চুরানব্বইতম অধ্যায়: বিপর্যয়ের মুখে হাল ধরে টেনে আনা

নব্বইচতুর্থ অধ্যায়: বিপর্যয়ের মুখে ঘুরে দাঁড়ানো

আধঘণ্টা কেটে গেল। হঠাৎ কিন লু চোখ মেলে এদিক-ওদিক তাকাল, যেন কিছু খুঁজছে।

সীতু ইং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন লু, তোমার কী হয়েছে?” ইয়ান লিংশুয়াংও গম্ভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

কিন লু পেট চেপে ধরে কষ্টে বলল, “এখানে কি কোনো শৌচাগার আছে? গত রাতে পদ্মবীজের স্যুপ এত বেশি খেয়ে ফেলেছি যে—”

অনলাইনে আরও কিছুক্ষণ ঘুরে বেড়ানোর পর ঘুমের ভাবও চেপে বসল। আজ তো সারা দিনই সে প্রচণ্ড পরিশ্রম করেছে, আর মানসিক শক্তিও বেশ ক্ষয় হয়েছে।

ধারাবাহিকভাবে অন্য থালাগুলোর আবরণ তোলা হলো—কোথাও ঝোল করা, কোথাও ঝালেভাজা, আবার কোথাও কাঁচা পাতার মতো সাজানো; নানা ধরনের পদই ছিল। ফলে ইয়েনানের সি জিংয়ের পাতে কিছু খাবার তুলে দেওয়ার পর, বাঁধাকপিই প্রধান পদ এমন এই বিশেষ মধ্যাহ্নভোজ শুরু হলো।

তিনজন একসঙ্গে নীচে নেমে এল। ট্যাক্সিতে উঠতে যাবে, এমন সময় ইয়াং শি ওয়েন একটি ফোন পেল।

এই ডাকাতদমন তাম্রফলক আদেশটি সম্পর্কে উয়েই নগরের অধিবাসী কর্মকর্তা ঝাং ফেং একবার এখানে এসে কাজ করে গিয়েছিলেন।

“কিন্তু মাহজং তো তুমি-ই আবিষ্কার করেছিলে, তাই না?” তাং ঝৌয়ের প্রতিবাদের মুখে একজন আর চুপ থাকতে পারল না।

অবশ্য এই যুদ্ধে ইউয়ান ফুতংও নিজের পুরো শক্তি উজাড় করে দেয়নি; এমনকি অগ্নিমূল জগতের শক্তিকেও যথেষ্ট পরিমাণে দমন করে রেখেছিল। ইউয়ান ফুতং চায়নি নিজের অগ্রগতির আসল অবস্থা অন্যদের, বিশেষ করে আন ফেংয়ের সামনে সম্পূর্ণ প্রকাশ পেয়ে যাক। নইলে এই যুদ্ধ এত টানাপোড়েনপূর্ণ হতো না।

ইম্পেরিয়াল চিকিৎসক নিজেই স্পষ্টভাবে বলেছিলেন যে তিনি বিশ্বাস করছেন, তাই লি চিকিৎসকের আর বলার কিছু রইল না; সবাই নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।

হঠাৎ ইয়েনান বুঝতে পারল, এসব কিছুর মধ্যে যোগ আছে; পাঁচটি অদ্ভুত রত্নের খবর ফাঁস হওয়ার পর থেকেই সবকিছু ঘটতে শুরু করেছে। পবিত্র নাইটদের মহাসঙ্ঘের মহাপ্রাচীন শত বছর ধরে নির্জনে সাধনা করে আসছেন; এখন তাঁর স্বর্গীয় স্তরে প্রবেশের মাত্র এক পা দূরে থাকার কথা। কিন্তু পাঁচ অদ্ভুত রত্নের সহায়তা না থাকায় তিনি এখনও ভেঙে বেরোতে পারছেন না।

দক্ষিণ ইউয়ের হেংশান পাঁচ পবিত্র পর্বতের অন্যতম, যা বাহাত্তরটি শৃঙ্গ নিয়ে গঠিত; একে “নীল আকাশের বাহাত্তর কমল” এবং “দক্ষিণ পবিত্রের অনন্য শোভা” নামে ডাকা হয়। ঘন বন আর বাঁশবন সারা বছর সবুজ; বিচিত্র ফুল আর ওষধি গাছ চার ঋতুতেই সুবাস ছড়ায়—প্রাকৃতিক সৌন্দর্য সত্যিই অপূর্ব।

ওয়াং ওয়েই যখন একটি মন্ত্র প্রয়োগ করতে যাচ্ছিল, তখন তার চোখের সামনে ঝলমলে রোদ হঠাৎই এক বিশাল রক্তমুখে পরিণত হলো। অসংখ্য ধাতব দাঁত দিয়ে গঠিত সে বিরাট মুখ এক কামড়ে ঝকঝকে ওয়াং ওয়েইকে গিলে ফেলল।

বুড়ো মানুষটি কাল ভোরেই রওনা হবে, আমার সেই ক্ষ্যাপাটে, দুষ্ট উদ্দেশ্য ছাড়তে না-চাওয়া “শিষ্যভাই”-এর সঙ্গে চূড়ান্ত নিষ্পত্তি করতে। অথচ আমি, তার শিষ্য হিসেবে, চিত্রাত্মা সম্প্রদায়ের ছত্রিশতম প্রজন্মের চিত্রাত্মাধারী হয়েও, কেবল চোখের সামনে বুড়ো মানুষটিকে একা বিপদের মধ্যে যেতে দেখতে পারি, তারই ডানার নিচে আশ্রয় পেয়ে থাকতে পারি, আর কিছুতেই অংশ নিতে পারি না।

জাহাজ-সম্পর্কিত নকশা কিংবা কৌশল ওয়ানঝৌ নগরে কঠোরভাবে সুরক্ষিত; সেগুলোর বেচাকেনা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।

“অবশ্যই না!” লো কাইয়ার নিজের কথা নিজেই সামলাতে চাইল। দুজনের দৃষ্টি এক মুহূর্তে পরস্পরের সঙ্গে ঠেকে গেল; তার মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, যেন লাল আপেল। লাজুক ভঙ্গিতে সে চোখ সরিয়ে নিল, কিন্তু আড়চোখে বারবার মিং ছেনের দিকে তাকিয়ে যাচ্ছিল।

ফেং ইউ তাকে দেখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাত বাড়াল। সঙ্গে সঙ্গেই এক হাত এসে তার হাত চেপে ধরল। ফেং ইউ চমকে উঠে পিছনে তাকাল—দেখল, এ তার সুন্দরী গুরু।

“অসম্ভব।” তিনজনের মনেই একসঙ্গে এই ভাবনা জেগে উঠল। সামান্য এক প্রাকজন্ম স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ের মানুষ কীভাবে তাদের মধ্যে মৃত্যুর গন্ধ জাগাতে পারে? উপরন্তু দুই পক্ষের দূরত্ব তখন প্রায় লেগে গেছে; এড়িয়ে যাওয়ার উপায়ও ছিল না। তাই তারা সেই আঘাতের ছাপ জোর করে ঠেকিয়ে দিতে মনস্থ করল।

মরণফাঁদ থেকে বেঁচে ফিরে আসার মতো হতভম্ব হয়ে আমি সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলাম। অনেকক্ষণ পর ধীরে ধীরে স্থির হয়ে ইয়ুন জিয়ের দিকে তাকালাম।

দুজন কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে চলে গেল, অথচ তারা জানতই না—পেছনে এক জোড়া চোখ তাদেরই দিকে নীরবে, ভারী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

হং প্রধানমন্ত্রী ক্রোধে আর লজ্জায় অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন, আঘাত করতে যাচ্ছিলেন। তখন উ সঙ হাসিমুখে ফুউ তিংছেনের সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার কাঁধের লাল লোমশ মাকড়সাটি পা নাড়াতে নাড়াতে নখর ঝাঁকাচ্ছিল, দেখতে ভীষণই বিপজ্জনক আর বিষাক্ত লাগছিল।

দেখা গেল, আগন্তুক একজন মধ্যবয়সী পুরুষ; তার পরনে বাদামি লম্বা পোশাক, পুরোপুরি প্রাচীন ভঙ্গির সাজ। মুখশ্রী পরিচ্ছন্ন, কপালের মাঝখানে ছিল একটি লাল আগুনরঙা চিহ্ন। ডান হাতে ছিল একটি সাদা ভাঁজপাখা, যা সে অবিরামভাবে বাম হাতের তালুতে আলতো টোকা দিচ্ছিল।