চুরাশি নম্বর অধ্যায়: নতুন পরিচয়ে, উত্তরসম্রাটের শতবর্ষী বাহিনী

দা শা রাজ্যের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র হিসেবে উত্তর রাজপ্রাসাদ বহুবার সম্প্রসারিত হয়েছে; প্রাসাদ-গৃহগুলি সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে, সহস্রাধিক মানুষকে আশ্রয় দেওয়ার মতো বিস্তীর্ণ। চু বংশের প্রতিটি সদস্য, এমনকি যুদ্ধজীবী বীরদের অনাথ সন্তানরাও, আলাদা বাসস্থান পেয়েছে। উদাহরণস্বরূপ, সোনালি দৈত্য ঈগলটিকে চু নান এক নির্জন প্রাঙ্গণে রেখে দিয়েছিল। চু নান কাছে যেতেই মুখে-মুখে এক প্রবল হিংস্র আবহ আছড়ে পড়ল। ঝড়ের দাপট থিতিয়ে, ধুলো-পাথর মাটিতে ঝরার পর, চু নান দেখতে পেল—ভাঙাচোরা উঠোনের মাঝে একটি সোনালি ঈগল সোজা দাঁড়িয়ে আছে। দা জিন আর দুর্বল-ঢলে-পড়া সেই রূপে নেই; এখন তার দেহে প্রাণোচ্ছ্বাসের উচ্ছ্বাস, চোখ জ্বলে উঠেছে দীপ্তিতে, থাবা মাটিতে গেঁথে, যেন সবকিছুকে ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার মতো এক ভয়ংকর আভা। চু নানের দৃষ্টি এক ঝলকে ঈগলটির মাথায় গিয়ে থামল। মাংসগুটি খসে পড়ার পর যে ছোট্ট ফোলাটুকু ছিল, তার মাথা চিরে বেরিয়ে এসেছে ক্ষুদ্র এক তীক্ষ্ণ শিং—ঠিক যেন বীজ অঙ্কুরিত হচ্ছে। চু নানের চোখ চকচক করে উঠল। এখনকার দা জিন, সেই অর্ধশুদ্ধ রক্তের বিকট দানবটির সঙ্গে ক্রমেই আরও বেশি সাদৃশ্যপূর্ণ হয়ে উঠছে, যাকে কেউ শোকে স্মরণ করেছিল। “ভাবতেই পারিনি, দা লো যুদ্ধ-প্রভুর হাতে ধরা পড়া এই অদ্ভুত সত্তাটির এমন উৎস আছে।” চু নান বিস্ময়ে টুঁটি বেয়ে উঠল। “কিয়েঁ!” দা জিন চু নানের দিকে দু’বার ডাকল, নিজে থেকেই ডানা মেলে ধরল; হালকা এক ঝাপটায়ও ঝড়ের ঝাপটা তুলে দিতে পারে। “উন্নতি হয়েছে?” চু নান একটু চমকাল। অদ্ভুত প্রাণীরা মানুষের মতো নিয়মতান্ত্রিক সাধনার পথ না-জানলেও, বিবর্তন আর টিকে থাকার লড়াইয়ের ভেতর দিয়ে তারা ক্রমে নিজেকে শক্তিশালী করে তোলে। এই মুহূর্তের দা জিন যেন নবজন্ম নেওয়া এক সত্তা; শীতল দীপ্তিতে ঝলসে ওঠা তার ধারালো নখ, আর দৃঢ় পাখনা-সারি—নিশ্চয়ই অনায়াসে একাধারে একাধিক ঊর্ধ্বমান সাধককে ছিন্নভিন্ন করতে পারে। কয়েক মাসের দুর্বলতা কাটিয়ে, দা জিন এখন洞天 স্তরের এক অদ্ভুত সত্তা! চু নানের কালো মণিতে রুপোলি আভা জ্বলে উঠল; ভ্রমমোচনের দৃষ্টি দিয়ে সে দা জিনকে নিরীক্ষণ করল। এই রকম সৌভাগ্যের কৌশল সে-ই সদ্য আয়ত্ত করেছে, দেবদৃষ্টির সঙ্গে যার ব্যবধান এখনও অনেক; তবু মিথ্যা আবরণ ভেদ করার কিছু ক্ষমতা এতে ছিল। তার দৃষ্টিতে, দা জিনের বাইরের আবরণ ম্লান হয়ে গেল; শিংয়ের নীচের সেই ‘মূলগাঁট’ দৃঢ় ও সবল, সমগ্র দেহ ভেদ করে গেছে, আর তার ভেতর দিয়ে এক দেবশক্তি স্রোতের মতো বয়ে চলেছে। “দা জিন নিশ্চিতভাবেই সেই দানবটির রেখে যাওয়া রক্তরেখা।” “অর্ধশুদ্ধ রক্তের সেই প্রতিভার অবশিষ্ট প্রভাবেই হয়তো এ পরিবর্তন, আর সম্ভবত এটা কেবল শুরু।” চু নান বুঝে গেল। অর্ধশুদ্ধ রক্তের প্রতিভা—তা তো সত্যলিঙ্গ মহাদেশের সর্বশ্রেষ্ঠ প্রতিভাধর দেববংশধর। যার সঙ্গী হতে পারে এমন অদ্ভুত প্রাণী, সে কি আর সহজ হবে? দা জিনের মাথার শিংই তার শক্তির উৎস। চু নান ভাবনার মধ্যে ডুবে থাকতেই দা জিন আবার দু’বার ডাকল; তার চোখে ফুটে উঠল একপ্রকার মানবসুলভ আত্মতুষ্টি। অদ্ভুত প্রাণীর শক্তি যত বাড়ে, বুদ্ধিমত্তাও তত উন্নত হয়। চু নান মুঠি শক্ত করে হেসে উঠল, “কী, নতুন উন্নতি হতেই আমার সঙ্গে লড়াই করতে চাও?” “সেই উত্তর সীমান্তের যুদ্ধে আমি যেমন তোমাকে বশ মানিয়েছিলাম, এখনও তেমনই পারি!” এক পা ফেলে এগোতেই মাটি কেঁপে উঠল। তার উদর জুড়ে উজ্জ্বল আলো, পাঁচটি洞天 ওঠানামা করছে, নকশাগুলি জ্যোতির্ময়। “কিয়েঁ…” দা জিন তাড়াতাড়ি ডানা গুটিয়ে নিল, কাতর স্বরে দু’বার ডাকল। “জানলেই ভালো।” চু নান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর দুই হাত পেছনে বেঁধে চলে গেল। দা জিনের এই রূপান্তর দেখে চু নানের মনে এক ভাবনার সঞ্চার হলো। তার অধীন উত্তর রাজ-সেনার যে অদ্ভুত বাহনসমূহ আছে, সেগুলি কেবল তিয়ান-উ সমমানের দৌড়ঝাঁপ-শিকারী বাজপাখির সমতুল। সুপারনাল সেনাদল গড়ে উঠলে, আরেক দফা ক্ষমতাধর অদ্ভুত সত্তাকে বশে আনা মানে হবে বাঘের পিঠে ডানা জোড়া; তখন চিংঝো প্রদেশের সব বড় বড় শতশ্রেষ্ঠ রাষ্ট্রের বুকে সোজাসুজি আঘাত হানা যাবে। “সময় পেলে, তখন এটা নিয়ে এগোবো।” চু নান নিজের ঘরে ফিরে বিছানায় পদ্মাসনে বসল, চোখ বুজে ফেলল। হু হু! নিস্তব্ধ রাত্রির বুক চিরে হঠাৎ ঝড় উঠল। সমগ্র ছিংশান নগরের রেশমসম আধ্যাত্মিক বায়ু মুহূর্তে উত্তর রাজপ্রাসাদের দিকে স্রোতের মতো ছুটে এলো, চু নানকে ঢেকে ফেলল। ঊর্ধ্বমর্ত্য রাজারা আকাশ-ভূমির স্পর্শ অনুভব করে, দেবরক্তের উত্তরাধিকারের শক্তিতে রামধনু-সেতু তুলে, বিশ্বজগতের আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে। কিন্তু洞天-সম্রাটেরা সরাসরি洞天 দিয়েই আকাশ-ভূমির আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রাস করে; এই দুইয়ের মধ্যে মৌলিক পার্থক্য। তার ওপর দা শা রাজ্যভাগ্য এখন অস্বাভাবিকভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে, ফলে চু নান প্রতি শ্বাসে যে পরিমাণ আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করছিল, তা আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি। তার জীবনশক্তি যেন দপদপ করে জ্বলে উঠল; উদরের পাঁচটি洞天 সেচ পেয়ে ক্রমশ উন্নীত হতে লাগল, নতুন নকশা ফুটে ওঠার উপক্রম করল। সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল চু নানের দেহ। সৌভাগ্যনির্মিত পবিত্র দেহ দ্বিতীয় পর্যায়ে পৌঁছে, দুইশোটি সৌভাগ্যবীজের বিধি-সাজসজ্জা তাকে এমন করেছে যে তার দেহও যেন একখানা洞天; শরীরে ফুটে উঠেছে কুড়িটি বৃত্তাকার নকশা, ঝলমলে দেববলয়ের মতো। যদি কোনো বহিরাগত এখানে থাকত, সে নিশ্চিতই ভয়ে স্তব্ধ হয়ে যেত। সত্যলিঙ্গ মহাদেশে একেকটি洞天-এর চূড়ান্ত ধারণক্ষমতা হাজারটি নকশা। অর্ধশুদ্ধ রক্তের সেই প্রতিভাধর, অজেয়তার পথে হেঁটে, পাঁচটি洞天 খুলে পাঁচ হাজার নকশার সামর্থ্য অর্জন করতে পারে। আর চু নান যদি দেহের洞天-টিকেও ধরেন, ভবিষ্যতে এই সংখ্যাটি আরও অনেক ওপরে উঠে যাবে। সুতরাং, চু নান কোথায় অর্ধশুদ্ধ রক্তের প্রতিভার অজেয়তার পথ অনুসরণ করছে? সে তো অর্ধশুদ্ধ রক্তকেও ছাড়িয়ে যেতে চাইছে! “না, এখনও খুব ধীর।” চু নান নিঃশ্বাস ফেলল। ছয় পর্যায়ের সৌভাগ্য-সাধনা নির্ধারণ করে দিয়েছে যে সে আরও দূর পর্যন্ত যেতে পারবে; একই সঙ্গে যখন সে নীলাঞ্জন গর্ভ-স্তরে প্রবেশ করে চিংঝো-র সম্রাট হবে, তখন সময়ও আরও বেশি লাগবে। চু নান হাত উল্টাল। সঙ্গে সঙ্গে হীরার মতো চতুষ্কোণ একখানা পাথর তার তালুতে ভেসে উঠল। এটিই আধ্যাত্মিক পাথর। বৃহৎ রাষ্ট্রের রাজ্যভাগ্যের সঞ্চয় থেকে গড়ে ওঠা এক ফল। এটি দিয়ে উড়ন্ত আধ্যাত্মিক উপকরণ চালানো যায়, শক্তিশালী হত্যাযজ্ঞ-গঠন সাজানো যায়, আবার洞天-চর্চাতেও ব্যবহার করা যায়। চিংঝো অঞ্চলের শীর্ষস্থানীয় রাজবংশগুলির রাজ্যভাগ্যের সঞ্চয় কয়েক দশক, এমনকি কয়েক শতাব্দী ধরে জমে উঠলে, তবেই আধ্যাত্মিক পাথর উৎপন্ন হয়। দা শা-র মতো, যাদের রাজ্যভাগ্য সবে গাঢ় হতে শুরু করেছে, তাদের ক্ষেত্রে এমন আশা করাই বৃথা। চু নান ইউনশুয়ান রাজবংশের এক洞天 সাধকের আংটি থেকে তিন শতাধিক সংগ্রহ করেছিল। তবে সম্পদের দিক থেকে সবচেয়ে সমৃদ্ধ ছিল ইওং উই উত্তরাধিকারী। শুধু আধ্যাত্মিক পাথরই ছিল পুরো দুই হাজার। এছাড়া ছিল সোনালি বজ্রপাখির স্বর্গীয় কৌশলের খণ্ডাংশ, সিংহ-যুদ্ধকলা, পঞ্চপায়ু গূঢ়পদ্ধতি, ধ্বংসহস্ত, শতভ্রম দেহ—ইত্যাদি ইওং উই-র শ্রেষ্ঠ বিদ্যা। এগুলিও এখন চু নানের দখলে। ধড়াস! চু নানের তালুতে আধ্যাত্মিক পাথর ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর এক প্রবল শক্তিস্রোত ফেটে পড়ল। যেন কয়েক দশক ধরে সঞ্চিত আধ্যাত্মিক শক্তি এক ঝটকায় মুক্তি পেল, চু নানের দেহ ধুয়ে দিল, তার প্রতিটি রন্ধ্র খুলে গেল। “বস্তুটি মন্দ নয়!” চু নান ভ্রু তুলল,洞天 দিয়ে তা শোষণ করতে লাগল। এক রাতের মধ্যেই চু নানের চর্চায় অগ্রগতি ঘটল; পাঁচটি প্রধান洞天 ও দেহ-洞天, প্রত্যেকটির নকশা আরও তিন বৃত্ত করে বৃদ্ধি পেল। পরবর্তী কয়েক দিনে, চু নান কেবল洞天-সাধনা এগিয়েই নিল না, সঙ্গে ইওং উই-র কয়েকটি শ্রেষ্ঠ বিদ্যাও গভীরভাবে অধ্যয়ন করল। চিংঝো-র সর্বোচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন রাজতন্ত্রের ঐতিহ্য হওয়ায়, তাদের প্রচলিত শ্রেষ্ঠ বিদ্যাগুলির মধ্যে সত্যিই গ্রহণযোগ্য দিক ছিল। বিশেষ করে সিংহ-যুদ্ধকলা। এটি ছিল সম্পূর্ণ শারীরিক সংঘর্ষের কৌশল। চু নান নিজেই দেহশক্তিতে পারদর্শী, তাই এই কৌশল নিয়ে সে স্বভাবতই সন্তুষ্ট। উত্তর রাজপ্রাসাদ জাঁকজমকপূর্ণভাবে দাঁড়িয়ে রইল, আর দা শা সামরিক বিদ্যালয়ের প্রস্তুতিও জোরকদমে এগোতে লাগল। উল্টোদিকে, দা জিন洞天-স্তরের অদ্ভুত সত্তায় পরিণত হওয়ার পর একেবারেই স্থির থাকত না; প্রায়ই উত্তর রাজপ্রাসাদ ছেড়ে উড়ে যেত। চু নানেরও তাতে খুব একটা মাথাব্যথা ছিল না। দা শা-তে যুক্ত প্রথম স্তরের আধ্যাত্মিক বৃত্ত-নির্মাতারা ইতিমধ্যেই দা শা সীমান্তে যোগাযোগের আধ্যাত্মিক বৃত্ত সফলভাবে স্থাপন করেছে। আকাশ-ভূমির আধ্যাত্মিক শক্তির অনুরণনকে কাজে লাগিয়ে এক কাপ চা-র সময়ের মধ্যেই গোটা দা শা জুড়ে তথ্য ছড়িয়ে দেওয়া সম্ভব। প্রতিটি খবরই চু নান নিজে খুঁটিয়ে দেখত। ইওং উই রাজবংশের সঙ্গে শত্রুতা, তারপর ইউনশুয়ানের বহু洞天 সাধককে বধ—সে সতর্ক না হয়ে পারে কী করে। তবে চু নানের সবচেয়ে বেশি মনোযোগ কেড়েছিল দা শা-র মন্ত্রভাণ্ডার। এই ভাণ্ডারটি ছিল ছিংশান নগরেই। অবক্ষয়-অতিক্রমণ ওষুধ এখনো সর্বোচ্চ গোপনীয়তায় আবদ্ধ, তবে বিপুল সংখ্যায় অন্তঃশক্তি-ওষুধ ইতিমধ্যেই বাজারে এসেছে। ইয়াং ইয়ে উত্তর রাজসেনা এবং দা শা-র অভ্যন্তরে উপযুক্ত ভূমি-যুদ্ধ স্তরের সাধকদের বেছে নিয়েছেন; অন্তঃশক্তি-ওষুধের সহায়তায় বৃহৎ পরিসরে তিয়ান-উ তৈরি করা হচ্ছে। এরপর তাদেরকে তিয়ান-উ স্তরের রত্নভান্ডারের সুযোগ-সুবিধা দিয়ে আরও উন্নত করা হবে, যাতে তারা পরবর্তী পর্যায়ে অবক্ষয়-অতিক্রমণ ওষুধ সেবনের উপযুক্ত হয়ে ওঠে। আর উত্তর রাজসেনার আকাশ-অক্ষর শিবিরের সেনাপতি, এবং উত্তর রাজাকে নিঃশর্তভাবে অনুগত দা শা-র তিয়ান-উরা, তারাই শুরু করেছে অবক্ষয়-অতিক্রমণ ওষুধ সেবন। এই তিয়ান-উ বাহিনী মোটে হাজার জনের। এরা দা শা-র সুপারনাল রাজসেনার অগ্রভাগ হবে, এক অভূতপূর্ব মহিমার পথে হাঁটবে। চু নান তাদের জন্য পৃথক পদবী নির্ধারণ করল—উত্তর রাজের শতবর্ষী বাহিনী। নরকসমুদ্রের চার স্তরের সাধকদের যদিও যুদ্ধক্ষমতা কম নয়, তবু প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও মানবসৃষ্ট বিপর্যয় এড়াতে পারে না; রোগযন্ত্রণা ভোগ করতে হয়, আর শতবর্ষের সীমা পার হওয়া কঠিন। নশ্বর দেহ ত্যাগ করে সুপারনাল স্তরে প্রবেশ করলে, যদিও তখনও আকাশের সঙ্গে জীবন-সংগ্রামে জেতা যায় না, তবু শতবর্ষের কঠিন বাঁধা অনায়াসে পেরোনো যায়। শতবর্ষী বাহিনীর প্রশিক্ষণ চু নান তুলে দিল চিয়াং পাং-এর হাতে। এই ভোজনবিলাসীকে অবশেষে কিছু কাজে লাগাতেই হবে। আর চু নান, ব্যস্ততার ফাঁকে ফাঁকে, পরিবারের সান্নিধ্যে সময় কাটাল। “একজন বৃহৎ রাষ্ট্রভাগ্য-নিয়ন্ত্রক ভার্চুয়াল জগতের মাধ্যমে আমাকে বার্তা পাঠাচ্ছেন!” একদিন চু নান উজ্জ্বল কুয়াশার আভায় জ্বলে ওঠা বৃহৎ রাষ্ট্রের রাজমোহর বের করল, তার ভুরু একটু উঠল। ভার্চুয়াল জগৎ এক অলৌকিক বিস্ময়; একে চিংঝো জুড়ে বিস্তৃত এক অসাধারণ গঠন বলেই ভাবা যায়। প্রতিটি বৃহৎ রাষ্ট্রের রাজমোহর এক-একটি গঠনের কেন্দ্রের মতো, আর তাদের মধ্যে পারস্পরিক অনুরণনও থাকে। বিশেষ করে চিংঝো-র শতশ্রেষ্ঠ রাষ্ট্রগুলি এই মাধ্যমেই প্রায়শই যোগাযোগ করে। দা শা যখন চিংঝো বৃহৎ রাষ্ট্রতালিকায় স্থান পেল, তখন এটাই প্রথমবার—কোনো বৃহৎ রাষ্ট্রভাগ্য-নিয়ন্ত্রক চু নানকে সংবাদ পাঠাল।