দ্বিতীয় খণ্ড বিপর্যয় অধ্যায় ৪৩ যোগাযোগ
প্রাচীন শিয়াংইয়াং নগরী, তার প্রাচীরগুলো উঁচু আর ভয়ঙ্কর, পাথর দিয়ে গাঁথা, গাঢ় কালো রঙের, চারপাশে তিনশো ছেষট্টি লি বিস্তৃত। চারিদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে অসংখ্য তরবারি, বর্শা, ছুরির দাগ, যেন এক মহাকাব্যিক অতীতের সাক্ষী। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, বিশাল এক নীলাভ ড্রাগন মাটিতে শুয়ে রয়েছে, তার গায়ের প্রতিটি ক্ষতের দাগ যেন বিশাল আঁশের মতো।
তবুও, এসব পুরনো দাগ কেবল অতীতের স্মৃতি। দশ বছর আগে, ইত্যান তিয়ুলং নামক দুই মহাতরবারি আকাশ ও ভূমি ভাগ করে মহাসমুদ্রের মতো এক গিরিখাত সৃষ্টি করেছিল। সেই ঘটনা কেবল মঙ্গোল-ইউয়ান বাহিনীর অগ্রযাত্রা থামায়নি, বরং শিয়াংইয়াং শহরের লক্ষাধিক মানুষের মনোবলও নিঃশেষ করে দেয়।
নিরাপত্তার মাঝে থেকে বিপদের কথা ভুলে যাওয়াটা স্বাভাবিক। অর্ধযুগ কেটে গেছে, নতুন প্রজন্ম বড় হয়েছে, তারা ধীরে ধীরে শান্তি ও সমৃদ্ধির জীবনে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। যুদ্ধের দিনগুলো তাদের কাছে কেবল পুরনো কাহিনির মতো, আর মঙ্গোল-ইউয়ান বাহিনী শত লি দূরে থাকলেও, তারা যেন তার হুমকিকে গুরুত্ব দেয় না। শিয়াংইয়াংয়ের নগরপ্রবেশ দ্বারে দায়িত্বপ্রাপ্ত সৈন্যদের চোখে সেই আত্মবিশ্বাস স্পষ্ট—তারা নিজেদের শহরের শ্রেষ্ঠ মানুষ মনে করে, বাইরের লোকেদের তুচ্ছ ভাবনা তাদের দৃষ্টিতে ফুটে ওঠে।
যদিও শহরের সামরিক প্রস্তুতি এখনও দৃঢ়, বহুদিন শান্তিতে থেকে, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা না থাকায়, তারা অন্যদের প্রতি শ্রদ্ধাহীন ও আত্মম্ভরী হয়ে উঠেছে। তারা ভুলে গেছে কেন শিয়াংইয়াংকে 'প্রাচীন' বলা হয়, কেন সারা দেশ তাদের সম্মান করে—এটা কেবল সময়ের দীর্ঘ ইতিহাসের জন্য নয়, বরং সেই ক্রমশ বিস্মৃতপ্রায় প্রতিরোধের চেতনার জন্য।
"নগরে ঢুকতে দশ মুদ্রা, গাড়িসহ এলে দ্বিগুণ," এক সৈন্য তার বর্শা আড়াআড়ি করে ধরে, নিরাসক্ত কণ্ঠে বলে উঠে।
চারপাশের কৃষক, পাহাড়ি মানুষ, ছোট ব্যবসায়ী, পণ্ডিত, ধনাঢ্য বণিক—সবাই অভ্যস্তভাবে এই দৃশ্য দেখে। কেউ চুপচাপ, জানে পরেরটা সে-ই; কেউ মুচকি হাসে, বুদ্ধি করে গাধার গাড়ি না এনেই নিজে বোঝা বইছে; কেউ অবজ্ঞাসূচক, কারণ তার বিশেষ অধিকার আছে।
মানুষের ভিড়, বিচিত্র মুখাবয়ব।
সু ওয়াং নিঃশব্দে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কাকে উদ্দেশ্য করে জানে না। সে চুপচাপ মাশুল দেয়, নিরবে পেরিয়ে যায়, যেন জোয়ারে মিশে থাকা এক বিন্দু জল।
মানুষের স্রোতে সে এক ফোঁটা বৃষ্টির মতো, নদীর স্রোতে গা ভাসিয়ে এগিয়ে চলে।
এ যাত্রায় সে কোনো সরকারি পোশাক পরে আসেনি।
গোপন কার্যক্রমে সতর্কতা জরুরি। 'কুয়াশা ধরা' বিভাগের প্রধানরা সবসময় ছদ্মবেশে থাকেন, সরকারি পরিচয় প্রকাশ করেন না। তাই এ পোশাকবিহীন যাত্রা।
বিদায়বেলায় চুই শ্যাংল্যু তার কালো চোখ নিয়ে, যেন দুষ্ট আত্মার বিদায় জানাচ্ছিল—সেটা মনে করতেই সু ওয়াং হালকা হাসে, তার মনের ভার কিছুটা কমে আসে।
শিয়াংইয়াংয়ে এটাই তার প্রথম আগমন, রাস্তা চেনে না, তবুও পথ হারায় না; কারণ সে শহরের সাধারণ মানুষদের সঙ্গেই হাঁটে, যারা পাহাড়ি শিকার কিংবা মাছ বিক্রি করতে এসেছে।
এবার সে কোনো পণ্ডিত বা উচ্চপদস্থদের সঙ্গে মিশবে না।
কানে আসে হাটবাজারের হাঁকডাক—দুই পারের ভাষা, আঞ্চলিক উপভাষা, কড়া আর কর্কশ স্বর—সব মিলে এক বিশাল কোলাহল।
নাকে ভেসে আসে বিচিত্র গন্ধ—গবাদিপশুর গন্ধ, নদীর মাছের কাঁচা গন্ধ, মুরগি-হাঁসের বিষ্ঠার দুর্গন্ধ—সব মিলে অদ্ভুত এক মিশ্রণ, এমনকি সেরা শিকারি কুকুরও এখানে এলেই উন্মাদ হয়ে উঠত।
সু ওয়াং জানে, সে গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
শুকনা পণ্যের বাজার পেরিয়ে, শরীরে মাছের গন্ধ মেখে, সে ঢুকে পড়ে পুরনো এক গলিতে, যেখানে বাতাসে উষ্ণতা, চারিদিকে লোহার দোকান, টুংটাং শব্দে ভরে আছে পরিবেশ। শব্দে কোনো ছন্দ নেই, যেন সঙ্গীত না জানা একদল লোক জোর করে সানাই বাজাচ্ছে—শ্রুতিমধুর নয়, কেবল গোলমাল।
একটি ধুলোমাখা সাইনবোর্ডের নিচে সে দাঁড়ায়। সাইনবোর্ডের অর্ধেক নেই, ফলে 'লোহা' শব্দটা বদলে 'হারানো' হয়ে গেছে। সে তার ঘোড়ার লাগাম ছেড়ে দিয়ে দোকানে ঢুকে পড়ে।
ভিতরে কোনো ক্রেতা নেই, মেঝেতে লোহার মরিচা, দুই পাশে তৈরি লৌহপাত্র—বেশিরভাগই কাস্তে, কোদাল, গাড়ি টানার ফাঁকা, হাঁড়ি-চামচ ইত্যাদি; হাতে গোনা কয়েকটা তরবারি-কুড়ালও ধুলোয় ঢাকা, বিক্রির যোগ্য নয়।
লোহার দোকানের মালিক, পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ, মাথার চুল হলদেটে, খালি গায়ে, লম্বা না হলেও শক্তপোক্ত, চওড়া গায়ে পেশী স্পষ্ট, তার শরীরে শ্রমের ছাপ। সে ক্রেতার দিকে তাকায় না, কেবল মাথা নিচু করে হাতুড়ি চালিয়ে যায়।
হঠাৎ আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ে চারপাশে—চুল্লিতে, মাটিতে, কখনও বা বৃদ্ধের শরীরে—কিন্তু সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করে না।
অগ্নি-ঝলক বারবার ফুটে উঠে, নিভে যায়, আবার জ্বলে—এক নির্দিষ্ট ছন্দে, অবিচলিত, যেন চিরকাল ধরে চলবে এমন।
গাঢ় লাল আগুনের আলো বৃদ্ধের মুখ উজ্জ্বল করে তোলে। ঘামের ফোঁটা ফোঁটা গড়িয়ে পড়ে, শিরা-উপশিরা ধরে গড়িয়ে শুকিয়ে যায়, যেন প্রকৃতির নিয়ম—সব কিছুরই একদিন শেষ আছে, চিরন্তন কিছু নেই।
সু ওয়াং নীরবে তাকিয়ে থাকে, চোখে প্রশংসার দীপ্তি—বৃদ্ধের পরিশ্রম, সারা পৃথিবীর শ্রমিকদের জন্য সে শ্রদ্ধা অনুভব করে, যারা নীরবে সমাজে অবদান রাখে।
অনেকক্ষণ পর, বৃদ্ধ সদ্য গড়া কাস্তে কালো পানিতে ডুবিয়ে ঠান্ডা করে, কালো ঘাম মোছার কাপড়ে মুখ মুছে, ছেঁড়া কালো পশমের কোট পরে, তখনই ঘুরে দাঁড়িয়ে বলে, “যুবক, কী কাজে এসেছো? আমার এখানে তোমার চাওয়া কিছু নেই।”
“ওই তো, ওগুলো কি?” সু ওয়াং কয়েকটা তরবারি দেখিয়ে ইঙ্গিত করে, সে বোকা নয়।
বৃদ্ধ থমকে যায়, বলে, “তুমি ওগুলো নিতে চাও? তবে আগেই বলে রাখি, এখানে কিনলে ফেরত নেই।”
এটা বেশ মজার, কেনার আগেই বলে দেয় জিনিস ভালো না, তবে লোকটা সৎ।
“চিন্তা নেই, আমি কেবল সংখ্যা চাই, গুণমান জরুরি নয়। দাম কেমন?”
“লোহা ছুরি তিনশ বিশ মুদ্রা, লোহার তরবারি তিনশ নব্বই মুদ্রা,” বৃদ্ধ সহজেই বলে দেয়, বোঝা যায় সব জানা।
“তরবারির দাম বেশি কেন?”
“তরবারি দু’ধারে ধার দিতে হয়, সময় ও শ্রম বেশি লাগে, তাই দাম বেশি,” বৃদ্ধ বিরক্ত হয়ে পড়ে, মনে হয় এ লোক তাকে মজা করতে এসেছে।
“কিন্তু তরবারি তো ছুরির চেয়ে কম লোহা লাগে?” সু ওয়াং হেসে প্রশ্ন তোলে।
বৃদ্ধ থমকে যায়, ভালো করে সু ওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে এবার গুরুত্ব দেয়, “তাহলে কত লাগবে?”
“ছুরি দশটা, তরবারি বারোটা।”
তারা আর তরবারি-ছুরির দামে তর্ক করে না, কেউই গুরুত্ব দেয় না, হয়ত ইচ্ছাকৃত এড়িয়ে যায়।
“ছুরি তিন হাজার দুইশো, তরবারি চার হাজার ছয়শো আশি—মোট সাত হাজার আটশো আশি। আমি ছাড় দিচ্ছি—সাত হাজার আটশো দিলেই হবে।”
“আরও ছাড় হবে না?”
“কীভাবে ছাড় চাও?”
“প্রতি ছুরি-তরবারিতে পাঁচ মুদ্রা কমালে মোট তিরিশ মুদ্রা কমবে,” সু ওয়াং খুশি মনে হিসাব করে, যেন বিশাল সুবিধা পেল।
বৃদ্ধ একটু ভাবেন, ছাড় দিতে চায় না, আবার বেচাকেনা হাতছাড়া করতেও চায় না, শেষে দাঁত চেপে সম্মতি দেয়, “ঠিক আছে, তবে অগ্রিম অর্ধেক টাকা দিতেই হবে।”
“ঠিক আছে।”
“তাহলে ভেতরে এসো, কাগজপত্র করি।”
বাইরের ঘর পেরিয়ে ভিতরের কক্ষে, বৃদ্ধ দরজা বন্ধ করে, হঠাৎই মাটিতে নতজানু হয়, গভীর শ্রদ্ধায় বলে, “কুয়াশা ধরা প্রধান মহাশয়কে নমস্কার।”
বলেই কোমর বেঁকিয়ে, এক পা সামনে, এক পা পিছে, কাঁধ সমান চওড়া, দু’হাত মুষ্টিবদ্ধ করে বুকের সামনে, যেন টানটান ধনুক।
সু ওয়াং দেরি না করে নিজের পরিচয়পত্র ও স্বর্ণের চিহ্ন বের করে দেয়।
পরীক্ষার পর, বৃদ্ধ আবার স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ওঠে, আগের গোপন উদ্বেগ কেটে গেছে, আবার নমস্কারে বলে, “মূলত আপনি কুয়াশা ধরা প্রধান, আমি চিনি না বলে ভুল করেছি।”
সু ওয়াং পরিচয়পত্র ফিরিয়ে নিয়ে হেসে বলে, “আমার নাম সু, এত সম্মান করতে হবে না, ছোট সু ডাকলেই চলবে।”
“না না, সাহস হয় না।”
আসলে, এটি ছিল ছয় দরজা সংস্থার এক গোপন ঘাঁটি, বাজারের খবর সংগ্রহ ও গোয়েন্দাদের যোগাযোগের কেন্দ্র। তারা প্রবেশের পর থেকেই একে অপরকে যাচাই করছিল, কথোপকথনের প্রকৃত সংকেত ছিল ছুরি-তরবারির সংখ্যা ও দরদামে, যাতে সম্পর্ক নিশ্চিত হয়।
শিয়াংইয়াংয়ে ছয় দরজা সংস্থার অফিস থাকলেও, কুয়াশা ধরা প্রধান হিসেবে সু ওয়াং প্রকাশ্যে যেতে পারে না, তাই এই ধরনের গোপন যোগাযোগ-স্থল ব্যবহার করে।
আলোচনার ফাঁকে, বৃদ্ধ দেয়ালের কোণ থেকে একটি মোমবন্দি প্যাকেট বের করে তাকে দেয়।
এগুলো ছয় দরজা সংস্থার বার্তা পাঠানোর মাধ্যম, দুই ধরনের—একটি বিশেষ চিহ্নসহ, যা নির্দিষ্ট প্রধানদের জন্য; অন্যটি সাধারণ, বা জরুরি অবস্থায় সর্বজনীন আহ্বান।
সু ওয়াং-এর হাতে এসেছে প্রথম ধরনের, যা রৌপ্যচিহ্নধারী প্রধানদের বছরে তিনটি বাধ্যতামূলক কাজের একটি।
মোম গলিয়ে, সে ছোট কাগজ বার করে—তাতে লেখা তিনটি শব্দ: 'দৈত্য তিমি সংঘ'।
কিছুক্ষণ চুপ করে, সু ওয়াং নজর ফেরায়, অন্ধকার ঘরে নিবিষ্ট বৃদ্ধকে পর্যবেক্ষণ করে। সে জানে, বৃদ্ধের মুখোশের নিচে আরও গভীর কিছু আছে। তথ্য পেতে তার ওপরই ভরসা করতে হবে।
“বৃদ্ধ, তুমি কি দৈত্য তিমি সংঘ সম্পর্কে জানো?”
বৃদ্ধ মাথা নাড়ে, ভান না করে সরাসরি বলে, “দৈত্য তিমি সংঘ হল হুয়াংহো নদীর উপরের অংশের এক বিশাল গোষ্ঠী। তারা কিন ও জিন প্রদেশের গোপন লবণপথ নিয়ন্ত্রণ করে, নদীপথে দুর্গ গড়ে, টোল বসিয়ে, নানা বাহিনীর সঙ্গে মিত্রতা রাখে। সাদা ও কালো জগত দু’দিকেই তাদের দখল। নেতা ঝাও হাই, দু’টি বিশেষ তরবারি চালায়, সে অন্তর্দৃষ্টি সাধনে পারদর্শী; তার তিন ডেপুটি প্রধানও উচ্চস্তরের যোদ্ধা।”
সু ওয়াং হাসে, “তারা তো হুয়াংহো অঞ্চলের, শিয়াংইয়াংয়ের সঙ্গে কী সম্পর্ক?”
বৃদ্ধ আবার নমস্কার করে বলে, “আপনার ধারণা ঠিক, কয়েকদিন আগে দৈত্য তিমি সংঘ তিনটি বিশাল নৌকা নিয়ে ওয়েই নদী পেরিয়ে হান নদীতে এসেছে, এখন হানজিন বন্দরে নোঙর করেছে, শহরে লোক নিয়োগ করছে—উদ্দেশ্য স্পষ্ট নয়।”
“তুমি নিশ্চয় আরও কিছু বলতে চাও?” এ খবর সবার জানা, সু ওয়াং সহজেই জানতে পারত, কিন্তু এর পরেই আসল কথা।
বৃদ্ধ চারপাশ দেখে গলা নামিয়ে ফিসফিস করে, “বাহ্যত নিরপেক্ষ মনে হলেও, আসলে তারা অন্ধকার শক্তির সহযোগী। আরও খবর আছে, প্রতি বছর কিন ও জিন প্রদেশ থেকে বিপুল পরিমাণ লোহার সরঞ্জাম হুয়াংহো নদী পথে গায়েব হয়ে যায়।”
এ পর্যন্ত বললেই যথেষ্ট। সু ওয়াং কাজের সারমর্ম বুঝে গেছে, তবুও মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলে, “আপনি কি আমাকে কিছু পরামর্শ দেবেন?”
এটা পরামর্শ চাওয়া।
বৃদ্ধের চোখে সন্তুষ্টি জ্বলে ওঠে, আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলে, “শহরে প্রতিদিন নানা গোষ্ঠীর সংঘর্ষ লেগেই আছে, আপনি চাইলে নজর রাখতে পারেন।”
“ধন্যবাদ, বৃদ্ধ!”
“আপনারা আসলেই ভদ্রলোক!”