দ্বিতীয় খণ্ড উল্টে দেওয়া অধ্যায় একান্ন গরুর মাংসের স্যুপ
রাত গভীর, শিশিরে আলো নেই, কেবল জোয়ারের ওঠা-নামার শব্দ শোনা যায়, অথচ ধোঁয়াশা ও শীতের কাঁপুনি কেউ আর মনে রাখে না।
মধ্যরাত্রি, সমস্ত পৃথিবী স্তব্ধ, তারা লুকিয়ে পড়েছে, অথচ তখনও একদল মানুষ নির্বাক দাঁড়িয়ে আছে নদীর পাড়ে, নদীর ঢেউয়ের শব্দ শুনছে, মুখে উদ্বেগ আর প্রত্যাশার ছায়া, নদী থেকে আসা ঠান্ডা বাতাসও যেন ভুলে গেছে তারা।
রাত প্রায় শেষ, আচমকা এক ছায়া প্রকাশ পেল, যেন রাতের পর্দা ছিন্ন করে বিশাল এক হাত ঠেলে আনল একখানা বড় জাহাজ, যার উপর কোনো আলো নেই, চারপাশে অন্ধকার, ঠিক যেমন রাতে নদীর বুক, গভীর আর নিস্তব্ধ।
জাহাজটি ধীরে ধীরে তীরে ভিড়ল, পাল শব্দহীন ঝুলে পড়ল, একখানা ছোট নৌকা নামানো হলো, যার ব্যবহার বড়োই নিরুৎসাহী, যেন কেউ অপছন্দ করলেও, কষ্টেসৃষ্টে অতিথি বরণ করছে।
সবাই সারিবদ্ধভাবে জাহাজে উঠল, অন্তরে আতঙ্ক থাকলেও, কেউ সাহস করে দ্বিতীয়বার তাকাল না।
এমন রাতে, এমন পরিবেশে, কে-ই বা সাহস করবে বেশি কিছু দেখার? এমনকি নিজেদের মধ্যে সবচেয়ে প্রভাবশালী মুফাজলও কেবল মুখে হাসি ধরে, নিরুত্তাপ থেকে, জায়ান্ট হোয়েল দলের আদেশ মেনে, চুপিচুপি কেবিনে ঢুকে গেল।
অল্প সময়েই, নির্ধারিত নির্দিষ্ট সংখ্যক—আটানব্বইজন—ভিতরের শক্তি চর্চা করা অনুচর জাহাজে উঠল। হঠাৎ করেই বড়ো জাহাজের নীচ থেকে দুই সারি বিশাল বৈঠা বেরিয়ে এল, একযোগে বাঁকা হাতে চালানো হলো, মুহূর্তের মধ্যেই নিখুঁত ছন্দে জাহাজটি নদীর তীর ছেড়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, পাল আবার উঠিয়ে দেওয়া হলো।
শুধু আটানব্বইজন! যদিও একশ তিনজন একসঙ্গে শিবিরে এসেছিল, কিছু মানুষ অবধারিতভাবেই বাদ পড়ে যায়। তাই পাঁচজন, ভাগ্যবান না দুর্ভাগা জানে না কেউ, জায়ান্ট হোয়েল দলের সদয় আহ্বানে শিবির থেকে ‘বের’ করে দেওয়া হয়েছিল।
সম্ভবত, এই মুহূর্তে তারা মাটির নিচে চলে গেছে।
এই সংখ্যাটি অনুচরদের কাছে সাধারণ মনে হলেও, যদি বড়ো কোনো মার্শাল আর্টস গোষ্ঠী জানতে পারত এক দল দুষ্কৃতকারী মাত্র দশ দিনে অন্তর্দেহ শক্তি অর্জন করেছে, এবং সফলতার হার প্রায় শতভাগ, তাহলে তারা নিশ্চয়ই আতঙ্কে রাতের ঘুম হারিয়ে ফেলত। তাই যেসব অনুচর থেকে গিয়েছিল, তাদের বেঁচে থাকার উপায় ছিল না।
এসব ভাবতে ভাবতে, সু বং আর ওয়াং সানহে একসঙ্গে কেবিনের সবচেয়ে ভেতরের ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো।
এই ঘরটিকে ঘর বলা বেশ কষ্টকর, স্পষ্টভাবে দেখা গেল, কোণের বাড়তি জায়গা কাজে লাগিয়ে বানানো ছোটখাটো গুদাম, চওড়া পাঁচ হাতের বেশি না, কয়েকটা কাঠের তক্তা জুড়ে তৈরি অতি সাধারণ খাট, তার ওপর এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে রাখা দুটো পাতলা কম্বল, শোওয়ার মতো জায়গা পর্যন্ত নেই, তার ওপর দুইজন বড়ো লোককে একসঙ্গে গাদাগাদি করে থাকতে হবে।
এ যেন তাদের জড়িয়ে ধরে ঘুমানোরই ইঙ্গিত!
কিন্তু সু বং আর ওয়াং সানহে তো অনুচরদলের একেবারে শেষ সারির, 'মহা কষ্টে' শেষ দিনে অন্তর্দেহ শক্তি অর্জন করেছে, প্রায় ফেলই হতে চলেছিল।
তবু, সু বং অন্তত এটুকু স্বস্তি পেল, তাকে ওয়াং সানহের সঙ্গে কম্বল নিয়ে কাড়াকাড়ি করতে হবে না। নাহলে, ঝামেলা বাধার সম্ভাবনা ছিল প্রবল।
“ওরা তো কিছুই বোঝে না!” ওয়াং সানহে যেন চুরি করে মাছ খাওয়া বিড়ালের মতো, মুখে সেয়ানা হাসি, চোখ দুটো সরু হয়ে গেছে।
“ঠিক বলেছ, দাদা তো দারুণ!” সু বং মুখে সায় দিল, কিন্তু মনে মনে বাইরে একটু ঘুরে আসার ফন্দি করল।
যতই হোক, ওঠার সময় তো কেউ নিষেধ করেনি ইচ্ছেমতো চলাফেরা করতে, যদি কেউ রাগও করে, মেরে তো ফেলবে না! যেহেতু জায়ান্ট হোয়েল দলই তাদের জাহাজে তুলেছে, নিশ্চয়ই বড়ো কোনো কাজে লাগবে, মাল উঠিয়ে নষ্ট করার মতো বোকামি ওরা করবে না।
পা বাড়াতেই, সু বং হঠাৎ থেমে গেল, টুং করে দরজাটা বাইরে থেকে খুলে গেল, ভেতরে ঢুকল এক যুবতী, দুধের মতো ফর্সা, বুক উঁচু, কোমর সরু, ঠোঁটে মিষ্টি হাসি আর একটি সৌন্দর্য-তিল, চোখে উজ্জ্বল স্পন্দন।
তবে তার চেয়েও উজ্জ্বল, ছিল তার হাতে ধরা গরম গরুর মাংসের ঝোল, ঘন ঝোল, উপরে কুচি করা পেঁয়াজপাতা, সুগন্ধে ভরা, গরম ভাপে অল্পসময়ে পুরো ঘরটা ভরিয়ে দিল, ওয়াং সানহে বারবার গিলে ফেলল লালা।
কে জানে তার দৃষ্টি আসলে ঝোলের দিকে, না ওই যুবতীর বুকের দিকে, কারণ তার চোখ সবসময় ঠিক জায়গায় পড়ে না।
মেয়েটির মুখে ছিল নিয়মিত হাসি, সামনের ঝোলটা ধরে, সতর্কতায় ওয়াং সানহেকে পাশ কাটিয়ে বলল, “বড়ো সাহেব, মালিকের আদেশ, আপনাদের জন্য রাতের খাবার এনেছি, খেয়ে নিন, যেন ভালো ঘুম হয়।”
পাতলা জলীয় ধোঁয়ার আড়ালে, মেয়েটির ভঙ্গি ভদ্র, তবে কিছুটা দূরত্ব রাখে, পাত্রটা এগিয়ে ধরে, একটু কাত করা, হাতে দৃঢ়তা, চোখে শান্তি।
ধরা যায়, যদি কখনও গরম ঝোল ছুঁড়ে দিতে হয়, সে খুব জোরেই ছুড়ে দেবে।
একজন মেয়ে, বিশেষত চারপাশে পুরুষে ঘেরা জায়গায়, আত্মরক্ষার কৌশল না জানলে, এতদিনে সে নিশ্চয়ই হারিয়ে যেত।
“মালিক? আমরা তো কেবল জানি জায়ান্ট হোয়েল দলের নেতা-উপনেতা, মালিক কে?” সু বং উৎসাহী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“সে তো জানি না, সবাই মালিকই বলে, আমিও তাই বলি।” মেয়েটি গম্ভীর উত্তর দিল।
“তবে, তুমি কেমন করে আমাদের দলের জাহাজে উঠলে?” এবার সত্যিই কৌতূহলী হলো সু বং, যদিও অভিনয় চালিয়ে যেতে লাগল।
“সবাইকে তো খেতে হয়, আমি রান্না পারি, মালিক মজুরি বেশি দেন, তাই এসেছি, তোমরা খাবেন তো?” মেয়েটি রেগে গিয়ে পাত্রটা দুলিয়ে দিল, এদিক ওদিক ঝুলে পড়ছে, মনে হচ্ছে কখন উল্টে পড়বে, দেখে সবাই দুশ্চিন্তায়।
এভাবে বলার পর, ওয়াং সানহের পেট গড়গড় করে উঠল, অবশেষে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, মুখ মুছে চিৎকার করল, “খাব, খাব, রাগ কোরো না!”
বলতে বলতে, সে দ্রুত হাত বাড়াল, যেন বহুদিনের খিদে নিয়ে এসেছে, দেখে সু বংও লজ্জা পেল।
কিন্তু ওয়াং সানহে এসব পাত্তা দিল না, ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে কয়েক ঘণ্টা বাইরে দাঁড়িয়ে থেকে, এত সুন্দর ঝোল দেখে আর মাথা খাটাতে ইচ্ছে করে না।
“থেমে যাও, দাঁড়াও!” মেয়েটি চোখ পাকিয়ে বলল, থালা রেখে কোমরের পেছনের ঝুড়ি থেকে ছোট দুটো বাটি বের করল, দুজনের তালুর চেয়েও ছোট, দুই অর্ধেক ঝোল ঢেলে দিল।
“এত কম! মেয়ে, একটু দাও!” ওয়াং সানহে এবার সত্যিই অস্থির, এত কম দেখে মুখ লুকিয়ে আরও চাইল।
“এ হবে না, বড়ো সাহেব!” মেয়েটি আবার নিয়মিত হাসল, মনে হলো একটু শোধ তুলছে, বলল, “এটাই তো প্রথম ঘর, এরপর আরও অনেককে দিতে হবে, আজ আর বাড়তি নেই।”
“তবু বেশ সুবিধা তো!” সু বং এক চুমুক দিয়ে স্বাদ নিয়ে দেখল, মুখভর্তি সুগন্ধ, মনে প্রশান্তি, অর্ধেক বাটি ঝোল শেষ করে শরীর গরম হয়ে উঠল, এ ছোট ঘরের ওপর বিরক্তি কমে গেল।
প্রতিদিনের খাবার যদি এমন সুস্বাদু হয়, সে এই ছোট ঘরে থাকতে আপত্তি করবে না।
ঘর ছোট হলেও রান্নাঘরের কাছে, আবার এমন মনকাড়া রাঁধুনি পাশে থাকলে খুব একটা খারাপ বলা চলে না।
অন্তত, পেছনের বড় ঘরের সবাই যখন গরুর ঝোল পাবে, তখন তা হবে ঠান্ডা, আর প্রথম স্বাদ তো সে-ই পেল।
এখন কেউ বদল করতে চাইলেও, সে কিছুতেই বদলাবে না।
দুজন ঝোল শেষ করলে, মেয়েটি বাটি ফের ঝুড়িতে তুলে নিল, কে জানে, পরে আবার ধুয়ে এনে দেবে কিনা।
ভেবে দেখা যায়, সম্ভবত নয়, এতগুলো নতুন মানুষ এলে নতুন থালা-বাটি দরকার, ও একা কি করে পারবে, নিশ্চয়ই আরও কেউ আছে।
সু বং মনে মনে অস্বস্তিতে পড়ে নিজের ভাবনা থামিয়ে দিল, ভাবতে লাগল, যদি এক জায়গায় সবাই একই বাটি ভাগ করে খায়, তবে সে হয়তো সদ্য খাওয়া খাবার বের করে দেবে।
“কিছু দরকার হলে আমাদের বলবে তো? তুমি একা, অসুবিধা তো হয়?” সু বং চোখ কুঁচকে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, সুযোগে জাহাজের খবর নিতে চাইল।
এ জাহাজটি সে আগে দেখা তিনটি বড়ো জাহাজের কোনোটি নয়, চেহারা এক হলেও, সে আলাদা করতে ভুল করে না।
এখন বোঝা গেল, জায়ান্ট হোয়েল দল কতটা সাবধান, তাই সে আগের জাহাজ তিনটি খুঁজে কিছুই পায়নি।
“এটা লাগবে না, আমি একা অভ্যস্ত, বিশ্রাম নিন, সামনে অনেক দিন থাকতে হবে!” মেয়েটি হেসে মাথা নাড়ল, দরজাটা টেনে দিয়ে গেল, অথচ অনিচ্ছাকৃতভাবে সু বংয়ের এক কল্পনা সত্যি করে গেল, তার মুখ কালো হয়ে গেল।
“বুঝেছি, কেবল একজন রাঁধুনী, জায়ান্ট হোয়েল দল কতোটা কৃপণ!”
“ভাই, কি হয়েছে, নাকি জাহাজে উঠেই মাথা ঘুরছে?”
ওয়াং সানহে তার মুখের কাছে মুখ এনে বিশেষজ্ঞের ভঙ্গি নিল, আচমকা লাফিয়ে উঠে চিৎকার করল, “ভাই, এটা ঠিক নয়, তুমি তো আগে হিউ শাওনিকে পছন্দ করতে, আবার অন্য মেয়েকে! জানতে হবে, জানতে হবে... আমি এখনও একা!”
শেষে এসে সে লজ্জা পেলেও, তার অশুভ উদ্দেশ্য স্পষ্ট—সে চায় না, সু বং তার সঙ্গে মেয়ে নিয়ে প্রতিযোগিতা করুক।
হিউ শাওনি, মেয়ে, বয়স ষোলো, ‘ঔষধবিশারদ’ হিউ উডের একমাত্র কন্যা, ওয়াং সানহের মুখে, সে-ই যেন সু বংয়ের স্ত্রী।
মেয়েটি, বয়স অজানা, পরিবার অজানা, জানতে চাইলে মাত্র কয়েক কদম পেছনে, সে গরুর ঝোল বিলি করছে।
“আমি কখন হিউ শাওনিকে পছন্দ করেছি, তার পরিচয়ই তো জানি না, তুমি পাগল!” সু বং গর্জে উঠতে চাইলেও জানে, ওয়াং সানহের সঙ্গে কখনোই সত্যিই ঝগড়া করা যায় না।
ছোট ঘরের দিকে তাকিয়ে, আবার ওয়াং সানহের দ্রুত নড়া ঠোঁটের দিকে চেয়ে, সু বং বুঝল, জাহাজের দিনগুলো হবে বিষণ্ণ।
রাত্রি নীরব, জাহাজ হালকা কাঁপে, ছন্দবদ্ধ ও দৃঢ়।
সু বং জানে, এ জাহাজ দ্রুত এগিয়ে চলেছে, কারণ পাল নয়, বরং তলদেশে কর্মীরা প্রাণপণে বৈঠা চালাচ্ছে।
নিয়মিত ও ছন্দময় জলের শব্দ কাঠের ফাঁক গলে কানে আসে, শুনে তার গা শিউরে ওঠে।
“কমপক্ষে সবারই অন্তর্দেহ শক্তি চক্র সম্পূর্ণ!” নিজের চোখে না দেখলেও সে তার অনুমানেই বিশ্বাস করে।