দ্বিতীয় খণ্ড পতনের উলটাপালটা চতুশ্পঞ্চাশতম অধ্যায় ছোট্ট বৃদ্ধ

ফুলের সরু পথ ধরে একের পর এক এগিয়ে, ঘন ঘন ফুলের ঝোপ পেরিয়ে, যখন সু ওয়াং মনে করেছিল সে যেন ফুলের সমুদ্রে বন্দী হয়ে গেছে, ঠিক তখনই পথের শেষ এসে গেল।
পথের শেষেও ছিল ফুল, তবে সে আর স্থলভাগের ফুল নয়, বরং আধা বিঘে জুড়ে প্রস্ফুটিত পদ্মফুলে ভরা।
পদ্মপুকুর বাঁকানো, যেন বাঁকা চাঁদের মতো; তার উপর ঝুলে আছে নয় ঘুরানো ব্রিজ, যার সামনে জংলা লাল বারান্দায় সবুজ ছাদ দেওয়া জলঘর, চারিদিকে ফুটে থাকা পদ্মের মাঝে লাল আর সাদা ফুলের বিন্যাসে ছড়িয়ে থাকা নীরব, শান্ত ও মনোরম দৃশ্য।
আগের ফুলের সমুদ্র সুন্দর হলেও ছিল অতি ঘন, পদ্মপুকুরের তুলনায় কিছুটা সাধারণও বটে। যদি বেছে নিতে বলা হয়, বোধহয় যে কেউই পদ্মপুকুরকেই অগ্রাধিকার দিত।
সু ওয়াং এমনটাই ভাবছিল, এবং সামনের ব্যক্তির পক্ষেও সে মনস্থির করে নিল—একজন সদানন্দ, শান্তশিষ্ট বৃদ্ধ, গোল গাল, মাথায় চুল কমে এসেছে, পোশাকের কাপড় দামী না হলে হয়তো ফুলচাষী বলে ভুল হত।
তবে ওই বৃদ্ধের শরীরে এক অচেনা, ক্ষীণ অথচ গম্ভীর অস্তিত্ব ছিল, যা সু ওয়াংকে বিভ্রান্ত করল; তিনি যেন সাধারণও, আবার অসাধারণও।
কিন্তু যা সত্যিই তাকে চমকে দিল, তা হলো বৃদ্ধের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি—লু শাওফেং!
লু শাওফেং তখন ভালো অবস্থায় ছিল না; জীর্ণবস্ত্র, ছেঁড়া-ফাটা জামা, এক পা থেকে জুতো ছিঁড়ে গেছে, সর্বত্র ক্লান্তি, যেন সমুদ্রদুর্ঘটনায় পতিত এক দুর্ভাগা।
তার মুখের গাঢ় হাসিটাও যেন দুর্দশার প্রতিফলন; কেবল তার চমৎকার গোঁফ দুটি ঠিকঠাক আছে।
লু শাওফেং কথা দিয়ে কথা রাখে, যেমন বলেছিল, তেমনই সু ওয়াং-এর পরেই এই দ্বীপে এসেছে—কোনো মিথ্যে ছিল না। যদি সু ওয়াং সামান্য সময় আগে পৌঁছাত, তবে লু শাওফেং-এর আগে পৌঁছনোর সুযোগ পেত না।
ছোট হলেও হে উ যথেষ্ট বোঝে দ্বীপের নিয়ম, জানে এই বৃদ্ধকে কোনোমতেই বিরক্ত করা চলবে না; তাই অনেকটা দূর থেকেই থেমে শ্বাস স্বাভাবিক করে এগিয়ে গেল, এমনকি তার পেছনে ছদ্মবেশী 'ঝাং ওয়েনপেং'-কেও বিজয়ের আভাস দেওয়া ভুলে গেল।
আরও দশ-পনেরো কদম দূরে থেকেই দু'জনে দাঁড়িয়ে গেল, শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে থাকল, তখন বৃদ্ধ হেসে বলল, “পাহাড়ে বাস, নিঃসঙ্গ জীবন, অতিথি খুব কম আসে; আজ এলে আপনাদের মতো অতিথি, এও এক যোগ। একটু পরেই আমি অবশ্যই আবার মদ্যপান ও ভোজের আয়োজন করব আপনাদের জন্য!”
তিনি কথাটা স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেও, তার মুখে প্রশান্তির ছাপ ফুটে উঠল, যা বহু ঝঞ্ঝা পেরোনো লু শাওফেং-এর মনে ঈর্ষা জাগাল।
“দুঃখিত, তোমার কথায় আমি একটুও বিশ্বাস করি না!” মনে মনে বিড়বিড় করল লু শাওফেং, মুখে সৌজন্যমূলক ভঙ্গিতে বলল, “আপনার উদারতায় আমি অভিভূত, তবে আবার ভোজ মানে কী?”
বৃদ্ধ হাততালি দিয়ে হাসলেন, “আজ এখানে ছোট্ট এক উৎসব চলছে, তাই আপনাদের ভোজ পরে হবে।”
মজার ছলে কথাটা বলা হলেও, লু শাওফেং-ও হাসল, “এ তো ভালোই, অন্তত বুঝলাম আমার ভাগ্য একেবারে খারাপ নয়; তবে দুই উৎসব একসঙ্গে করলে কেমন হয়?”
বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, রসিকতা করে বললেন, “একদিনে দু’বার আনন্দ, এতেই কি তোমার আপত্তি?”
লু শাওফেং কপালে হাত রেখে, অনুশোচনার ভঙ্গি করে বলল, “আপনার কথায় যুক্তি আছে, আমার ভুল!”
“তবে ভুল বুঝলে পরে, আবার আমন্ত্রণ রক্ষা করতেই হবে।”
বৃদ্ধের হাস্যরসপূর্ণ কথায়, লু শাওফেং-এর সতর্কতা কমে এল, আবার ভদ্রতায় অভিবাদন জানিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আজকের উৎসবের কারণটা কী?”
“আজ আমার ছোট মেয়েটি প্রথম একা খেতে শিখেছে, তাই সবাই একত্রিত, তার খাওয়া খাবার আবার খাচ্ছে।” বৃদ্ধের মুখে স্নেহের হাসি, গলায় কোমলতা, তার মমতার ছাপ স্পষ্ট।
“নিশ্চয়ই বড় আনন্দের বিষয়।” লু শাওফেং হেসে বলল, “আপনার নামই তো এখনও জিজ্ঞেস করিনি, এতক্ষণ ধরে কথা বলেও; এ বড়োই অসৌজন্য।”
মনে মনে সে দুধের বোতল মুখে দেওয়া এক শিশুর ছবি কল্পনা করল, গোপনে বৃদ্ধের বয়সের কথা ভেবে মনে মনে বলল, “এ তো সত্যিই আমাদের জন্য আদর্শ, বৃদ্ধ হয়েও প্রাণবন্ত!”
“কিছু না, কিছু না!” বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, “আমার নাম তেমন কিছু নয়, বললে তেমন জোরালো শোনায় না—উ মিং, ছোট লোকের ছোট নাম; না মুখ দিয়ে আকাশ গেলা যায়, না সূর্য-চন্দ্রের আলোয় নিজেকে তুলনা করা যায়, নামটাই বরং ছোট।”
এই কথা শুনে দুজনেই হেসে উঠল, অতিথি-গৃহস্থ মিলেমিশে আনন্দে।
তাদের এই অবসরের ফাঁকে, হে উ এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করে বলল, “দ্বীপপতির প্রতি আমার প্রণাম!”

পরে ছদ্মবেশী ঝাং ওয়েনপেং, অর্থাৎ সু ওয়াং-ও নতজানু হলো।
“তোমরা দু’জন এখানে কীভাবে এলে?” বৃদ্ধ এবার হাসি মুছে নিয়ে নরম অথচ মর্যাদার স্বরে বললেন, আগের সদয় ভাবটা আর নেই, এমনকি লু শাওফেং-ও অবাক হয়ে গেল।
“গৃহস্বামী এখন পাহাড়ের সামনে পানভোজে, আমাদের ডেকে পাঠিয়েছেন মদ আনতে।” হে উ তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, ঠোঁটের কোণে গর্বের ছাপ, যেন বৃদ্ধের সামনে কথা বলার সুযোগ পাওয়া বড়োই সম্মানের।
“তাহলে যাও।”
“আজ্ঞে!”
দু’জনে আবার কুর্নিশ করে, নয় মোড়ের ব্রিজ পেরিয়ে পাশের ছোট উঠোনের দিকে গেল, লু শাওফেং বরং আগ্রহ নিয়ে হাসল, “তবে কি আমাদের আগেও কেউ উৎসব শুরু করেছে?”
বৃদ্ধ ফিরে বললেন, “এখানে নিয়ম-কানুনের বালাই নেই, যার যেমন ইচ্ছে; তবে একটা নিয়ম আছে।”
লু শাওফেং কৌতূহলী হয়ে বলল, “কী নিয়ম?”
তার মনে হয়েছিল, দ্বীপে এমন একঘেয়ে জীবন, যত আনন্দ তত ভালো; নিয়মে বেঁধে সবাইকে ঠান্ডা করে দেওয়া তো বিপরীত আচরণ!
“নিজের পরিশ্রমে জীবনধারণ!” বৃদ্ধ শান্ত স্বরে গম্ভীরভাবে বললেন, “এখানে সেরা রাঁধুনি, সেরা দর্জি আছে; যা কিছু ভোগ, সবই শ্রেষ্ঠ; তবে দামও কম নয়। বড়ো উপার্জন না থাকলে এখানে বাঁচা মুশকিল।”
লু শাওফেং-এর জরাজীর্ণ পোশাকের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ যোগ করলেন, “আজ তোমার প্রথম দিন, সবই ফ্রি।”
আজ নিখরচা, কাল থেকে হিসেব; লু শাওফেং-র মনে পড়ে গেল, তার পকেটে তেমন রূপা নেই—হঠাৎ নিজের পেট নিয়ে দুশ্চিন্তা হল।
আরও বড়ো কথা, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়ছে, মানে আজকের দিনও প্রায় ফুরিয়েছে।
জানতে হবে, সে জীবনের আনন্দ উপভোগে সিদ্ধহস্ত; যখনই সেরা পান-ভোজন, সে কখনও কম মানের কিছু নেয় না। দ্বীপটা যদি একেবারে নির্জন হত, হয়তো কষ্ট সহ্য করত, কিন্তু যখন জানল এখানে সেবা অসাধারণ, তখন তো সে নিজেকে আর সংবরণ করতে পারবে না!
“তবে তোমরা ব্যবসাও করো?” লু শাওফেং হাসল, “তাহলে আমি কীভাবে জীবন চালাব?”
“এখানে একটা জুয়ার ঘর আছে।”
“কী নিয়ে জুয়া?”
“ছক্কা নিয়ে!”
“এ তো আমার বিশেষত্ব!” লু শাওফেং-এর মুখে হাসি ফুটল, যেন বিজয় নিশ্চিত।
এ গর্বের কারণও আছে; ছয়-সাত বছর বয়সে ছক্কা খেলা শিখেছিল, ষোল-সতেরো বছরেই সকল কৌশল আয়ত্তে এনেছে; সীসা, পারদ, চুম্বক দিয়ে কারচুপি এসব তার কাছে খেলনার মতো। কেউ যদি প্রতিযোগিতায় আসে, লু শাওফেং বুঝিয়ে দেবে, পাহাড়ের ওপর আরও পাহাড় আছে!
“এখনই যাবে?” বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।
“না, আগে একটু মদ খাব।” লু শাওফেং দেখাল ব্রিজ থেকে নামা, দূরে দু’জন নীল পোশাকের ছেলেকে, যারা মাথায় টুপি, হাতে বড়ো মদের হাঁড়ি নিয়ে যাচ্ছে, হেসে বলল, “আরেকটা উৎসব তো সামনে!”
সে হিসেব-নিকেশে পারদর্শী, যেমনটা সুবিধা, তেমনটাই নিতে চায়।
যদিও মদের হাঁড়ির মুখে সিল ঠিকঠাক, গন্ধ বেরোয়নি, তবু সিলের রং দেখে লু শাওফেং নিশ্চিত, অন্তত তিরিশ বছর ধরে রাখা হয়েছে।
এমন মদ না খেয়ে, সে তো লু শাওফেং-ই নয়।
বৃদ্ধ কটমট করে তাকালেন, “এই পোশাকে?”

লু শাওফেং নিশ্চিন্তে মাথা নেড়ে বলল, “এই পোশাকেই।”
এতে বেইজ্জত হবে না নিশ্চয়, মনে মনে ভাবল সে।
আর অপমান হলে কী! কার কী আসে যায়, লু শাওফেং তো নিজের খেয়ালে বাঁচে, অন্যের অস্বস্তি নিয়ে মাথা ঘামাবে না।
কিন্তু, যদি সে কেউ হয় সুন্দরী!
সুন্দরীর কথা মনে হতেই, লু শাওফেং-এর চোখ স্থির হয়ে গেল; সে ছিল এক দীর্ঘাঙ্গী, কোমল রেখার নারী—কালো মসৃণ চুল, ঢেউয়ের মতো, বিড়ালের মতো চোখ, সমুদ্রের মতো নীল আলোয় দীপ্ত, ঠান্ডা-কঠিন অথচ বুদ্ধিদীপ্ত, সামান্য অলসতাও আছে, যা গভীরভাবে তার মনোযোগ কেড়ে নিল।
বৃদ্ধ হেসে বললেন, “এখনো কি মদ খাবে?”
লু শাওফেং একটু স্থির হয়ে থেকে, হতাশায় মাথা নেড়ে বলল, “সুন্দরী তো পালাবে না, ভালো মদটা হাতছাড়া হলে চলবে না। ওর নাম কী?”
“ওর নাম শা মান।” বৃদ্ধ কষ্ট না দিয়েই জবাব দিলেন, চোখে একফালি কৌতুকের ঝলক, পরক্ষণেই আবার হাসিমুখে।
লু শাওফেং নিশ্চিত, ভুল দেখেনি; সদানন্দ বৃদ্ধটি আসলে একদম চতুর, ঠিক শেয়ালের মতো, সে-ই যেন তাঁর বিপদ দেখার জন্য অপেক্ষা করছে।
তাই সে কঠিন মনে ঘুরে দাঁড়াল, দু’হাতের আস্তিন ছড়িয়ে ‘ফেং উ চিউ থিয়েন’ কায়দায় এক লাফে, যেন ময়ূরের মতো উড়ে গিয়ে শা মানের পাশ দিয়ে উড়ে গেল, ছায়া হয়ে পেছনের দুই ছেলেকে অনুসরণ করল।
যদিও পোশাক ছেঁড়া, তার চলনে সেই অহংকার আছে; সুন্দরীর সামনে, লু শাওফেং সবসময় নিখুঁত।
অবশ্য, যদি সে পারত দু’জনের পাশ কাটানোর সময়, নাকে আসা সুগন্ধ উপেক্ষা করতে, তাহলে আরও নিখুঁত হত।
“হ্যাঁ, আস্ত এক লুচ্চা!” শা মান ঘুরে তাকিয়ে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে লু শাওফেং-এর চোরা চাহনি ধরল, বিড়ালের মতো চোখে তাচ্ছিল্যের বিদ্রূপ।
“অদ্ভুত চরিত্র!” লু শাওফেং গোঁফে হাত বুলিয়ে, সদ্য শোঁকা গন্ধের স্বাদ নিল, দু’হাত ছড়িয়ে, ঝট করে অদৃশ্য।
“দারুণ ক্ষমতাসম্পন্ন এক লুচ্চা!” বৃদ্ধ হাসলেন, দৃষ্টি শা মানের ওপর দু’বার ঘুরল, অর্থবোধক।
শা মান ভয় চেপে রেখে, হাত বাড়িয়ে বলল, “দাও!”
বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আবার হারলে, কতো চাই?”
শা মান পাঁচ আঙুল উল্টে দেখাল, আঙুল লম্বা, শক্তিশালী, অথচ সূক্ষ্ম; ঠিক যেমন তার মন, তার চেহারা।
বৃদ্ধ মাথা চেপে বললেন, “কবে ফেরত দেবে?”
“পরের বার!”
পরের বার? বোধহয় প্রতিটি জুয়াড়িই ঋণ নেওয়ার সময় বলে, পরেরবার শোধ দেবে; কিন্তু বৃদ্ধ কিছু মনে করলেন না, সত্যি সত্যিই কিছু রূপার নোট বের করে, মাথা নেড়ে জলঘরের দিকে গেলেন।
তাঁর ভঙ্গি, যেন আদরের সন্তানের বাবা।
শা মান আবারও ভয়ের অনুভূতি পেল।