তিপঞ্চাশতম অধ্যায়: চা-বিতানের অন্তরালে

“এখন আমি উঠোনে দাঁড়িয়ে আছি, তুমি কী করতে চাও?” চেয়েছিলেন ঝেং ছেন, কালো পোশাকের লি সিনের দিকে তাকিয়ে।

লি সিন তার শান্ত, শূন্য, ঊর্ধ্বতন ভাবমূর্তিতে ফিরে এলেন। তিনি তার বড়ো তরোয়াল বুকে জড়িয়ে আবার ধীরে ধীরে সাদা জেড স্তম্ভের দিকে এগোলেন।

ঝেং ছেন দেখলেন তার পেছনের ছায়া, যা বাইরে থেকে ধীর মনে হলেও আসলে বেশ তৎপর। এই কালো ছায়াটি যেন খুবই ক্ষীণ ও শীর্ণ; যদি না সেই তরোয়ালের ভয় থাকত, ঝেং ছেন কখনো ভাবতেই পারতেন না, এমন একটি পেছনের ছায়ার ভেতর এত প্রবল হত্যার ইচ্ছা বাসা বাঁধতে পারে।

লি সিন সাদা জেড স্তম্ভের পাশে পৌঁছে কিছুটা থেমে গেলেন। তিনি ঝেং ছেনের দিকে পিঠ দিয়ে বললেন, “তুমি আমার দ্বিতীয় ঘা থেকে পালাতে পারবে না।”

“তোমার দ্বিতীয় ঘা-এর জন্য আমি উদগ্রীব,” ঝেং ছেন উত্তর দিলেন।

লি সিন আর কোনো কথা বললেন না, চুপিসারে সাদা জেড স্তম্ভের আড়ালে মিলিয়ে গেলেন। তার উপস্থিতি ঝেং ছেনের সকল ইন্দ্রিয় থেকে, এমনকি অনুভূতি থেকেও সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন তিনি এখানে কোনোদিন ছিলেনই না।

এই সময় রাজকুমারীও রাস্তা পেরিয়ে উঠোনের ভেতরে চলে এলেন, ঝেং ছেনের পাশে এসে দাঁড়ালেন।

“দেখছি, এই দৈত্য তরোয়াল-ধারী খুব প্রসিদ্ধ; বাইরে যারা ছিল, তার নাম শুনে সবাই পালিয়ে গেল,” রাজকুমারী বললেন।

“একজন মানুষ, যে অন্ধকারে বাস করে,” ঝেং ছেন যেন নিজের মনেই বলে উঠলেন।

ঝেং ছেন গভীরভাবে জানেন, ‘অন্ধকার’ শব্দটি কী অর্থ বহন করে। এটি সহজ একটি শব্দ হলেও, এর অন্তর্নিহিত অসীম শূন্যতা কেবল অভিজ্ঞজনই উপলব্ধি করতে পারে।

তিনি জানতেন, যারা এই শূন্যতার পথে পা বাড়িয়েছে, তাদের অতীতে নিশ্চয় কোনো হৃদয়বিদারক অভিজ্ঞতা রয়েছে, নয়তো কোনো স্বাভাবিক মানুষ এমন অনিশ্চিত পথে পা বাড়াত না।

সম্ভবত পারস্পরিক সহানুভূতির কারণে, ঝেং ছেন এই তরুণ কালো পোশাকধারী মানুষের সম্পর্কে আরও জানতে আগ্রহী হয়ে উঠলেন।

ঝেং ছেন অনুভব করতে পারলেন, লি সিনের প্রথম ঘা-এ পুরো শক্তি প্রয়োগ হয়নি। তিনি যেন কোনো গোপন কৌশল রেখে দিয়েছিলেন। ঝেং ছেন যদিও ঠিক বুঝতে পারলেন না সেই কৌশল কী, কিংবা লি সিন কেন তা ব্যবহার করলেন না, তবু নিজের সময় বিভাজনের ক্ষমতা ও দৈত্য তরোয়ালীর প্রকৃত শক্তির মধ্যে তুলনা করার একটা ইচ্ছা তার মনে জেগে উঠল।

“নিশ্চয় আরও সুযোগ আসবে,” ঝেং ছেন সাদা জেড স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে, যেন নিজেকেই বললেন, আবার মনে হলো কোথাও অদৃশ্য হয়ে যাওয়া লি সিনের উদ্দেশ্যেই এ কথা।

“কোন সুযোগ?”—রাজকুমারী জানতে চাইলেন।

“কিছু না, এটা পুরুষদের ব্যাপার, তুমি বুঝবে না,” ঝেং ছেন রাজকুমারীর হাত ধরে চা-বাড়ির বারান্দার দিকে এগিয়ে গেলেন।

তার কানে তখনই ভাঙা-ভাঙা পায়ের শব্দ ভেসে আসতে লাগল। শব্দ শুনে বোঝা গেল, যারা আসছে, তারা খুব উচ্চস্তরের কেউ নয়। ঝেং ছেন আত্মবিশ্বাসী, তিনি পরিস্থিতি সামলাতে পারবেন।

“আহা, রাজকুমারী স্বয়ং এসেছেন! অপার সম্মান আমাদের,”

ঝেং ছেন এখনো পাথরের পথ শেষ করেননি, বারান্দার গভীর থেকে গমগমে, প্রাণবন্ত কণ্ঠে কেউ বলে উঠল। মুখে প্রশান্তি ও সৌভাগ্যের ছাপ, চওড়া মুখ ও বড় কানওয়ালা একজন মধ্যবয়সী লোক, তার পেছনে আরও কয়েকজন সহচর, বারান্দার গভীর থেকে এগিয়ে এলেন।

সময়ের হিসেব একেবারে নিখুঁত, ভাবলেন ঝেং ছেন। যদি একটু আগেই তিনি সেই এক ঘাতে খণ্ডবিখণ্ড হয়ে যেতেন, তবে এরা নিশ্চয় পরিচয়ের জন্য নয়, ঝাড়ু হাতে পরিষ্কারের জন্য বেরোতেন।

আসা ব্যক্তি রাজকুমারীর সঙ্গে বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে, ঝেং ছেনকে চিনুক বা না চিনুক, শুধু রাজকুমারীর প্রাণের পরোয়া না করার মধ্যেই বোঝা যায়, তারা রাজপরিবারকে খুব একটা গুরুত্ব দেয় না।

সাধারণত চা-বাড়ির মালিকরা রাজকুমারীর আগমন কামনা করে, কেউ তাদের এভাবে উপেক্ষা করে না। উপরন্তু, রাজকুমারী সাধারণত এ ধরনের বিদ্বৎসমাজে আগ্রহী নন; তাঁর যাতায়াত বড়ই কম। ফলে, তাঁর উপস্থিতি চা-বাড়ির জন্য বড় সম্মান। কিন্তু জিশিয়াং চা-বাড়ির জন্য এসব কোনো গুরুত্ব রাখে না।

এ রকম লোকজনের আচরণ রাজকুমারীর অজানা হলেও, ঝেং ছেনের কাছে তা স্পষ্ট।

“রাজকুমারীকে অবহেলা করায় কঠিন অপরাধ হয়েছে, দয়া করে ভেতরে আসুন। তবে, এই ভদ্রলোক—?”

“তিনি আমার স্বামী,” রাজকুমারী অকপটে উত্তর দিলেন।

“আচ্ছা, তো আপনি ঝেং ছেন বীর। ঝেং বীরের খ্যাতি এখন লিনডং নগরে চরমে। আমাদের জিশিয়াং চা-বাড়িতে আপনার আগমন, আমাদের সৌভাগ্য,” হেসে বলল সেই লোক।

ঝেং ছেন বুঝলেন, যেহেতু এই ব্যক্তি রাজকুমারীকে ভালো চেনেন, তার পরিচয়ও নিশ্চয় জানেন। তবে তিনি একেবারেই অচেনা সত্তার মতো আচরণ করছেন। একটু আগের লি সিনের ঘটনারও কোনো উল্লেখ নেই, যেন কিছুই ঘটেনি।

“আপনি কে?” জিজ্ঞেস করলেন ঝেং ছেন।

“ওহ, পরিচয়টা দেওয়া হয় নি। আমি এই জিশিয়াং চা-বাড়ির ম্যানেজার, দুয়ান বেইশান।”

ঝেং ছেন অবাক হয়ে প্রায় কাশতে গিয়েছিলেন।

“দুয়ান বেইশান? আপনার নাম তো কখনো শুনিনি! আর দুয়ান লুও? সে কোথায়, সে কেন এলো না? তাকে আমি কিছু জিজ্ঞেস করব।” রাজকুমারী স্পষ্টতই ক্ষুব্ধ ছিলেন, কারণ ঝেং ছেন ও তাঁর ওপর আক্রমণের বিষয়টি তিনি সহজে নিতে পারছিলেন না।

লিনডং নগরে এখনো কেউ তাঁকে এভাবে অবজ্ঞা করেনি।

“রাজকুমারী, ক্ষমা করবেন, দুয়ান মহাশয় গ্রিন সাম্রাজ্যে জরুরি কাজে গেছেন। এখন চা-বাড়ির সব দায়িত্ব আমার ওপর। কোথাও কোনো ত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন।”

“তোমরা খুব সাহসী!”

“রাজকুমারী, আমাদের পাহারাদাররা অজ্ঞতার কারণে অপরাধ করেছে, তাদের মৃত্যুও কম সাজা নয়। যদি তারা জানত আপনি স্বয়ং এসেছেন, তাহলে দশটা প্রাণ থাকলেও আপনার পথ আটকাত না। এটি নিছক একটি ভুল বোঝাবুঝি,” দুয়ান বেইশান সাবলীলভাবে বললেন, রাজকুমারীর ক্ষোভও যেন অনেকটা প্রশমিত হল।

ঝেং ছেন মাথা নাড়লেন। রাজকুমারী রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছেন, বাইরের জগতের মানসিকতা তিনি বোঝেন না। দুয়ান বেইশান স্পষ্টতই সব জানেন, হয়ত তাঁরই পরিকল্পনা ছিল, এখন কেবল একটি অজুহাত খাড়া করে রাজকুমারীর ক্ষোভ নিবারণ করলেন।

ঝেং ছেনও কিছু প্রকাশ করলেন না। যেহেতু তিনি তথ্য জোগাড় করতে এসেছেন, তাই চুপচাপ পরিস্থিতি পরখ করাই উত্তম। এর আগে তিনি ভেবেছিলেন, জনসমাগমস্থলে গিয়ে তথ্য সংগ্রহ করবেন, এখন যখন চা-বাড়ির কেন্দ্রেই প্রবেশের সুযোগ এসেছে, তখন তা হাতছাড়া করবেন কেন?

এই চা-বাড়ির প্রতিটি কোনায় রহস্যের গন্ধ, মনে হয় এখানে অনেক কিছু জানার আছে। এমন সুযোগ হাতছাড়া করা বোকামি হবে।

“ম্যানেজার দুয়ান, যখন ভুল বোঝাবুঝি, চলুন তবে? আমি শুনেছি জিশিয়াং-এর চা খুব বিখ্যাত, স্বাদ কেমন জানা যাক,” বললেন ঝেং ছেন।

“চলুন, রাজকুমারী, ঝেং বীর, চলুন।”

দুয়ান বেইশান সামান্য ঝুঁকে, অতিথি আপ্যায়নের ভঙ্গিতে হাত বাড়ালেন। ঝেং ছেন রাজকুমারীর হাত ধরে দাপটের সঙ্গে তাঁর দেখানো পথে এগিয়ে গেলেন।

দুয়ান বেইশান উঠে দাঁড়িয়ে, চোখে এক ঝলক বিদ্বেষের ছায়া ফুটে উঠল, কিন্তু তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তিনি আবার হাসিমুখে ঝেং ছেন ও রাজকুমারীর পেছনে চা-বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

যদিও জিশিয়াং চা-বাড়ি এবং চিয়ানফেং ভবন, দুটোই লিনডং নগরের বাণিজ্যিক দুনিয়ার প্রধান প্রতিষ্ঠান, তবু এই দুই স্থাপনার নকশা সম্পূর্ণ আলাদা। চিয়ানফেং ভবন যেখানে জাঁকজমক ও মহিমা নিয়ে তৈরি, জিশিয়াং চা-বাড়ি সেখানে নির্মল ও সূক্ষ্ম শৈলীতে গড়া, যেন চায়ের আত্মাকে প্রতিফলিত করে।

বিস্তৃত আয়তনের কারণে চা-বাড়িটি ভেতরে-বাইরে আটটি স্তরে বিভক্ত। বাইরের চতুর্থ স্তর, যেখানে ঝেং ছেন ও লি সিনের যুদ্ধ হয়েছিল, সেটি মূল ভবনের বাইরে একটি সংযোগমঞ্চ। আরও ভেতরে গেলে সাধারণ বিদ্বান ও ব্যবসায়ীদের জন্য বাহ্যিক চারটি স্তর রয়েছে।

বাইরের চার স্তরের নাম — ‘নির্মলতা’, ‘সূক্ষ্মতা’, ‘লতের মন’, ‘করুণ প্রকৃতি’। ভেতরের চার স্তরের নাম — ‘নির্বিকার’, ‘অন্তরঙ্গ’, ‘ঐন্দ্রজালিক’, ‘স্বর্গীয় ধ্বনি’। এই আট স্তরের মধ্যে কেন্দ্রীয় ভবনটি ঘেরা।

ঝেং ছেন ও রাজকুমারীর মতো সম্মানিত অতিথি এলে সাধারণত ভেতরের ‘স্বর্গীয় ধ্বনি’ স্তরে নিয়ে যাওয়া হয়।

‘স্বর্গীয় ধ্বনি’ স্তরে বহু কক্ষ, তাদের প্রত্যেকটির নামকরণ হয়েছে প্রাচীন সঙ্গীতের নামে। বারান্দা পেরিয়ে অনেক পথ ঘুরে, দুয়ান বেইশান তাদের নিয়ে গেলেন একটি কক্ষে, যার দরজায় লেখা — ‘গুয়াংলিং সান’।

কক্ষের দরজা ছিল ভাঁজ করা কাঠের, পালিশ করা তেলকাঠে তৈরি; দরজার গায়ে হালকা চকচকে ভাব।

দুয়ান বেইশান নিজ হাতে দরজা ঠেলে খুললেন; মৃদু ঘর্ষণের শব্দ তুলে এক মুহূর্তেই একটি পুরাতন, চিরন্তন কক্ষ উন্মুক্ত হয়ে উঠল ঝেং ছেনের সামনে।

কক্ষটি একদম ঝকঝকে, কাঠের তৈরি আসবাব আর চা-টেবিল-চেয়ার সবই পুরাকালের গন্ধ ছড়ায়। চা-টেবিলে একটি ধোঁয়া ওঠা চন্দনকাঠের ধূপদানী রাখা; সুগন্ধ ছড়ায়, তার সঙ্গে পুরনো কাঠের মিশ্রিত সুবাসে পুরো কক্ষ ভরে গেছে এক অনবদ্য ঐতিহ্যবাহী আবহে।

এক কোণে সিল্কের আবরণে ঢাকা একটি প্রাচীন সেতার রাখা; তার এক পাশে আগুনে পোড়া দাগ।

“আপনারা দুজন অতিথি, ভিতরে আসুন। আমাদের চা অচিরেই পরিবেশন করা হবে,” মৃদু নমস্কার করে দুয়ান বেইশান বেরিয়ে গেলেন, এবং দরজা টেনে দিলেন।