অধ্যায় ৯৭: ঝুঁকিপূর্ণ সামরিক চাল

৯৭তম অধ্যায়: দুঃসাহসিক রণকৌশল

বৃদ্ধ অপদেবতাটি ঠান্ডা গলায় গর্জে উঠল, “তোর মুখটা চুপ কর, সকলে শক্তি জড়ো করে থাকো। পবিত্র কুমারী আবার একবার আহ্বান করলেই সঙ্গে সঙ্গে রওনা হয়ে ইউয়ানচিয়ানদু আক্রমণ করব।”

তার গলা জোরালো ছিল, কিন্তু এরা সবাই ছত্রভঙ্গ অপদেবতা—কেউ কারও অধীন নয়—তাই খুব বেশি সাড়া মিলল না।

চিন লু মনে মনে বিড়বিড় করল, “যে পবিত্র কুমারীর কথা ওরা বলছে, সে কে হতে পারে? নাকি… হুঁ…”

কাজ শুরু হবে শুনে লিন রান গভীর নিশ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে শ্বাসপ্রশ্বাস সামলানোর চেষ্টা করল।

এইভাবে প্রকাশ্যে যাও ইয়াও-র পক্ষে দাঁড়ালে যাও ইয়াও দলের পক্ষ থেকে তাদের বিপুল সমর্থন মিলতই, হয়তো রাজশক্তিরও সহায়তা পাওয়া যেত।

ঠিক তখনই বৃদ্ধটি বিস্ময়ে বলে উঠল, সে ভাবতেও পারেনি এই রূপবান যুবকটি শুধু গীতকাব্যে প্রতিভাবানই নয়, আবার জাহাজ নয়—যোদ্ধাজগতেরও এক সিদ্ধহস্ত কুশলী।

খানিক মজা দেখার ইচ্ছায় ছয়জনও এগিয়ে গেল; দেখল তারা সবাই একটা ঘোষণা-পত্র পড়ছে।

ঝাং জি-ফেং ও পাশে থাকা কয়েকজন বেয়াড়া নকশাকার এক অদৃশ্য চাপ অনুভব করল, কিন্তু আবার যখন তারা শুনল সঙ সানসান রাজি হয়েছে, তখন তাদের খুশি লাগল না; বরং মনে হলো, যেন কাউকে ফাঁসাতে গিয়ে নিজেরাই ফাঁদে পড়ে গেল।

সিগুওয়া খাড়ায় ফিরে গিয়ে ঝাং লিয়াং কালো সেই পাথরের দানা বের করে মন দিয়ে দেখতে শুরু করল। এটাই প্রথম দেখা নয়; এই শরীরের আগের অধিকারী এককালে এটিকে পেয়েছিল, কিন্তু তেমন কোনো বিশেষত্ব সে কখনও লক্ষ্য করেনি।

তার জবাব থেকে বোঝা গেল, সে নিজেই স্বীকার করেছে যে ফান টং-এর সঙ্গে কাজ করতে গিয়েছিল, পরে পথেই ঝগড়া হওয়ায় তারা পৃথক হয়ে যায়।

দাদা-নাতি দু’জনে যখন আগের ভোজনকক্ষে ফিরে এল, তারা দেখল ঝো ছুয়ান নাশতার সব জিনিস কিনে সুন্দর করে টেবিলে সাজিয়ে রেখেছে, ঠিক তাদের অপেক্ষায়।

লি ঝেং ও গ্রামের প্রধানের সাক্ষ্যে সঙ পরিবার ও সঙ ইউইরের বিচ্ছেদ সফলভাবে সম্পন্ন হলো। গ্রামপ্রধানরা বেশিক্ষণ দাঁড়াল না; কাজ শেষ হতেই তারা বিদায় নিল। আর সাত লিয়াং রুপোর ভাগ কেমন হবে, সে কথাও তারা পরে মিলেই ঠিক করবে।

“ভালো, একেবারে কঠিন চরিত্রের মানুষ,” লাও জিয়াঙ বলল। বার কাউন্টার থেকে কয়েক বোতল বিয়ার এনে দু’জনকে দিল। সে এক চুমুক খেল, তারপর দৃষ্টি গভীর হয়ে এল—মনে হলো কোথা থেকে শুরু করবে বুঝে উঠতে পারছে না।

মো শি যখনই এই প্রসঙ্গে জিয়া শাওজিয়ের সঙ্গে কথা বলে, খুব রেগে যায়। বিশেষ করে জিয়া যখন বলে যে সে মো শিকে পছন্দ করে—তাতেই তার রাগ চরমে ওঠে।

স্টিফেন হঠাৎ মনে করল প্রাচীন লালচোগা জাদুকরদের কথা—তাঁরাও ন্যাড়া করে মাথা মুণ্ডাত, মূলত শরীরে জাদু-চিহ্ন আঁকার জন্য।

রেন জিয়েন একটু ভেবে বলল, “সকালবেলা বাণিজ্যপ্রচার পরিষদে সাক্ষাৎকার নেওয়ার কথা ছিল, আর বিকেলে মা ইউশেং-এর সঙ্গে শিল্প-বিকাশ অঞ্চলে গিয়ে বিনিয়োগ আকর্ষণের অবস্থা জানার কথা। নেতার আরও কোনো নির্দেশ আছে?”

এসবই সত্য ঘটনা। ঐ সব প্রজাতি যদি গত কুড়ি বছরে গঠিত না হয়ে থাকে, তবে তারা বাইরে থেকে আগত।

সু হান প্রথমে এখনই ইয়াংগুয়াংের সামনে যেতে চাইছিল না; ভাবছিল কোথাও হে ফেইকে ডেকে বাইরে কথা বলবে। কিন্তু পরে মনে হলো, সত্যিই যদি ইয়াংগুয়াং গ্রুপে যেতে হয়, একদিন না একদিন তো এভাবেই যেতে হবে—আর যত হঠাৎ যাওয়া যায়, ততই কম কথা ফুরফুরে রেখে দেওয়া যায়।

অতিশক্তিশালী বরফগর্জনটি জাদুশক্তির অভাবে নিজে থেকেই মিলিয়ে গেল। তারপর দেবীয় প্রাণীর অগ্নিনিঃশ্বাসের সঙ্গে মিলে শু-দুঙের পুরো ছয়তলায় সাদা বন্যশূকর ছাড়া আর কোনো জীবিত দানব রইল না।

সেই মুহূর্তে সু হান হঠাৎ বুঝল—লিউ জং শুধু রূপে ঘৃণ্য নন, স্বভাবেও নোংরা ও নীচ; তীব্র বীতশ্রদ্ধি জাগে। কিন্তু দোষ দিলে শেষে নিজেকেই দিতে হবে—তখন সে মানুষটিকে চিনতে পারেনি। যদি আগে জানত তিনি এমন হন, তবে সে নিশ্চয়ই ইয়াংঝৌ দৈনিকের এই সুযোগটাই ছেড়ে দিত।

ইন রো জুনের মুখ এত মেঘলা ছিল যে মনে হচ্ছিল সে যেন মাটির গর্ত খুঁজে লুকোতে চায়। তোমরা সবাই কি ইচ্ছে করেই এটা করলে না? তোমাদের কারও মনে হলো না এটা যেন একেবারে প্রকাশ্য প্রণয়-স্বীকারের দৃশ্য?

শেন হানলো হঠাৎ অনুভব করল বুক যেন ভীষণ ভারী। তোকে তো অপহরণ করে আনা হয়েছে—আর আমি আবার তোকে রান্না করে খাওয়াব?

যদিও তারা সিদ্ধান্ত নিতে পারে, তাদের গোত্রের লোকেরা জিং পরিবারের মতো নয়; বংশপরম্পরায় পাওয়া ধন এক পরের হাতে দেখেও তারা বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা বোধ করবে না।