দ্বিতীয় খণ্ড পরিস্থিতির উলটাপালট অধ্যায় বাহান্ন ঝড়
দূর আকাশের অতলান্ত মহাসাগর, জীবন থেকে বিদায় নেওয়া নৌকা হালকা। বিশাল সমুদ্রের ওপরে, সূক্ষ্ম ঢেউগুলো যেন গুটিয়ে যাচ্ছে, সহস্র স্তরের শুভ্র শুভ্র ফেনা উল্টে পড়ছে, বিষাদের মেঘ ভারী, দশ হাজার মাইল জুড়ে ধূসর কুয়াশা জমে আছে, এই সমুদ্র, এই আকাশ, এই দৃশ্য, মানুষের ক্ষুদ্রতা প্রকাশ করে। একটু ম্লান লাল সূর্যের আলোয়, এমনকি সবচেয়ে নির্লজ্জ লাঠিয়ালও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে, অনুশীলনের উদ্যম কমে যায়, আর ডেকের বাইরে শুভ্র তরঙ্গ আর বিষাদমেঘের দিকে তাকিয়ে মন যেন কোথাও হারিয়ে যায়।
মাত্র আধা রাতেই, বিশাল জাহাজটি সবাইকে নিয়ে হান নদী পেরিয়ে পূর্বদিকে প্রবাহিত হতে শুরু করে, পাল তোলা জাহাজ হাজার মাইল অতিক্রম করে, ভোরের আলো ফোটার আগেই অসীম সমুদ্রে পৌঁছে, তখন গতি স্থিতিশীল হয়। সু ওয়াং এমনই অনুমান করছিল, হঠাৎ উষ্ণ হওয়া বাতাসের আরাম উপভোগ করছিল।
লাঠিয়ালরা বুঝতে পারেনি আসলে কী হয়েছে, শুধু সময়-স্থানের বদলের মতো অনুভূতির কথা বলছিল, অথচ সু ওয়াং-এর চোখে, নীচের খোলে নীরবে নৌকাচালক সেজে থাকা অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন যোদ্ধাদের প্রতি সে মুগ্ধ হয়ে গেল।
“খাবার তৈরি!”
একটি মিষ্টি, স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর বয়ে এল, যেন হাওয়ায় ঝংকার তোলা রূপার ঘণ্টা, শুনে লাঠিয়ালদের শরীরের অর্ধেক ঝিমিয়ে আসে। তারা ক্যাম্পের নিয়মে ডেকে সারি দিয়ে দাঁড়ায়, তারপর হেসে ছড়িয়ে পড়ে।
লাঠিয়ালরা সবাই মাংসপ্রেমী, ভোগ-বিলাসের প্রতি আসক্ত; কয়েকদিন সন্ন্যাসীর মতো জীবন কাটিয়ে শরীরে জমে থাকা নেকড়ের স্বভাব যেন অগ্ন্যুৎপাতের অপেক্ষায়। বিশেষত গরম অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জনের পর।
এ মুহূর্তে তাদের কাছে, দুনিয়া কেবল পুরুষ আর নারী—তারা পুরুষ, মেয়েটি নারী। মেয়েটির নাম গরুর মাংসের স্যুপ, তার কথায়, সে শুধু গরুর মাংস রান্না করতে পারে, তাই নাম গরুর মাংসের স্যুপ।
অবশ্য, গরুর মাংসের স্যুপ আসলে কী রান্না করুক না কেন, সবাই চুপচাপ খেয়েই নেয়, কারণ পুরো জাহাজে কেবল সে-ই একমাত্র রাঁধুনি। তাদের সামনে দু’টোই পছন্দ: খাবে না, না খেয়ে মরবে; না হয় চুপচাপ খেতে হবে।
মরতে তো কেউ চায় না, ভাল কথা, গরুর মাংসের স্যুপের হাতও মন্দ নয়, অন্তত সে গরুর মাংস রান্নায় দক্ষ, সব সময় এক হাঁড়ি ঘন স্যুপে চমৎকার স্বাদ এনে দেয়, খিদে বাড়িয়ে তোলে।
এমন রূপবতী মেয়ে, যিনি রান্নাঘরও সামলাতে জানেন, স্বাভাবিকভাবেই জাহাজের সবচেয়ে জনপ্রিয় হয়ে উঠেছেন। কিন্তু কেউ সাহস করেনা তাঁর দিকে খারাপ উদ্দেশ্যে হাত বাড়াতে; চায় না বললে ভুল হবে, সাহস নেই। কারণ তাঁর পাশে চারজন বিশাল দেহী জয়ন্ত তিমি সংঘের শিষ্য সব সময় থাকে, তাদের দেখে লাঠিয়ালদের সাহস চুপসে যায়।
গরুর মাংসের স্যুপের আসল পরিচয় কেউ জানে না, তবে জয়ন্ত তিমি সংঘের শিষ্যদের সে যখন খাটুনির কাজে ব্যবহার করে, তখনই বোঝা যায়, এখানে শক্তি কার হাতে।
আসলে, যেভাবেই তারা দুনিয়াকে ভাগ করুক, এখানে মানুষ কেবল দুই রকম—জয়ন্ত তিমি সংঘের লোক, আর যারা নয়; প্রথম দলের কাছে দ্বিতীয় দলকে শেষ করা কোনো ব্যাপার নয়। দুর্ভাগ্য, তারা এখনো দ্বিতীয় দলেই পড়ে।
তবে এই পরিচয় খুব উচ্চ নয়, নইলে গরুর মাংসের স্যুপ এখনো কেন শুধুই এক রাঁধুনি?
কেউ কেউ মনে মনে সন্দেহ করে, গরুর মাংসের স্যুপ কোনো বড় নেতার নিষিদ্ধ সম্পদ, যদিও সে নিজে চায়নি, অন্য কাউকেও চায় না।
গরুর মাংসের স্যুপের রান্না খুবই সাধারণ—এক হাঁড়ি গরম স্যুপ, এক বিশাল ঝুড়ি সাদা ভাত, সেই ভাত বড় বাটিতে পরিবেশন করা হয়, দানাদানা মুক্তা সদৃশ, সুবাস ছড়ায়, তার ওপর এক চামচ ঘন স্যুপ ঢেলে দিলে সকালের নাশতা প্রস্তুত।
দেখতে বেশ লোভনীয়!
সু ওয়াং অনুমান করল, সম্ভবত এই খাবার কেবল সকালের নাশতা নয়, দুপুর আর রাতেও এটাই চলবে, যতক্ষণ না গন্তব্যে পৌঁছানো হয়।
“নাও, তোমার গরুর মাংসের স্যুপ!” মেয়েটির চাঁপা ভ্রু হাসিতে বেঁকে যায়, সে যেন ফুলে জল ঢালার মতো সযত্নে এক চামচ স্যুপ ঢালে, সুন্দর করে কিছু গরুর মাংস কেটে সাজিয়ে দেয়, হাসিটি সত্যিই মধুর।
যদিও গত রাতের সেই আড়ষ্ট হাসির সঙ্গে মিল আছে, তবুও সু ওয়াং নিশ্চিত, সে যখন মাংস ভাগ করে দেয়, তার আনন্দ সত্যিকারের।
মনের গভীর থেকে ফোটা হাসি সব সময় মানুষকে ছুঁয়ে যায়, সু ওয়াং নিজেও আনন্দিত। আরেকটি গোপন খুশি—এই জাহাজে যথেষ্ট বাটি-চামচ আছে।
হুম… গত রাত ছিল ব্যতিক্রম, কমপক্ষে, দৃষ্টিনন্দন দৃশ্যপট আর ঘটবে না।
“ওহে, সবাই খাচ্ছো নাকি!” কখন যে ডেকে এক বৃদ্ধ উপস্থিত হয়েছে, টের পাওয়া যায়নি। সে একটু ছোটখাটো, ভুঁড়িও আছে, হাসছে যেন চালাক শিয়াল, হাতে বড় বাটি নিয়ে লাঠিয়ালদের মাঝে বসে পড়ল।
“এ লোক কে?” দু’পাশের লাঠিয়ালরা থমকে গেল, একটু ভয়ও পেল, কারণ তারা খেয়ালই করতে পারেনি শিয়াল বুড়ো কখন এসে পড়ল।
শুধু সু ওয়াং-এর পেছনে দাঁড়ানো এক লাঠিয়ালই, হঠাৎ ফাঁকা হয়ে যাওয়া হাত মুঠো করে লাফিয়ে উঠল, “ওইটা তো আমার বাটি, আপনি এত অশিষ্ট কেন?”
কখন থেকে যে লাঠিয়ালরা ভদ্রতা শিখল!
পরিবেশের প্রভাব সত্যিই ভয়ঙ্কর—তুমি যখন দুনিয়াকে বদলাতে পারো না, দুনিয়াই তোমাকে বদলে দেয়; আর চতুর লাঠিয়ালরা তো এমনিতেই পরিস্থিতি বুঝে কথা বলে।
এ জাহাজে অনেকেই আছে, যাদের রাগানো যায় না।
“জাহাজ-মালিক, আপনি আবার অন্যের বাটি কেড়ে নিলেন!” গরুর মাংসের স্যুপ কিছুটা বিরক্ত, হাতিয়ার হাতে, স্যুপের হাঁড়ির পাশে টুংটাং শব্দ তুলে, যেন ছোট মেয়ের থেকে খেলনা কেড়ে নিয়েছে কেউ।
এটাই প্রথমবার সে মেয়েটিকে রাগতে দেখল সু ওয়াং; মনে পড়ল, সে সব সময় হাসিমুখেই থাকে, গত রাতেও প্রায় অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়েও হাসিটা হারায়নি।
এক মুহূর্তে, সু ওয়াং রহস্যময় জাহাজ-মালিককে ভুলে গেল, সত্যিই, সৌন্দর্য সব সময় সবার আগে আসে।
“আহা, চিন্তা নেই, তোমার ওখানে তো অনেক আছে, আমি এক চামচ খেলাম।” বুড়ো শিয়াল চোখ টিপে মুচকি হাসে, কথা বলতে বলতে দ্রুত কিছু ভাত খেয়ে নেয়, যেন চুরি করা শিয়াল।
গরুর মাংসের স্যুপ দৃঢ় কণ্ঠে বলে, “এটা ঠিক না, ওই খাবার তোমার জন্য ছিল না, তুমি চাইলে আলাদা করে দেব।”
বুড়ো শিয়াল দ্রুত গিলে ফেললেও, ধীরে সুস্থে চিবানোর ভাব ধরে, বলে, “কীই বা পার্থক্য? আমার তো এক মনে হয়।”
“পার্থক্য আছে!” গরুর মাংসের স্যুপ রেগে হাতিয়ার ছুঁড়ে ফেলে, সামনের অর্ধভূখা, আহারপিপাসু লাঠিয়ালকে উপেক্ষা করে নিজেই খোলে ঢুকে পড়ে।
এমন কথোপকথনের মাথামুন্ডু পাওয়া যায় না, কেউ জানেও না তারা কী নিয়ে ঝগড়া করছে, সবাই বিভ্রান্ত, শুধু সু ওয়াং কিছুটা উপলব্ধি করল।
আসলে, গরুর মাংসের স্যুপ রান্নাকেও শিল্প মনে করে, সে পবিত্র মনে, প্রতিটা মানুষের জন্য আলাদা অনুভূতি নিয়ে স্যুপ ঢেলে দেয়; প্রতিটি গরুর মাংসের বাটি তার আন্তরিকতার বহিঃপ্রকাশ, সে চায় সেই অনুভূতি ঠিকঠাক পৌঁছাক।
বুড়ো শিয়ালের আচরণ মানে, তার পরিশ্রমকে অপমান করা, তাই সে বিরক্ত, মালিক হলেও ছাড় দেয় না।
“আহা, আবার আমাকে মানভঞ্জনের ভূমিকায় যেতে হবে!” বৃদ্ধ ফিসফিস করে, শরীর গুটিয়ে, শিয়ালের মতো চটপটে, ঝোপে ছোটাছুটি করা প্রাণীর মতো দৌড়ে, কয়েক ঝলকে ডেক থেকে অদৃশ্য হয়ে যায়।
এভাবে সে আবার এসে হাজির হয়েছিল, শুধুমাত্র খালি বাটির সঠিক মালিক খুঁজে দিতে—সে লাঠিয়াল, যে অনেকক্ষণ ধরে ক্ষুধার্ত চোখে অন্যকে খেতে দেখে, অপেক্ষা করছিল।
হাতে হঠাৎ ফিরে পাওয়া বড় বাটি দেখে লাঠিয়ালের চোখে জল আসার উপক্রম, সে আসলে বুড়ো শিয়ালের সাথে কাছাকাছি খাওয়ার ব্যাপারটা মেনে নিত, কিন্তু চারজন বিশাল জয়ন্ত তিমি সংঘের শিষ্য পাহারায় থাকায়, নিজের হাতে নেয়ার সাহস হয়নি।
ভাগ্য ভালো, কিছুক্ষণ পরই গরুর মাংসের স্যুপ গম্ভীর মুখে ফিরে এল, লাঠিয়াল আজ্ঞাবহের মতো বাটি এগিয়ে দিলে সে হাসিমুখে স্যুপ ঢেলে দিল, সাথে আরও দুই টুকরো মাংস দিল, এতে লাঠিয়ালের আনন্দ চূড়ান্ত।
সু ওয়াং চোখের কোণে লুকিয়ে হাসল, নিজের হাতে থাকা বাটির দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
“ঠিক ধরেছি, তুমি তো কখনো খেয়ালই করোনি, এক বাটি দ্বিতীয়বার ব্যবহার না করার গুরুতর বিষয়টা!”
তিন দিন পার হয়ে গেল, লাঠিয়ালরা ধীরে ধীরে জাহাজের জীবনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে, আর তীক্ষ্ণ নজরদারি নেই, কেউ জোর করে অনুশীলনে বাধ্য করে না; কিন্তু আছে কেবল দেখার জন্য সুন্দরী, হাসিখুশি মালিক, ফলে জীবন শান্তভাবে কাটছে।
যদি না হতো শতাধিক জয়ন্ত তিমি সংঘের শিষ্য পাহারায়, মালিক অতি দয়ালু হতেন, তাহলে লাঠিয়ালরা আগেই বিদ্রোহ করে জলদস্যু হয়ে যেত।
এই শান্ত পরিবেশে, লাঠিয়ালদের আগ্রহ ও উদ্দামতা ম্লান হয়ে আসে, অলসতা জন্ম নেয়, এখন আর কেউ স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে অনুশীলন করে না।
নীরব রাতে, সু ওয়াং আবারও একা বিছানায় শুয়ে একাকিত্ব উপভোগ করছিল। আর ওদিকে ওয়াং সাংহে, সে সবচেয়ে নির্লজ্জ, সাহায্যের অজুহাতে রান্নাঘরে গিয়ে গরুর মাংসের স্যুপকে বিরক্ত করছিল।
দুর্ভাগ্য, সেই রাত শান্তির ছিল না।
সু ওয়াং জাহাজে শুয়ে ছিল, হঠাৎ তীব্র ঝাঁকুনিতে ছিটকে ডেকে পড়ল।
হাত দ্রুত নীচে ঠেকিয়ে, শক্তি সামলে নেয়, এমন সময় এক পাশ থেকে বিশাল চাপের ঢেউ এসে দেয়ালে ছুড়ে ফেলে।
পুরো জাহাজ তীব্র কম্পনে কেঁপে উঠে, যেন ঝাঁকুনি দেয়া ঝাঁঝরির ভেতর ছোট পাথর সে।
“ঝড়!”
চিন্তা শেষ হতেই বাইরে আতঙ্কে লোকজন ছুটোছুটি শুরু করে, চিৎকার, অগোছালো, আতঙ্ক ও বিস্ময়ে ভরা।
পায়ের নিচে ভারসাম্য রেখে, সু ওয়াং দরজা খুলে দেখে করিডরে তুমুল বিশৃঙ্খলা, কেউ ছুটে পড়ছে, পড়ে চোট পাচ্ছে, কেউ দরজার হাতলে আঁকড়ে ধরে কাঁপছে।
কিন্তু সবচেয়ে অবাক করা বিষয়, ডজন খানেক কালো কাপড়ে মুখোশধারী অজ্ঞাত লোক, জাহাজের কেবিনের মাঝে লাফাচ্ছে, বানরের মতো চটপটে, দুলন্ত কেবিনকে যেন জঙ্গলের দোলনার মতো ব্যবহার করছে; নিচু হয়ে লাফিয়ে, উড়ন্ত বস্তু এড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে এক লাঠিয়ালকে ধরে, মাথায় আঘাত করে অচেতন করে আবার লাফ দিয়ে ফিরে যায়।
যে নিজেকে লাঠিয়ালদের মধ্যে সেরা বলে দাবি করত, মুঝেনশু, সেও কালো পোশাকধারীদের হাতে এক মুহূর্ত টিকতে পারেনি।
কে ভাবতে পারত, জাহাজে এমন শক্তি লুকিয়ে আছে? অন্তত লাঠিয়ালরা ভাবেনি, হঠাৎ আক্রমণের কারণেই তারা চিৎকার করছিল।
কিন্তু আশ্চর্যের ব্যাপার, আগে যারা লাঠিয়ালদের সঙ্গে একই তলায় ছিল, সেই জয়ন্ত তিমি সংঘের শিষ্যরা কোথায় উধাও?
“এ সময়েই বা আক্রমণ কেন?” সু ওয়াং মনে মনে অবাক, দেখে এক কালো পোশাকধারী তার দিকে ঝাঁপিয়ে এলো, হঠাৎ এক অজানা শক্তির প্রবাহে সে ছিটকে গেল, কেবিন ভেঙে বাইরে পড়ে গেল।
প্রচণ্ড ঢেউ জাহাজের ওপর আছড়ে পড়ে, বিশাল জাহাজ উঁচু হয়ে ওঠে, ফাটল দিয়ে সমুদ্রের জল ঢুকে পড়ে, কালো পোশাকধারী টাইট ধরে রাখে দরজার হাতল, কিন্তু ততক্ষণে সু ওয়াং-এর চিহ্ন নেই।
বিশ মাইল দূরে, নীল পোশাকের একজন দুই হাত ছড়িয়ে, যেন ঘূর্ণিঝড়ে উড়ন্ত ঈগল, ডানায় ভেসে চলেছে, গা ঢাকা গাঢ় নীল চাদর উড়ছে।
তার দীপ্ত চোখে জ্বলজ্বলে দৃষ্টি, সে এই ঝড়ের দিকে তাকিয়ে আছে।