চতুর্দশ অধ্যায়: অহংকারে উজ্জ্বল, ধূলিকণায় পতিত

শুষ্ক বজ্রের মতো তরবারি উঠল, যেন নির্মল আকাশে হঠাৎ বজ্রপাত, অপূর্ব আত্মার শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিটি ফুল, পাতার ডগা, ঘাস, পাথর—সবই শূন্যে ভেসে উঠল, চু নানের তরবারির সঙ্গে মিশে গিয়ে একত্রিত হয়ে এক ধারালো আলোর রেখা তৈরি করল। চু নানের শরীর পর্যন্ত সেই তরবারির আলোর সঙ্গে মিশে গেল, মেঘপুঞ্জ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আকাশের বুক জুড়ে যেন এক গভীর খাদ আঁকা হয়ে গেল।

রক্তাক্ত আর্তনাদের সঙ্গে ছিটকে পড়ল উষ্ণ তাজা রক্ত। চু নান থেমে দাঁড়িয়ে তরবারি হাতে নিলেন। কালো তরবারি যেন শুভ্র শিশিরে ঢাকা, তার উপর গড়িয়ে পড়ছে রক্ত। দুই আক্রমণকারী, যাদের শক্তি ছিল আকাশ ছোঁয়ার মতো, দেহ দ্বিখণ্ডিত হয়ে দূরে গিয়ে পড়ল, ধূলোর ঝড় তুলে দিল চারদিকে।

তাদের প্রাণরস ও রক্ত চু নান সংগ্রহ করে নিয়ে ছয়টি শক্তির বীজে রূপ দিয়েছিলেন।

“এ যেন ভীষণ নিষ্ঠুর!”—সব বড় রাজ্যের বীরেরা স্তম্ভিত হয়ে গেল।

দক্ষিণ গ্রীষ্মের উত্তর রাজা, অসাধারণ শক্তির পাঁচটি স্তর অতিক্রম করে তরবারি চালালেন, কোনো রকম দ্বন্দ্বের প্রয়োজন হল না; সরাসরি দুই মহাশক্তিকে কেটে ফেললেন!

সম্ভবত পূর্ব বিজয়ের সম্রাটও ভাবেননি, এই কিশোর বীরদের জমায়েতে এমন এক অতুলনীয় শক্তি প্রকাশ পাবে, না হলে হয়তো তারা শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের পাঠিয়ে পূর্ব বিজয়ের রাজপুত্রকে রক্ষা করত।

সবাই দৃষ্টি ফেরাল এক গভীর গর্তের দিকে, আবার হতবাক হয়ে গেল। ওটা সেই পূর্ব বিজয়ের রাজপুত্রের পড়ে তৈরি গর্ত। ভেতরে পড়ে আছে রক্তাক্ত পোশাকের ছেঁড়া টুকরো, কোথাও নেই রাজপুত্রের চিহ্ন। ওই দুই মহাশক্তি প্রাণ বিসর্জন দিয়েছিল শুধু রাজপুত্রকে পালানোর সুযোগ করে দিতে।

“ঘাতক তরবারি, এখনও ওখানেই।”

“কিন্তু রাজপুত্র পালিয়ে গেছে?”—একজন রাজপুত্র অবিশ্বাসে চিত্কার করল।

এ তো সেই রাজপুত্র, অপরাজেয় হওয়ার শপথ নেওয়া অতুলনীয় বীর, আত্মমর্যাদা যার সীমাহীন, নিজের ভবিষ্যৎ বিসর্জন দিয়েও উত্তর রাজার সঙ্গে যুদ্ধ করত, পালাবে কেন?

তবু ভেবে দেখলে, রাজপুত্রের প্রতিক্রিয়াগুলো অস্বাভাবিক নয়।

এ যুদ্ধে রাজপুত্রের সকল অহংকার উত্তর রাজা পায়ের নিচে মাটি চাপা দিলেন। উত্তর রাজা হয়ে উঠবেন তাঁর দুঃস্বপ্ন!

চু নান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, তিনিও ভাবেননি রাজপুত্র পালাবে।

চু নান হাত বাড়িয়ে তুলে নিলেন একটি মহাশক্তির আংটি। রাজপুত্রের বহু গুপ্ত শক্তি ছিল, তাই কৌশলে যুদ্ধের সময় সেটা ছিনিয়ে নিয়েছিলেন।

“পূর্ব বিজয়ের রাজপুত্র, তার সম্পদ নিশ্চয়ই অপরিসীম।”

চু নান তা তুলে রেখে বাম হাতে তরবারি তুললেন।

ঝনঝন শব্দে, মাটিতে গাঁথা ঘাতক তরবারি উঠে এসে চু নানের হাতে পড়ল। মূল্যবান তরবারি, যার নিজস্ব প্রাণ আছে, মহাশক্তির রক্ত শোষণ করেছে, ভয়ংকর অস্ত্র হয়ে উঠেছে, প্রচণ্ড আন্দোলিত হয়ে চু নানের হাত থেকে ছুটে যেতে চাইছে।

“অসাধারণ তরবারি!”—চু নান বিস্ময়ে বললেন।

সময়ের পূর্ব সম্রাটের ব্যবহার করা তরবারি, সাধারণ জিনিস নয়; তার কারিগরি, তার আত্মা, সবই উৎকৃষ্ট।

“তরবারিটা ইয়াং ইয়েকে উপযুক্ত হবে।” চু নান সেটা আংটিতে রেখে দিলেন।

তরবারির মালিকের গৌরবের জন্য তিনি কখনও নিজের পথ ছাড়বেন না।

চু নান নিজের পথেই চলবেন, সমস্ত গৌরব নিজেই গড়বেন।

“আর কেউ কি আছেন, যিনি আমায় চ্যালেঞ্জ করতে চান?”

“আর কেউ কি ভাবেন, আমার দক্ষিণ গ্রীষ্ম ধ্বংস হবে, আমায় তুচ্ছ করা যায়?”

চু নান তরবারি হাতে, উজ্জ্বল কণ্ঠে আকাশ কাঁপিয়ে বললেন।

এক মুহূর্তে, একের পর এক ছায়া পাখি-মৃগের মতো ছুটে পালাল।

উত্তর রাজাকে তুচ্ছ করা? বরং তিনি তঁদের ছেড়ে দিচ্ছেন এ-ই যথেষ্ট!

এই ভয়ংকর মানুষটি, প্রায় রাজপুত্রকেও হত্যা করতেন, বিনা সংকোচে আগ্রাসী, কে তার মোকাবিলা করবে?

চিং রাজ্যের মাটিতে উঠে এল এক নতুন পাঁচ স্তরের অতুলনীয় বীর, শান্তি আর থাকবে না এখানে!

খুব শিগগিরই,

সব বড় রাজ্যের বীরেরা একে একে চলে গেল, শুধু রইল万 জিয়াং ও তার ভাই—তাঁরা এখনও মাঠে দাঁড়িয়ে।

চু নানের গভীর দৃষ্টি পড়তেই, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শক্তিধররা দেহ সোজা করে ঠান্ডায় কেঁপে উঠল।

“উত্তর…জামাইবাবু!”

万 জিয়াং একটু কেঁপে উঠল,万 লিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, “কিছু করবে না তো?”

“খাঁ খাঁ!”—শক্তিশালী项 পাং হোঁচট খেয়ে কাশল।

তিন মাস আগেও万 জিয়াং万 লিংয়ের জন্য চু নানের সাথে ঝগড়া করেছিল, তখন ভুলে তাকে আহত করেছিল।

এখন সরাসরি চু নানকে জামাইবাবু ডাকে?

“ভাগ্য ভালো万 দশম রাজপুত্র ইতিমধ্যে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, না হলে তো খুব খারাপ কপাল হতো!”

কিন্তু秦 ফা ইউ-র মুখ গম্ভীর দেখে项 পাং দ্রুত সরে গেল।

万 জিয়াং-এর সম্বোধনে চু নানও কিছুটা থমকালেন, তারপর ধীরে ধীরে তরবারি গুটিয়ে বললেন, “তুমি এখন নিরাপদ।”

万 জিয়াং এক সময়秦 ফা ইউ-কে রক্ষা করেছিল।

শুধু এই কারণেই, চু নান তাঁর জন্য কিছু করবে না, এমনকি শক্তির বীজের জন্যও না।

“নিরাপদ?”万 জিয়াং অবাক, “জামাইবাবু, এ কথার মানে কী?”

চু নান কি সত্যিই তাঁকে কিছু করতে চাইছেন?

“万 দশ, মরতে চাও?”—দ্বিতীয়বার জামাইবাবু বলাতে万 লিংয়ের মুখে লজ্জার ছাপ, গাল লাল হয়ে উঠল।

万 জিয়াং বিব্রত হয়ে হেসে, গম্ভীর গলায় বলল, “উত্তর রাজা, অনুগ্রহ করে পুনর্বিবেচনা করুন,万 ফা সাম্রাজ্যের সাথে দক্ষিণ গ্রীষ্মের পূর্বপুরুষের চুক্তি।”

চু নান আধা হাসি হাসলেন, “তুমি কি মনে করো পূর্ব বিজয়ের জন্য আমি এই বিবাহবন্ধন চাই?”

এ যাত্রা, তিনি পূর্ব বিজয়ের রাজপুত্রকে দমন করলেন, তিনজন শক্তিধরকে হত্যা করলেন, ঘাতক তরবারি ছিনিয়ে নিলেন, অর্থাৎ পূর্ব বিজয়ের সঙ্গে শত্রুতা পাকাপোক্ত করলেন।

তবুও, যদি বিপদ আসে, তিনি নিজেই সামলাবেন।

যেমন এক সময় একা হাতে দা লুয়ো জয় করেছিলেন।

“মানুষের মুখ, গাছের ছাল, তার ওপর চিং রাজ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ পূর্ব বিজয়ের সাম্রাজ্য।”

万 জিয়াং মাথা নেড়ে বলল, “রূপান্তরের গোপন ভূমি তো সমবয়সী বীরদের প্রতিযোগিতা, তারা যেভাবে শক্তিধরদের নামিয়েছে, লজ্জার বিষয়।”

“যতক্ষণ রাজপুত্র নিহত হয়নি, তারা প্রকাশ্যে প্রতিশোধ নেবে না, না হলে অন্য রাজ্যগুলো তা নিয়ে হাস্যকর পরিস্থিতি তৈরি করবে, পূর্ব বিজয় সম্মান হারাবে।”

“তুমি তাহলে আমাকে সতর্ক করো কেন?”—চু নান কুঁচকে গেলেন।

চারটি সাম্রাজ্য একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করে, পূর্ব বিজয় শক্তিশালী হলেও পুরো অঞ্চল শাসন করতে পারেনি।

万 জিয়াং ব্যাখ্যা করল, “উত্তর রাজা, সত্যিকারের আত্মার মাটিতে, আধা-ঈশ্বর রক্তের অতুলনীয় বীর হতে চাওয়া অনেকেই আছে।”

“পাঁচ স্তরে পৌঁছালেও, আকাশের দরজা খোলার সময় দশজনের একজনও সফল হয় না…”

“কারণ ঈশ্বরীয় রক্ত?”

চু নান অবশেষে বুঝলেন।

আধা-ঈশ্বর রক্তের ভিতরে অর্ধেক রক্ত ঈশ্বরের, তাই পাঁচ স্তর থেকে আকাশের দিকে যাওয়া সহজ।

অন্য বীরদের রক্ত এত শক্তিশালী নয়, ফলে ওই দরজায় পৌঁছাতে গিয়ে দেহ ভেঙে পড়ে।

আর চিং রাজ্যের চারটি সাম্রাজ্য যথেষ্ট শক্তিশালী, চু নানের দেহ রক্ষা করার উপায় আছে।

“万 ভাই, কৃতজ্ঞ তোমার সদিচ্ছার জন্য।”

“যখন আকাশের দরজা খুলব,万 ফা সাম্রাজ্যে গিয়ে তোমার সঙ্গে মদ খাব।”

চু নান হাসলেন নির্ভার।

আসলে万 জিয়াং যা বলল, চু নান আগেই টের পেয়েছিলেন।

রূপান্তরের গোপন ভূমিতে পাঁচ স্তরে পৌঁছানোর পর, চু নান আকাশের দরজা খোলার চেষ্টা করেছিলেন, তখন তাঁর শক্তিধর দেহ কেঁপে উঠেছিল।

তবে, এরও সমাধান আছে।

চু বংশের ঐতিহ্যবাহী ছয়বার রূপান্তরের কৌশল, তাঁকে ওই স্তরে তুলেছে, আবার আটকাবে কেন?

চু নান মনে মনে ভাবলেন, তাঁর দেহ এখনও যথেষ্ট শক্তিশালী নয়।

শুধু ছয়বার রূপান্তরের কৌশল দ্বিতীয় স্তরে উঠলেই, আরও শক্ত দেহ গড়লেই, এ বাধা কেটে যাবে।

“সে চলে গেল?”—চু নানের চলে যাওয়া দেখে万 লিং ঠোঁট কামড়াল।

এই নির্লজ্জ লোকটা, তবে কি তাঁকে একেবারেই পছন্দ করে না?

万 লিংয়ের দৃষ্টি যখন পড়ে秦 ফা ইউ-এর ওপর, যিনি চু নানের পাশে পাশে হাঁটছেন, তখন তাঁর মুখ ম্লান হয়ে গেল।

秦 ফা ইউ, প্রকৃত অর্থেই অতুলনীয় রূপবতী, 万 লিং নিজেও স্বীকার করে হেরে যাবেন।

চু নান গোপন ভূমি থেকে বেরিয়ে, প্রিয়জনের জন্য রক্তক্ষয়ী লড়াই করেছেন, তাদের গভীর সম্পর্ক, 万 লিং কী দিয়ে পারবে?

“দারুণ দুঃখজনক।” 万 জিয়াংয়ের সঙ্গী এক দেহরক্ষী আফসোস করল, “দক্ষিণ গ্রীষ্মের সেই ভূমিতে, এই যুবক হয়তো আজীবন পাঁচ স্তরে আটকে থাকবে, নয়তো ক্ষণিকের জন্য ফুটে মুছে যাবে।”

“রাজকন্যা, আমি বিশ্বাস করি সে বুঝে উঠবে”—চু নানের পেছনে তাকিয়ে万 জিয়াং বলল।

“কেউ কি সত্যিই万 দশম রাজপুত্রের প্রস্তাব নিয়ে ভাববে না?”秦 ফা ইউ ধীরে বলল।

“তুমি কি উত্তর রাজবাড়িতে নতুন গৃহিণী চাইছ?”

চু নান একবার秦 ফা ইউ-এর দিকে তাকালেন।

秦 ফা ইউ হতবাক।

নতুন গৃহিণী? চু নান কি বলতে চাইছেন, উত্তর রাজবাড়িতে গৃহিণী আছেন?

“এই! আমি তো এখানেই আছি, দু’জনের কথা শেষে?”—项 পাং লোহার দণ্ড হাতে, এক পা খুঁড়িয়ে এগিয়ে এল।

“রূপান্তরের গোপন ভূমি তো বন্ধ হয়ে গেছে, বাড়ি ফিরে যাও হাড়-হিম দেশের সম্রাটের কাছে”—চু নান বিরক্ত হলেন।

“উঁহু…”—项 পাং মাথা চুলকে বলল, “আসলে আমি তো ঘোরাঘুরির লোক, পাহাড়েই জন্মেছি, কোনো দেশ-ঘর নেই। সবাইকে বলেছি, হাড়-হিম দেশের লোক, যাতে কেউ অবজ্ঞা না করে।”

এ কথা বলে项 পাং তিক্ত হাসল।

ঘর…—তার কাছে এক দূরের শব্দ।

এতদিন ধরে সে শুধু দেখেছে প্রতারণা, স্বার্থান্বেষণ।

秦 ফা ইউ-এর মুখে শুনেছে, দক্ষিণ গ্রীষ্মে ত্রিশ হাজার উত্তরের সৈন্য আছে, হাজারো প্রাণপ্রাচুর্য, এতে সে আগ্রহী।

চু নান শুনে অবাক হলেন।

তাই তো, অন্য তরুণ বীরেরা দলবদ্ধ হয়ে গিয়েছিল,项 পাং ছিল একা।

এমন জন্ম-পরিস্থিতি, তবু বিশের কোঠায় পৌঁছে চরম শক্তিতে উঠে গেছে, প্রতিভা কম নয়।

তবে চু নান নিজের ছয়বার রূপান্তরের কৌশল চালিয়েও项 পাং নিয়ে কোনো বিশেষ অনুভূতি পেলেন না।

“চু নান, এই লোকটা সহজ নয়, ওকে দলে নাও”—秦 ফা ইউ চু নানের কাছে ফিসফিস করলেন।

তিনি যথেষ্ট মূল্যবান সুধা পেয়েছেন, যা দিয়ে বহু ঔষধ তৈরি হবে। গোপন ভূমি থেকে সংগৃহীত ভেষজও আছে, তাই আরও একজন সহযোদ্ধা নিতে আপত্তি নেই।

চু নানের মুখে হাসি চাপা গেল।

সবসময় অপরিচিতদের দূরে রাখা秦 ফা ইউ,项 পাং-এর সঙ্গে পরিকল্পনা করে, তবে কি আগেই জানতেন项 পাং-এর পরিচয়?

“সহজ নয়…”—চু নানের চোখে ঝিলিক।

秦 ফা ইউ একজন ঔষধজ্ঞ, তিনি দেহের বৈশিষ্ট্য বুঝতে পারদর্শী, নিশ্চয়ই কিছু টের পেয়েছেন।

“আমার উত্তরের বাড়িতে একজন প্রহরী দরকার, আগ্রহ আছে?”—চু নান জিজ্ঞাসা করলেন।

“প্রহরী?”项 পাং চেঁচিয়ে উঠল, “অসম্ভব! আমার শক্তিতে আমাকে তো রাজা হতে হবে, তুমি উত্তর রাজা, আমি হতে চাই দক্ষিণ রাজা!”

“দক্ষিণের বড় রাজ্য শাসন করতেন周 রাজা, তাঁকে হত্যা করা হয়েছে”—秦 ফা ইউ বললেন।

“ওটা অশুভ, আমি হতে চাই পূর্ব রাজা!”项 পাং বলল।

“তাকেও মারা হয়েছে।”

“তাহলে পশ্চিম রাজা?”

“তাকেও মারা হয়েছে।”

项 পাং হতবাক, হাওয়ায় এলোমেলো হয়ে গেল।

চু নান মাত্র ঊনিশ, এর মধ্যেই কত অসাধারণ শক্তিধরকে হারিয়েছে!

চু নান ওদের আর পাত্তা দিলেন না, ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে চললেন।

তিনি দেখলেন, স্বর্ণপাখি আর দেখা যাচ্ছে না!