়াং চোখে চোখ রেখে বললেন।

“ঠিক আছে, দেখি তোমার কী ক্ষমতা আছে। শুরু করো!” বৃদ্ধা কঠিনভাবে বললেন, হাতের ইশারায়, একটা সোনালী পোকা দ্রুত গরুর গায়ে চড়ে, নাক দিয়ে ঢুকে গেল।

ধূপ জ্বলে উঠলো, সময় শুরু হলো।

সোনালী পোকা গরুর শরীরে ঢুকতেই, গরু অস্থির হয়ে ওঠে, বারবার শরীর মোচড়াতে থাকে।

খুরে মাটি কেটে যায়।

চুয়াং হেসে, রূপার সুচ নিয়ে দ্রুত গরুর শরীরে প্রবেশ করালেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, পোকাটি গরুর শরীর থেকে চিৎকার করে বেরিয়ে এলো, গরু শান্ত হলো।

কিন্তু এ তো শুরু—পোকা বেরিয়ে আসতেই, বৃদ্ধা আবার তিনটি পোকা ঢোকালেন।

চুয়াংও সতর্ক, রূপার সুচ নিয়ে বারবার গরুকে উদ্ধার করলেন।

একজন বিষ দিচ্ছে, আরেকজন বিষ মুক্ত করছে।

যদি চুয়াং বৃদ্ধার প্রবল আক্রমণে, এক ধূপের সময় গরুর প্রাণ বাঁচাতে পারেন, তবে তিনিই জিতবেন।

দু’জনের হাত চলছিল দ্রুত, যেন দু’জন যাদুকর যুদ্ধে লিপ্ত; পাশের শিকারি রাজা,苗彩儿 ও গ্রামের লোকেরা হতবাক হয়ে দেখছিলেন।

গরু বিষ ও antidote-এর লড়াইয়ে নিঃশ্বাসহীন, প্রাণহীন হয়ে পড়ল। আর আগের মতো প্রাণশক্তি নেই। সে দাঁড়াতে পারলো না, মাটিতে গুড়িয়ে পড়ে, যন্ত্রণায় চিৎকার করলো, ঠোঁট ও নাক দিয়ে ময়লা তরল বেরিয়ে এলো, গরুর মোটা লোম ভেজা, শরীর কাঁপছে, যেন একেবারে নিঃশেষ।

ধূপের শেষ মুহূর্ত।

আর মিনিট দুই-একেই নিভে যাবে।

শিকারি রাজা ও苗彩儿 একসঙ্গে, চোখে চোখে ধূপের দিকে তাকিয়ে, প্রাণহীন গরুকে দেখছিলেন, ফিসফিস করে বললেন, “গরু, তুমি একটু ধৈর্য ধরো, আমাদের সুখ তোমার ওপর নির্ভর করছে।”

এ সময়, দু’জনেরই ঘাম ঝরছে, পরিশ্রমে ক্লান্ত।

বৃদ্ধা ধূপের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আমার হাতে এতটা সময় টিকে আছো, তোমার দম্ভের কারণ আছে। কিন্তু শেষমেশ তুমি হারবে।”

কথার ফাঁকে, একটা বিশেষ শব্দ শোনা গেল।

একটি সোনালী ঝিলিক।

ডানা ঝাপটানো সোনালী পোকা ধীরে গরুর শরীরে ঢুকে গেল, গরুর চোখ প্রায় বন্ধ।

“খারাপ, এটা তো বৃদ্ধার সোনালী পোকা!”苗彩儿 আতঙ্কে চিৎকার করলো, চোখে হতাশা।

চুয়াং মনে মনে গাল দিল, রূপার সুচ সঙ্গে সঙ্গে গরুর শরীরে প্রবেশ করালেন।

ধূপ নিভে গেল।

বৃদ্ধা কেঁপে উঠলেন, মুখ পাণ্ডুর, সোনালী পোকা যন্ত্রণায় চিৎকার করে বেরিয়ে এসে তাঁর হাতায় ফিরে গেল।

কিন্তু ঠিক তখনই, গরু চোখ বন্ধ করল, প্রাণ চলে গেল।

চুয়াংও শরীরে কেঁপে উঠলেন, মুখ পাণ্ডুর, ভ্রু কুঁচকে গেল।

চারপাশে নিস্তব্ধতা।

সবাই মৃত গরুকে দেখছিল, কেউ কিছু বলতে পারছিল না।

শিকারি রাজা বললেন, “বৃদ্ধা, এবার হিসেব কী হবে? ধূপ নিভে গরু মরল, কে জিতল?”

“বৃদ্ধা, এটা কি ড্র হয়?” চুয়াং জানতে চাইলেন।

বৃদ্ধা ভ্রু কুঁচকে, পাণ্ডুর মুখে, নিঃশ্বাস ক্ষীণ, আগের চেয়ে বেশী ভয়ানক, যেন যে কোনো সময় মারা যাবেন।

তিনি চুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি বলবে, তোমার সুচের কৌশল কোথা থেকে শিখেছো?”

“উৎস জানা নেই, শুধু জানি নাম ‘তাই ই শেন সুচ’।”

“তাই ই শেন সুচ!” বৃদ্ধা মুখ বদলে গেলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই বাজি, আমি হেরে গেলাম।”

“বৃদ্ধা, এটা তো আমি জোর করে চাইনি।” চুয়াং মনে মনে খুশি হলেন, যদি বৃদ্ধা হার মেনে না নেন, বিষয়টি জটিল হতো, পরে আরও তিক্ততা বাড়ত। তাঁদের যাদু যুদ্ধে দুই পক্ষই ক্লান্ত, যদি জোর করে টিকে থাকতে চান, দু’জনেরই ক্ষতি হবে, হয়তো দু’জনেই সর্বনাশ হতো।

যেহেতু তিনি হার মানলেন, চুয়াং সুযোগ নিয়ে লাভ নিলেন, এতে ক্ষতি কী?

“হুঁ, তুমি অহংকার করো না, আমি শ্রদ্ধা করি ‘তাই ই শেন সুচ’-এর বিস্ময়কর ক্ষমতা, তোমাকে নয়।” বৃদ্ধা কটাক্ষ করলেন, “তোমার অভিজ্ঞতায় আমার সঙ্গে ড্র করা, আমার পরাজয়ই।”

“ধন্যবাদ বৃদ্ধা।” চুয়াং মাথা নত করে হাসলেন, “তাহলে… আগের বাজি...?”

বৃদ্ধা শিকারি রাজা ও苗彩儿কে কটাক্ষে দেখলেন, অসন্তুষ্ট মুখে বললেন, “হুঁ, আমি হয়তো গোঁড়া, কিন্তু আমার কথার মান রাখি।苗彩儿, আজ থেকে তুমি আমাদের গ্রামের মেয়ে নও, আমাদের সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক নেই। ভবিষ্যতে তুমি যা করবে, যাকে বিয়ে করবে, তাতে আমার কোনো অধিকার নেই। এবার তোমরা সন্তুষ্ট তো?”

“ধন্যবাদ বৃদ্ধা!” শিকারি রাজা ও苗彩儿 উচ্ছ্বসিত হয়ে বারবার মাথা নাড়লেন।

“তাহলে, বিদায়। সুযোগ হলে, আমি আবার তোমার কাছে শিখতে আসব।” চুয়াং মাথা নত করলেন।

“শিক্ষা নেওয়ার দরকার নেই।” বৃদ্ধা হাত নাড়লেন, “তোমরা যেতে পারো, কিন্তু苗彩儿 এখন যেতে পারবে না।”

“কেন?”

“তুমি আবার কথা রাখছো না, বৃদ্ধা!” শিকারি রাজা ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, “তুমি নিজেই হার মেনেছো, এখন আবার যেতে দিচ্ছো না, কী মানে?”

“আমি কি বলেছি যেতে দিচ্ছি না?” বৃদ্ধা কটাক্ষে শিকারি রাজাকে চোখে তাকালেন, বিরক্ত।

苗彩儿 দ্রুত বললেন, “এটা ঠিক নয়, আমি গ্রামের নির্বাচিত পবিত্র কন্যা, শরীরে পবিত্র কীট আছে, এখন আমি গ্রামের মেয়ে নই, বৃদ্ধা সেই কীট বের করলে তবেই যেতে পারবো।”

“এটা বুঝলাম।” চুয়াং বিস্মিত হলেন।

শিকারি রাজা লজ্জায় মাথা চুলকাতে লাগলেন, ভুল বুঝে বৃদ্ধাকে অপমান করেছেন।

“ঠিক আছে, তোমরা যাও।” বৃদ্ধা হাত নাড়লেন,苗彩儿কে নিয়ে古楼-এ ঢুকলেন, “এক মাস পরে তোমার প্রিয়জনকে ফেরত দেব। আর তুমি, বর্বর, যদি আবার আমাকে বৃদ্ধা বলো, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

“হাহা!”

চুয়াং ও苗彩儿 হাসতে পারলেন না।

বৃদ্ধাও বয়স নিয়ে খুশি নন।

শিকারি রাজা ঘেমে উঠলেন, বারবার মাথা নাড়লেন, আগের মতো অশ্রদ্ধা আর নেই,苗彩儿কে বললেন, “彩儿, তুমি বেরিয়ে এলে郓 শহরে আমাকে খুঁজে নিও।”

“হ্যাঁ, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি অবশ্যই তোমাকে খুঁজে নেব।”苗彩儿 দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

সব শেষ, শিকারি রাজা ও চুয়াং গ্রাম ছেড়ে কাঠের ঘরে ফিরলেন।

প্রিয়জন উদ্ধার হয়েছে, শিকারি রাজার সব কষ্ট দূর হল, চুয়াংয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ভাই, এবার তোমাকে সত্যিই ধন্যবাদ, তুমি না থাকলে, আমাদের জীবনে কোনো সুযোগই থাকত না।”

“হা হা, ভাইদের মধ্যে এত কথা বলার দরকার কী?” চুয়াং হাসলেন, “তুমি তো বলেছিলে, আবার বের হবে?”

“হে হে, ভাইয়ের বিপদে আমি, বড় ভাই, চুপ থাকতে পারি? বিশ্বাস করো, তোমার ভাবি কোনো আপত্তি করবে না। তাছাড়া, আমি এখনো তরুণ, শক্তিশালী,虎跳峡-এ লুকিয়ে থাকা কি আমার মতো মেধার অপচয় নয়?”

“তরুণ, দেশের ভবিষ্যৎ তোমার হাতে।” চুয়াং জ্ঞানদাতা সুরে শিকারি রাজার কাঁধে হাত রাখলেন।

“চলে যাও!”