দ্বিতীয় খণ্ড পরিবর্তনের স্রোত অধ্যায় ৫৭ শেষ মুহূর্তে ঈশ্বরের কাছে ভক্তি দেখানো কাজে আসে না
পানির প্যাভিলিয়নে ফিরে এলে দেখা গেল উৎসবের আয়োজন ইতিমধ্যেই সম্পন্ন হয়ে গেছে। ছোট্ট বুড়োটি একটি আট仙 টেবিল সম্পূর্ণ নিজের দখলে রেখেছে, একা একা আস্তে আস্তে মদ ঢেলে পান করছে, মুখে আত্মতৃপ্তির হাসি। ঘরের ভেতরে দুটি টেবিল পাতা, দুটিতেই একই রকমের গরুর মাংসের ভোজ। ঝাল গরুর জিভ, হালকা ভাজা গরুর পাকস্থলী, ঝোল গরুর বুকের মাংস, ঝলসানো গরুর হৃদয়, গরুর মাংসের বল, লাল ঝোল গরুর মাথা, পরিষ্কার সেদ্ধ গরুর লেজ, গোজি বেরি দেওয়া গরুর লিঙ্গ, গরুর পাতলা স্লাইস, ঝিনুক তেলে গরুর মাংস, শুকনো কমলার খোসা দিয়ে রান্না করা গরুর মাংস, ডিমভাজা গরুর মগজ—এমনকি স্যুপটিও পুরো গরুর বুকের মাংস সেদ্ধ করে বানানো, আর একটি পদে গরুর পাকস্থলীর সূক্ষ্ম ঝোল, নরম অথচ গলে যায়নি, রান্নার তাপমাত্রা একেবারে ঠিকঠাক।
একমাত্র পার্থক্য, বুড়োটির টেবিলটি একটু বেশি কারুকার্যপূর্ণ, অন্য টেবিলের পাত্রগুলো কিছুটা বড়। আট仙 নামে পরিচিত মদ্যপানকারী দলটি নামেই আট仙 হলেও, আসল আট仙 টেবিলে বসার সাহস পায়নি, যথারীতি আদবকায়দা মেনে তারা বড় গোল টেবিলটিতে গিয়ে বসলো। আটজন একে একে বসে পড়ল, সঙ্গে আগেভাগেই বসে থাকা ছোট গোঁফওয়ালা আর এক বৃদ্ধ, মোট দশজনের আসন পূর্ণ হলো।
তাই, লু শাওফেংও স্বাভাবিকভাবেই আট仙 টেবিলে চলে এলো, নিজে থেকে মাথা এগিয়ে, নাকে গন্ধ নিলো, জিজ্ঞেস করল, “কি পান করছেন?”
কারণ, তার সামনেও বাটি আর চপস্টিক থাকলেও, শুধু একটিই জিনিস নেই—একটি পানপাত্র।
বুড়োটি ইঙ্গিতপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল, “লু সাহেব, আপনি ও টেবিলে যান না কেন? সবাই তো আপনার মতো তরুণ, কথাবার্তাও মিলবে। আমার মতো বুড়োর সঙ্গে বসে কি আর এমন মজা!”
লু শাওফেং হাসল, “আসলেই তো, দশ জনের জন্য আসন, আমি একা বাড়তি হলে কেমন অস্বস্তি হয়, আর অস্বস্তিকর কাজ আমি সাধারণত করি না।”
বুড়োটি হেসে উঠল, “সবসময় না করলেই তো চলে না, একটু চেষ্টা করা যাক!”
“চেষ্টা করা যায়, তবে, বয়োজ্যেষ্ঠ কি আমাকে এক কাপ দেবেন না?” লু শাওফেং কাঁধ ঝাঁকালো, সত্যি বলতে কি, বুড়োটির হাতে থাকা সুস্বাদু মদের প্রতি তার লোভ হচ্ছিল।
“তাহলে লু সাহেবের উচিত পেছনের মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করা, আপনি তো তার আসন দখল করেছেন।” বুড়োটি এখনো চোখে-মুখে হাসি নিয়ে, যেন এক বয়স্ক শেয়াল। লু শাওফেং পেছন ফিরে তাকাতেই চোখাচোখি হলো এক অভিমানী মেয়ের সাথে—গরুর মাংসের স্যুপ।
টেবিলের ওপরে রাখা সেই বাটির কথা নয়, বরং সেই মেয়েটি, যাকে সু ওয়াং আগে দেখেছিল, এখন পুরনো মোটা কাপড় ছেড়ে পাল্টে চমৎকার পোশাকে, একেবারে রাজকুমারীর মতো লাগছে।
হয়তো, সে-ই এই ছোট্ট দ্বীপের রাজকুমারী।
শিক্ষক ঝাংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সু ওয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভাবল, কখনো কখনো তারও ভুল হতে পারে।
“তাহলে সে-ই আপনার মেয়ে, বেশ তো, বেশ তো।” লু শাওফেং গরুর মাংসের ভোজের দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে কৃতজ্ঞ হলো, ভাগ্যিস ছোট্ট শিশুর চিঁড়ে নয়, না হলে পেট ভরতো না।
বুড়োটি চপস্টিক তুলে টোকা দিলো, যেন কোনো সংকেত, সঙ্গে সঙ্গে অন্য টেবিলের লোকজনও খেতে আরম্ভ করল, ঘরজুড়ে উৎসবের আমেজ বেড়ে গেল। বুড়োটি গরুর মাংসের একটি টুকরো চেখে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এই সব পদ আমার মেয়ের হাতের রান্না, লু সাহেব, একটু চেখে দেখুন, চিঁড়ের চেয়ে কত ভাল!”
লু শাওফেং বিস্ময়ে বলল, “আপনি কি জানেন আমি কি ভাবছিলাম?”
বুড়োটি অনায়াসে বলল, “এ তো শুধু মুখের ভাবভঙ্গি পড়ার কৌশল, আপনি এত স্পষ্টভাবে প্রকাশ করছেন, বুড়ো কি বুঝবে না?”
সে কথাগুলো সহজভাবে বললেও, লু শাওফেং বুঝতে পারলো না সত্যি না মিথ্যে, তাই আর বুড়োটির সামনে ইচ্ছেমতো ভাবতে সাহস করল না, মনকে সংযত করল, তারপর হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “শামানকে তো দেখছি না?”
এক মেয়ের সামনে আরেক মেয়ের কথা তুলতে নেই, বিশেষ করে দুজনই সমানভাবে সুন্দর হলে।
পেছন থেকে বরফশীতল দৃষ্টি টের পেয়ে লু শাওফেং নাক চুলকে苦মুখে বলল, “বুঝেছি, আমার উচিত হয়নি কথা বলা, হয়ত আপনার মেয়ের আসনে বসা ঠিক হয়নি, এখন যদি ফিরে যাই, হবে?”
যে মেয়ের এমন প্রতিক্রিয়া, সেখানে বুড়োটি কিছু না বললেও লু শাওফেং বুঝতে পারে, দুই মেয়ের সম্পর্ক নিশ্চয়ই ভালো নয়—এতটাই খারাপ যে, এক জনের উৎসবে আরেকজন আসেই না।
বুড়োটি একবার গরুর মাংসের স্যুপের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “শামান তো শিগগিরই ওর ভাবী হবে, কিন্তু এই মেয়েটি ভাইয়ের প্রতি একটু বেশিই টান অনুভব করে, তাই ওদের সম্পর্কটা তেমন ভালো নয়।”
এটা সে গরুর মাংসের স্যুপকে দোষারোপ করল, না কি লু শাওফেংকে বোঝাল, বোঝা গেল না।
তবু লু শাওফেং-এর মনে বেশ খারাপ লাগল, শামানের মতো সুন্দরী, তার দিকে আগ বাড়িয়ে যাওয়ার আগেই ব্যর্থতা নিশ্চিত—এটা অন্য যে কোনো পুরুষের জন্যও দুঃখজনকই। হঠাৎ স্মরণ হলো, শামানকে প্রথম দেখার সময় বুড়োটির সেই উসকানি-মিশ্রিত, রহস্যময় দৃষ্টি—এটা তো ভবিষ্যতের পুত্রবধূর প্রতি নয়, ভাবতেই বুকটা ঠান্ডা হয়ে গেল, হাতের তালু ঘেমে উঠল।
বুড়োটির মন যেন সত্যিই রহস্যময় ও ভীতিকর!
তবে প্রথম ধাক্কা কাটিয়ে উঠে লু শাওফেং-এর মনে একরকম বিদ্রোহের অনুভূতি জাগল—যেহেতু বুড়োটি এতটাই আত্মবিশ্বাসী যে, তাকে ইচ্ছেমতো উসকানি দিতে পারে, সে-ও পাল্টা চেষ্টা করবে, সত্যিই দেখতে চায়, এই রাজকন্যাকে জয় করা যায় কিনা। সে সঙ্গে সঙ্গেই বাটি-চপস্টিক তুলে ভরপুর খেতে আরম্ভ করল—আর সত্যি বলতে কি, স্বাদটা দারুণ।
পেছন থেকে আরও বেশি শীতল হত্যার দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল।
বুড়োটি এখনো চোখে-মুখে সেই হাসি, আস্তে আস্তে মদ পান করছে, মাঝে মাঝে দুই জনের দিকে স্নেহভরে তাকাচ্ছে, যেন কোনো গ্রাম্য বৃদ্ধ নিঃসঙ্গতার মাঝে নাতি-নাতনির আনন্দ উপভোগ করছে।
এইভাবে, বাইরে থেকে গনগনে উৎসবের ছায়ায়, কিন্তু ভেতরে অদ্ভুত নিস্তব্ধতায়, ভোজটা শেষ হলো।
সারা সময়, সু ওয়াং নিজেকে বরফের মতো সংযত রেখেছিল, যেন হাজার বছরের কালো বরফ, কখনোই নিজের পরিচয় ফাঁস করেনি, ভাবনাতেও কেবল একজন সাধারণ চাকরের মতো নিজেকে ভাবছিল, মনে করেছিল বুড়োটি দারুণ শক্তিশালী হলেও তার আসল চেহারা ধরতে পারবে না।
তবে লু শাওফেং—তার ব্যাপারে বোঝা গেল না, ফাঁস হয়েছে কিনা।
রাত গভীর, দ্বীপটি এখনো আলোয় ঝলমল, মার্শাল আর্টের এই দলের কাছে ঘুমানো না ঘুমানো কোনো ব্যাপার নয়।
সু ওয়াং যথারীতি লু শাওফেং-কে খুঁজে পেল না, যখন লু শাওফেং জুয়ার টেবিলে একটানা আঠারোবার জিতে, আট仙-এর আনা কয়েক হাজার দুয়োতাকে জিতে নিয়েছিল, আট仙 রাগে গজগজ করতে করতে উঠে চলে গেল।
আর হবে না-ই বা কেন, মার্শাল আর্টে হেরে, জুয়াতেও হার—আর মুখ দেখিয়ে কী লাভ।
অবশ্য, সে আবারও বাড়াবাড়ি করতে লাগল, অন্যদের সম্মান রক্ষা না করে, ছোট গোঁফওয়ালাকে বসিয়ে রেখে, আরও কয়েকবার আঠারোবার জিততে চাইলো।
কারণ সহজ—টেবিলে একজন নারী বসেছিল, যার ভাগ্য ভালো নয়, পুরো রাত হেরেই চলেছে, আর সে নারীটি ছিল বিড়ালের মতো চাহনির অধিকারী।
নারীর সামনে নিজেকে জাহির করার সুযোগ লু শাওফেং কখনোই ছাড়বে না।
দ্বীপটি আকারে বড় হলেও, গড়ে ওঠা ভবনগুলো বেশি নয়, মাত্র তিনটি প্রাসাদ ছড়ানো। একটি বুড়োটির পূর্ব উদ্যান, একটি দ্বীপের গুরুত্বসম্পন্নদের জন্য, যেমন আট仙-এর জন্য, আর শেষটি দ্বীপের বিনোদনের স্থান—জুয়ার ঘর, পানশালা ইত্যাদি নিয়ে।
অন্দরে ঢুকে, ঝাং শিউচাই মুখের রাগ গুটিয়ে নিলো, অবজ্ঞাসূচক হাসি দিলো, যেন কারো প্রতি তাচ্ছিল্য।
“ওয়েনপেং, এই জিনিসটা পূর্ব উদ্যানে পৌঁছে দাও, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” বেশ কিছুক্ষণ খুঁজে, ঝাং শিউচাই একখানা সোনালি কাঠের খুদে বাক্স বের করল, মুখে আত্মতৃপ্তির ছাপ।
পূর্ব উদ্যান, নামেই বোঝা যায় বুড়োটির প্রধানত্ব, তবে বোঝাই যায়, ঝাং শিউচাই যা পাঠাচ্ছে, তা বুড়োটির জন্য নয়, বরং গরুর মাংসের স্যুপের জন্য।
আজকের উৎসবে ঝাং শিউচাই-এর গরুর মাংসের স্যুপের প্রতি দৃষ্টি অস্বাভাবিক, সে মনেও চেপে রাখেনি তার ইচ্ছা, উৎসবও গরুর মাংসের স্যুপের জন্য, সুযোগ পেলে মন জয় করার চেষ্টাই করবে।
“বড় সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কাজটা ঠিকভাবেই করব।” সু ওয়াং ভাবল, এই লোকটাকে অজ্ঞান করে দিলে, রাতের আঁধারে দ্বীপ ঘোরা সহজ হবে; এমন সুযোগ নিজেই এসে গেলে তো কথাই নেই।
গরুর মাংসের স্যুপের ঘর খুঁজে পেতে দেরি হলো না, পূর্ব উদ্যানে ঢুকতেই সে শুনল মেয়েটির রাগান্বিত চিৎকার—“প্রত্যেকে আমার মাথা খারাপ করে দিচ্ছে, কারো মন নেই আমার জন্য, ওই নারী এখনো দিব্যি আছে—সব অকর্মণ্য!”
“রাজকুমারী, ক্ষমা চান! দাসী ভুল করেছে!”
“রাজকুমারী? কোন রাজবাড়ির রাজকুমারী? নাকি প্রাসাদের কুমারী?” সু ওয়াং মনে মনে হাসল, পা আরও দ্রুত চালাল।
যদিও দেখে নেয়নি, তবু সে কল্পনা করতে পারছিল, সদা হাসিমুখের মেয়েটি এখন রেগে আছে—নিশ্চয়ই মজার কিছু ঘটেছে।
কিন্তু পরক্ষণেই, দুটি টানটান শব্দে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“চটাশ! হুঁ!” —চাবুক কাপড় ছিঁড়ে গায়ে পড়ছে, ব্যথা হলেও মুখ বুজে সয়ে নিচ্ছে দুই কিশোরী দাসী।
“বাইরে কে?”
“দাস, ঝাং ওয়েনপেং, প্রভুর আদেশে রাজকুমারীর শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি!” সু ওয়াং নিয়ম মেনে উত্তর দিলো, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে শব্দ নিয়ে খেলল—কারণ, দাস তো শুধু ঝাং ওয়েনপেং, সে নিজে নয়।
“এসো!”
“জি!”
সু ওয়াং দরজা ঠেলে ঢুকল, অবাক হবার কিছু নেই—একজন দাঁড়িয়ে, কয়েকজন跪য়ে।
দাঁড়িয়ে আছে গরুর মাংসের স্যুপ, কোমরে হাত, হাতে চাবুক, মুখে রাগের ছাপ;跪য়ে আছে দুই কিশোরী দাসী, পিঠে লম্বা রক্তাক্ত দাগ।
কিন্তু অবাক করার মতো, গরুর মাংসের স্যুপের পায়ের নিচে পড়ে আছে—ওয়াং সানহে।
সু ওয়াং-এর মনে অস্বস্তি জাগল; সে যদিও সাথী লা হু-র প্রতি বিশেষ টান অনুভব করে না, তবু ওয়াং সানহে-র সঙ্গে কিছুটা সখ্যতা ছিল।
ওয়াং সানহে-র অবস্থা ভালো নয়, গায়ে বহুবার ভেজা গরুর চামড়ির দড়ি পেঁচানো, যেন এক মোটা রেশমি পোকার মতো, মুখে পুরনো কাপড় গুঁজে দেওয়া, অনেক দূর থেকেই পচা গন্ধ পাওয়া যায়; গায়ে অসংখ্য ক্ষত, রক্ত জমে কালো—দেখেই বোঝা যায় অনেক অত্যাচার সহ্য করেছে।
প্রবেশের সময়, ওয়াং সানহে অদম্যভাবে গরুর মাংসের স্যুপের দিকে মাথা ঠেসে যাচ্ছিল, যেন এক বুনো শূকর বাঁধাকপিতে গুঁতো দিচ্ছে। এতে মেয়েটি আরো রেগে গিয়ে পা দিয়ে চেপে ধরল। সু ওয়াংকে দেখে হঠাৎ সে থেমে গিয়ে, গলা বাঁকিয়ে, অজানা ভাষায় ডাকতে থাকল, চোখে জল জমে উঠল।
“তুই পাগল, আমাকে চিনতে পারলি?” সু ওয়াং মনে মনে অবাক, মুখ না ঘুরিয়ে ছোট বাক্সটা এগিয়ে দিলো।
“হুম, শিউচাই খুবই যত্নবান!” গরুর মাংসের স্যুপ স্নিগ্ধ গলায় বাক্সটা নিলো, যদিও মুখে স্নেহ, বাক্সটা খোলারও দরকার মনে করল না।
দেখা গেল, ঝাং শিউচাই-এর মনোবাসনা বৃথা গেছে।
“তাহলে, আমি বিদায় নিলাম।”
“হুঁহুঁহুঁ~”
সু ওয়াং বেরোতে যাবে, ওয়াং সানহে আরও বেশি ছটফট করতে লাগল, তাতে সু ওয়াং-এর কপাল কুঁচকে উঠল, মনে মনে বলল, “ভাই, পরে তোমাকে নিশ্চয় উদ্ধার করব, এখন আর ঝামেলা করিস না।”
এক মুহূর্তে সু ওয়াং-এর মনে অসংখ্য দেবতার নাম ঘুরে গেল, শেষ মুহূর্তে ঈশ্বরের আশ্রয় নিলো।
দুঃখজনক, সম্ভবত সে ঈশ্বর-দেবতাকে যথেষ্ট মান্য করত না, তাই কেউ তার প্রার্থনায় সাড়া দিলো না, বরং এক লাথিতে সে বেরিয়ে গেল।
“থেমে যাও!”—প্রত্যাশিতভাবেই গরুর মাংসের স্যুপ ডাকল।
সু ওয়াং-এর পা দোরগোড়ায়, অনিশ্চিত—ফিরে যাবে, না সামনে এগোবে?