একানব্বইতম অধ্যায়: এই পথে যারা পথিক, তারা সকলেই আমার শত্রু

“নীচ মানুষগুলো সত্যিই ভণ্ড!” ইয়ান জিলিং তাচ্ছিল্যের সাথে নাক দিয়ে শব্দ করল।

উত্তর সীমান্তের সাহসী যোদ্ধাদের মধ্যে ইয়াং ইয়ে তরবারি চালনায় অত্যন্ত প্রতিভাবান। উত্তর রাজার কাছ থেকে ‘ঘাতক তরবারি’ পাওয়ার পর ‘মানুষ ও তরবারির একাত্মতা’র স্তরে পৌঁছে তার শক্তি আকাশচুম্বী হয়েছে, যা ইয়ান জিলিংকে বেশ ক্ষুব্ধ করে তোলে।

কেন? ইয়াং ইয়ে দং-ইংয়ের ঘাতক তরবারি চালানোর সুযোগ পাবে, আর বড় ভাই তাকে কেবল সাধারণ একটি তরবারি বহন করতে দেবেন?

“মরার ভণ্ড, অভিযোগ করা বন্ধ কর। রাজা যদি তোকে সাধারণ অস্ত্র ব্যবহারের নির্দেশ না দিতেন, তবে তোর তরবারি চালনা কি কখনও মানুষ ও তরবারির একাত্মতার স্তরে পৌঁছাতে পারত?” নরঘাতক ইয়ান জিলিংয়ের দিকে একবার তাকিয়েই পাহাড়ের পাদদেশে থাকা শক্তিশালী সৈন্যদের একের পর এক হত্যা করতে লাগল।

“তা অবশ্য ঠিক।” ইয়ান জিলিং গর্বের সাথে হাসল। তার হাতে থাকা বড় কুঠারটি উঁচিয়ে ধরতেই তার চারপাশের আবহ বদলে গেল এবং তীক্ষ্ণ তরবারির আভা বিচ্ছুরিত হতে লাগল।

উত্তর রাজার তরবারি পালনের কৌশল!

হঠাৎ! ইয়ান জিলিংয়ের শরীরের সাথে সাথে এক বিশাল তরবারির আলো ছুটে গেল এবং চোখের পলকে ডজনখানেক সৈন্যকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

দুই হাজারের বেশি ‘শতবর্ষী সৈন্য’ও তরবারি চালনা শুরু করল। তারা উত্তর রাজার অধীনস্থ সাহসী যোদ্ধাদের চেয়ে আলাদা। তারা সম্পদের জোরে অতিপ্রাকৃত স্তরে উন্নীত হয়েছে। কিন্তু তাদের তরবারির ধারা যেন নদীর মতো সমুদ্রে মিশে যাচ্ছে, যার শক্তি অবজ্ঞার নয়। পুরো শতবর্ষী বাহিনী যেন একটি বিশাল রণতরবারির মতো কাজ করছিল, যা দা-কিয়ান সামরিক সাম্রাজ্যের সীমান্তরক্ষী বাহিনীর ব্যূহ লন্ডভন্ড করে দিল।

তাদের সীমান্তরক্ষী সেনাপতিকে দানিয়া উত্তর রাজা আগেই মাটিতে আছড়ে ফেলে দিয়েছেন। উত্তর রাজার শতবর্ষী বাহিনী অত্যন্ত হিংস্র। ‘একীভবন তরবারি কৌশল’-এর মতো গণ-আক্রমণের কৌশলে তারা এক লক্ষ সৈন্যের বাহিনীকে রক্তস্নাত করে ছাড়ল।

অন্যান্য অতিপ্রাকৃত সেনাপতিদের ইয়ান জিলিং এবং নরঘাতক আটকে রাখল। শতবর্ষী সৈন্যরা ফিরে আসার পর, তাদের দুই হাজার বাঁকানো তরবারির সম্মিলিত আঘাতে অতিপ্রাকৃত সেনাপতিরা নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

তাছাড়া, গুহা-স্বর্গ স্তরের অশুভ প্রাণী ‘দা-জিন’ আকাশের ওপর থেকে শিকারি পাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখছিল। এক অজানা আতঙ্ক দা-কিয়ানের প্রতিটি যোদ্ধার মনে ভর করল। দা-সিয়ার উত্তর রাজা দা-কিয়ানের জাতীয় শক্তিকে মোটেও পরোয়া করেন না। এই অভিযান যেন রক্ত দিয়ে পথ তৈরি করার লড়াই। তাদের এভাবে আক্রমণ করা মানে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া।

যুদ্ধের শব্দ রাতের আকাশকে চিরে ফেলল, আর বাষ্পীভূত রক্তের আভা রূপালি চাঁদকে রাঙিয়ে দিল।

ধ্বংসস্তূপের মাঝে চু নান হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইল। সেই ধীরস্থির মানুষটির দেহ তখন রক্তে ভেজা নিষ্প্রাণ লাশে পরিণত হয়েছে। সীমান্তরক্ষী সেনাপতি হিসেবে তার শক্তি প্রশংসনীয় হলেও তিনি ‘সহস্র-নিশ্চিহ্ন’ স্তরে পৌঁছাতে পারেননি। তার রক্তের নির্যাস থেকে চু নান মাত্র একটি ‘সৃষ্টির বীজ’ পেলেন।

“পৃথিবীর সব অস্ত্রের নিজস্ব শক্তি আছে। আমি তরবারি বেছে নিয়েছি কারণ এটি আমার অদম্য মানসিকতার সাথে মানানসই।” চু নানের পোশাক বাতাসে উড়ছিল। তিনি হাত বাড়িয়ে সামনে থাকা একটি শুকনো ডাল ধরে নিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে চু নানের চেহারায় এক উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠল, যেন চারপাশ জুড়ে অসংখ্য তরবারির আভা খেলা করছে। মনে হচ্ছিল তিনি কেবল একটি শুকনো ডাল নয়, বরং একটি প্রকৃত তরবারি ধরে আছেন। রাতের বাতাসে আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হতে লাগল, যা চু নানের চারপাশে কখনো ঘনীভূত হচ্ছিল, আবার কখনো মিলিয়ে যাচ্ছিল।

মানুষ ও তরবারির একাত্মতার পরের ধাপ হলো ‘তরবারির আধ্যাত্মিক সংযোগ’। অতীতে চু নান এই স্তরে পৌঁছাতে ‘খরা-বিদ্যুৎ তরবারি’র ঐশ্বরিক গুণের ওপর নির্ভর করতেন। কিন্তু এখন তিনি সাধারণ বস্তু দিয়ে আধ্যাত্মিক সংযোগ ঘটানোর চেষ্টা করছেন।

চু নান চোখ বন্ধ করলেন, মন শান্ত করলেন। শতবর্ষী সৈন্য ও দা-কিয়ান বাহিনীর যুদ্ধের শব্দ তার কাছে মিলিয়ে গেল, চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে এল।

“উত্তর রাজা! আমাদের দা-কিয়ান সামরিক সাম্রাজ্যের সীমান্তরক্ষী সেনাপতি তো কেবল আপনার সাথে অতিপ্রাকৃত কৌশলের বিষয়ে আন্তরিক আলোচনা করতে এসেছিলেন, আপনি কেন তাকে হত্যা করলেন!”

কতক্ষণ সময় পার হয়েছে তা জানা নেই, হঠাৎ এক উচ্চ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। বর্শা হাতে এক বাঘের চোখের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মধ্যবয়সী ব্যক্তি শূন্যে ভেসে এল। সেই ধীরস্থির মানুষটির লাশ দেখে তার ক্রোধ আকাশচুম্বী হলো। দা-কিয়ান সাম্রাজ্য হলো কিং-ঝৌ অঞ্চলের চারটি প্রধান সাম্রাজ্যের নিচের প্রথম সারির দেশ। তাদের সীমান্ত পাহারা দেওয়ার মতো এমন বহু গুহা-স্বর্গ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি রয়েছেন।

চু নান চোখ না খুলেই নিচু স্বরে বললেন, “তুমি কি নিশ্চিত যে সে আমার সাথে আন্তরিক আলোচনা করতে এসেছিল?”

কিং-ঝৌ এক যুদ্ধবিধ্বস্ত এলাকা, যেখানে বড় দেশগুলো একে অপরের সাথে লড়াই করে। এখানে কেবল শক্তিই চিরন্তন সত্য। সেই ব্যক্তি শক্তিশালী সৈন্য নিয়ে এসেছিল এবং উদ্ধত ভঙ্গিতে কথা বলছিল, সেখানে বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা কোথায় ছিল?

“তুমি!” মধ্যবয়সী ব্যক্তির কথা আটকে গেল।

তিনি কিছু বলার আগেই চু নান নড়ে উঠলেন। হাতের শুকনো ডালটি হালকাভাবে ঝুলালেন। কিছুক্ষণ আগে ছড়িয়ে পড়া আধ্যাত্মিক শক্তি সেই নড়াচড়ার সাথে সাথে ঘনীভূত হয়ে বিশাল এক তরবারির আকারে ছুটে গেল।

ঝনঝন!

মধ্যবয়সী ব্যক্তি তার পেটে পঞ্চাশটি গুহা-স্বর্গের চিহ্ন ফুটিয়ে তুললেন। হাতে থাকা বর্শাটি ড্রাগনের মতো ঘুরে গিয়ে তরবারির আলোকে প্রতিহত করল। অদৃশ্য এক বিশাল হাত আকাশ কাঁপিয়ে দিল, আর বিশাল আধ্যাত্মিক তরবারির আভা আবারও ধেয়ে এল। সেই তীব্র শক্তিতে মধ্যবয়সী ব্যক্তির লোম খাড়া হয়ে গেল।

দা-সিয়ার উত্তর রাজার তরবারি কৌশল বড্ড বেশি শক্তিশালী। শুকনো ডাল দিয়ে তরবারির কৌশল দেখানো এবং আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তরবারির ফলা তৈরি করে অবিরাম আক্রমণ চালানো, এ যেন অসাধ্য সাধন।

ঝনঝন! ঝনঝন!

মধ্যবয়সী ব্যক্তি একের পর এক বর্শা চালালেন, আকাশের বর্শার ছায়া যেন ফুটে ওঠা প্লাবনের মতো সব তরবারির আলোকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। কিন্তু তার পা কাঁপছিল, তিনি পিছিয়ে যাচ্ছিলেন। ডজনখানেক তরবারির আঘাত সহ্য করতে গিয়ে তার হাতের তালু ফেটে যাচ্ছিল।

হঠাৎ! আরেকটি তরবারির আঘাত বর্শার পাশ কাটিয়ে তার বুকে বিঁধে গেল। রক্ত ঝরনাধারার মতো বেরিয়ে এল। তিনি পালাতে চাইলেন, কিন্তু ধেয়ে আসা তরবারির আভা তাকে নড়াচড়ার সুযোগ দিল না এবং মুহূর্তের মধ্যে তাকে গ্রাস করে নিল।

বিস্ফোরণ! এক বিশাল শব্দে মাটি কেঁপে উঠল। আরও একজন গুহা-স্বর্গ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

চু নান সেই শুকনো ডাল হাতে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার চোখে কোনো আনন্দ বা বিষাদ নেই, তিনি কেবল তরবারির আধ্যাত্মিক সংযোগের গভীরে ডুবে আছেন।

“বড় ভাইয়ের তরবারি কৌশল দিন দিন আরও ভয়াবহ হয়ে উঠছে!” ইয়ান জিলিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তরবারির সেই স্তর তাকে মুগ্ধ করে। তিনি যদি সেই স্তরে পৌঁছাতে পারেন, তবে ইয়াং ইয়ে ঘাতক তরবারি হাতে থাকলেও তাকে হারিয়ে দিতে পারবেন।

“ঠিক আছে, চলো।” দা-কিয়ান সাম্রাজ্যের সৈন্যরা যে অস্ত্র ফেলে পালাচ্ছে তা দেখে চু নান নির্দেশ দিলেন।

নিঃসন্দেহে, দা-কিয়ান সাম্রাজ্যের অন্যান্য গুহা-স্বর্গ স্তরের ব্যক্তিরা অবশ্যই পথে আছে এবং শীঘ্রই আরও শক্তিশালী যোদ্ধারা সামনে আসবে। কিন্তু তার এই অভিযানের উদ্দেশ্য দা-কিয়ান সাম্রাজ্যের সাথে ঝগড়া করা নয়।

চু নানের আদেশে শতবর্ষী সৈন্যরা তরবারি কোষবন্দি করল। এই লড়াই কয়েক ঘণ্টা ধরে চলেছিল এবং তা ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর। শতবর্ষী বাহিনীর বেশ কিছু সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে। কিন্তু এই পথটিই তো মৃতদেহ আর হাড় দিয়ে বাঁধানো এক রক্তস্নাত পথ।

লাশগুলো সরিয়ে ফেলার পর, শতবর্ষী বাহিনী আবারও চু নানের সাথে যাত্রা শুরু করল। পূর্বাকাশে সূর্য উঁকি দিল। দা-সিয়ার উত্তর রাজার অভিযান, তার অদম্য তেজ, রাস্তার দুপাশে থাকা অনেকের চোখ এখন চু নানের ওপর। দা-কিয়ান সাম্রাজ্যের সীমান্তে কয়েক ঘণ্টা অবস্থান করতেই অনেক সাধক সেখানে এসে পৌঁছেছে।

“আমি দা-সিয়া থেকে রওনা হয়েছি, শতবর্ষী বাহিনীকে নিয়ে এই শক্তিশালী দেশগুলোর মাঝে রক্তের পথ তৈরি করতে। এই পথে যে কোনো সাধক আমার সামনে আসবে, তাকেই আমি শত্রু বলে গণ্য করব।” চু নানের কণ্ঠস্বর কয়েক মাইল দূরে প্রতিধ্বনিত হলো।

“উত্তর রাজা, এমনটা করলে তুমি কি ভয় পাও না যে আমরা সরাসরি সৈন্য পাঠিয়ে দা-সিয়া আক্রমণ করব?” এক অশুভ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

দা-সিয়ার উত্তর রাজা কিং-ঝৌর অন্যতম ‘সহস্র-নিশ্চিহ্ন’ হিসেবে পরিচিত হওয়ার পর খুব বেশি সময় পার হয়নি, এরই মধ্যে তার হাত অনেক গুহা-স্বর্গ স্তরের যোদ্ধার রক্তে রঞ্জিত হয়েছে। যতক্ষণ না সব শক্তিশালী ব্যক্তিরা একত্রিত হচ্ছে, ততক্ষণ সরাসরি আক্রমণ করার সাহস খুব কম মানুষেরই আছে।

“আমার দা-সিয়ার একজন মানুষ যদি মারা যায়, তবে আমি আক্রমণকারীর দেশের অধিপতির মাথা কেটে তার স্মরণে উৎসর্গ করব। আমার কিং-ঝৌ জয়ের মতো প্রতিভা আছে, আমাকে মারতে না পেরে আমার সাথে শত্রুতা করলে পরিণতি কী হবে, তা তোমরা নিজেরাই ভেবে দেখো।” চু নানের এই কথায় চারপাশের বাতাসে হিমশীতল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

প্রশ্নকারী ব্যক্তির কপালে ঘাম ঝরল। সত্যিই তো, যে প্রতিভা অর্ধ-বিশুদ্ধ রক্তের অশুভ শক্তির সমান, তাকে হয় পুরোপুরি শেষ করতে হবে, নয়তো আক্রমণই করা যাবে না। অন্যথায়, তা চিরস্থায়ী বিপদ ডেকে আনবে। দা-লু সাম্রাজ্য আর বাই-লু সাম্রাজ্য তো জীবন্ত উদাহরণ! দা-সিয়া আক্রমণ করে সাধারণ মানুষ মারলেও তাতে কোনো লাভ নেই, বরং উত্তর রাজাকে আরও ক্ষুব্ধ করা হবে।

“তোমরা যারা এখানে এসেছ, তারা কি অতিপ্রাকৃত রাজকীয় বাহিনীর কৌশলের জন্যই আসোনি?” চু নানের চোখে শীতল দৃষ্টি, “কৌশল আমার কাছেই আছে, ক্ষমতা থাকলে এসে নিয়ে যাও।”

বিশ বছর বয়সে কিং-ঝৌর বহু শক্তিশালী সাম্রাজ্যকে চ্যালেঞ্জ জানানোয় কে বলবে সে অবিবেচক বা অজ্ঞ? কিন্তু তার কোনো আফসোস নেই। কারণ, তাকে তো কিন হুয়া-ইউকে রক্ষা করতে হবে...