সপ্তাশিতম অধ্যায়: নরম প্রকৃতির মেয়ে
জ্যোৎস্না-নম্র এক তরুণী
চিন লু মনে মনে বিড়বিড় করল, এই বুড়ো ভিখারি কি তবে সেই লোক, যে তাকে কাজটা দিয়েছিল? তবে কি সে আবারও ব্যবহৃত হয়েছে? দেখাই যাচ্ছে, এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক। শিকারকে ধরা ফাঁদে যেমন পাখি পরে এসে বসে, তেমনি সে-ই নিশ্চয় অন্যদের দৃষ্টি সরাতে তাকে কাজে লাগিয়েছিল, তারপর সুযোগ বুঝে ছবিটা চুরি করবে। ভীষণ বিরক্তিকর। ন্যায়গণ্যে কত দিনই বা হয়েছে যে ইয়ুয়ানচিয়ানে এসেছে, আর এর মধ্যেই এতবার তাকে কাজে লাগানো হয়েছে—এখানকার লোকজনও সত্যিই অতিরিক্ত…
তুংলিং ইউনশু অবাক হয়ে চেয়ে রইল, তার চোখে ফুটে উঠল এক ধরনের গাম্ভীর্য। একটু পরে সে সংযত গলায় বলল, “হ্যাঁ।”
তার চতুর্থ দাদা, তার হৃদয়ে, চিরকালই অটল ও অজেয়। কিন্তু না জানি কেন, মনে হচ্ছিল, তার কোথাও যেন আগের মতো নেই।
সে তখন গতি কমিয়ে দেবে, ধীরে ধীরে এক-একটি গ্রাম, এক-একটি জনপদে মানুষ বসাবে; কয়েক দশক সময় লাগলেও, দুই-তিন প্রজন্ম ধরে, পূর্ব সাগরের অসংখ্য দ্বীপকে বশে আনবে।
জ্যোতিষ্ময় শিখরের অমৃতপথ শত্রুর বিরুদ্ধে নির্মম কৌশল প্রয়োগে পারদর্শী; তবে তাদের শিষ্যদের স্বভাব বেশির ভাগই সোজাসাপ্টা ও ন্যায়নিষ্ঠ। জ্যোতিষ্ময় শিখরের সঙ্গে মেলামেশা করলে, অনেকটাই নিশ্চিন্ত থাকা যায়।
সুয়ানচাং-এর দুই চোখ লাল হয়ে এসেছে, সে কাঁধ শক্ত করে ধুলো-মিশ্রিত মদ গলাধঃকরণ করছিল—শু চেং মনে মনে ভাবল, সে যদি আর একটু দাঁড়ায়, তবে সানচাং হয়তো কান্নায় ভেঙে পড়বে।
“তুমি তো জানো, ওয়ানরৌ বোনের সঙ্গে এমন কিছু হলে, তার দুঃখ করারই সময় থাকবে না, আমার কথা সে কীভাবে ভাববে? নিনের আচরণও তো প্রভুর প্রতি অনুগত স্নেহেরই প্রকাশ। যদি সবাই সবকিছু এত খুঁটিয়ে হিসেব করতে থাকে, তবে ভ্রাতৃ-ভগিনীর স্নেহের আর অর্থ কী থাকে?”
ভাবতেই পারেনি, ঠিক তখনই ওয়েন জিনইয়ানকে পেয়ে যাবে। নানগং শিয়াওয়ের মুখে মুহূর্তের জন্য অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু সে দ্রুত তা আড়াল করে নিল।
শরতের মুখজুড়ে ছিল বিজয়ের হাসি। এখন মেং বংশ তাকে প্রথম শ্রেণির দাসীতে উন্নীত করেছে—এই প্রহরীদের সামনে তার কীরকম প্রতিপত্তি!
জুও তিয়ানফেং এক ঝটকায় উ ইয়ানকে ধরে ফেলল, আর ফাংলংইউনের মাথার ওপরের রক্তিম-জ্যোতির চাকাটি আশপাশের কয়েক ঝাঁক জায়গা সুরক্ষিত করে পাহাড়ি উপত্যকার দিকে ছুটে চলল।
এই ফুসাং বৃক্ষ হলো সোনালি কাকদের বসবাস ও বিশ্রামের স্থান; যদি এটিকে সরিয়ে নেওয়া হয়, তবে আকাশের সব সোনালি কাকই ক্রুদ্ধ হয়ে উঠবে।
চি ঝির ডেরাটি পাহাড়ের ঢালে; সেখানেই রয়েছে আধ্যাত্মিক শিরা। ডেরার দরজা খুলতেই একরাশ নির্মল আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশব্দে সারা দেহকে সঞ্জীবিত করল, আর তার সমস্ত অঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল আরামের এক শিহরণ।
তবে বাণিজ্যিক জোটের নীল রক্তধারীদের সঙ্গে যোগাযোগের কোনো উপযুক্ত সুযোগ ছিল না। হুট করে গিয়ে যদি তাদের সঙ্গে সহযোগিতার কথা তোলা হয়, তবে উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ করা ছাড়া আর কী-ই বা করবে?
“আমাদের লোকেরা শাজৌ বন্দরে লক্ষ্য হারিয়েছে। খোঁজ চালিয়ে যেতে হলে আরও বেশি ক্ষুদ্রজীব সক্রিয় করতে হবে। তোমরা জানো, এই ক্ষুদ্রজীবগুলো আমাদের দুই দেশের কয়েক দশকের পরিশ্রমের ফল। লক্ষ্যের মূল্য কি এত বড় খরচ করার যোগ্য?”—যোগাযোগযন্ত্রে এক বৃদ্ধের প্রশ্নভরা কণ্ঠ ভেসে এল।
বয়স্ক পাখাটা মরচে-ধরা, যেন যে কোনো মুহূর্তে খুলে পড়ে লোকজনের মাথায় আছড়ে পড়বে। গোটা ঘরটিতে পচা গন্ধের দমবন্ধ করা ছাপ। কাঠগুলো, আলমারিগুলো, টেবিলগুলো—সবই পুরোনো পচে-যাওয়া কাঠ।
“প্রতিকর্ষ, পঞ্চাশ শতাংশ, শুরু!”
কণ্ঠটি পড়তেই হঠাৎ শূন্য থেকে এক অবয়ব উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।
ছয়জন পবিত্র স্তরের শক্তিশালীর মধ্যে বাকি চারজনকে বলা চলে নিজেদের লোক; কেবল এই দুইজনকে জিয়ান উশুয়াং তার তৃতীয়-শ্রেণির উচ্চস্তরের দিব্য অস্ত্র আর বায়ু-বিদ্যুৎ-সঞ্চালনের পুরস্কারে ডেকে এনেছিল। দুই পক্ষের সম্পর্ক কেবল ভাড়ার।
প্রচণ্ড পরিমাণে গাঢ় বেগুনি আলোর স্তম্ভ যেন শূন্যতাকেও দ্বিখণ্ডিত করার ক্ষমতা রাখে, অগাধ শক্তি বুকে নিয়ে শূন্যের উচ্চতায় নির্মমভাবে আছড়ে পড়ল।
ঘেরাও করা প্রহরী জাহাজগুলোর মধ্যে একটি হঠাৎ দিক বদলাল, এবং তার গতি একসময় হঠাৎ বেড়ে উঠল। কিন্তু পুরোপুরি বেগ নেওয়ার আগেই গাঢ় লাল আভায় দীপ্ত দশ-বারোটি শক্তিগোলক সেটিকে আঘাত করল। আঘাত লাগতেই প্রহরী জাহাজটি প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই আগুনের গোলায় পরিণত হলো; তিন-চারশো মিটার লম্বা দেহটি মুহূর্তের মধ্যে খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল।
অর্ধ বছরের সময়, সময়-গঠনের মধ্যে তা এক লক্ষ বছর। বাঝাফেং হানের সমস্ত মনোযোগ এতদিন এখানেই নিবিষ্ট ছিল। এখন সবকিছু বুঝে নেওয়ার পরে, তার দরকার ছিল সাধনা শুরু করা।
মোটা লোকটি এক নিশ্বাসে তিনটি প্রশ্ন করল। এই তিনটিই উ ইয়ানকে দীর্ঘদিন ধরে পীড়া দিচ্ছিল, বিশেষ করে শেষ প্রশ্নটি। প্রাচীন সমাধিতে আসলে কত দলে সমাধিচোর ঢুকেছিল, তা নিয়ে সে সবসময়ই নিশ্চিত হতে পারেনি; তাই কৌতূহলে সে মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল।